Отшвырнув последний стул, Рейдж с еле сдерживаемым рыком голодной львицы, у которой лев отобрал единственную добычу, рывком распахнула дверь. На пороге стояли, смущённо улыбаясь, несколько высоких и широкоплечих парней, больше напоминающих команду баскетболистов-любителей. Судя по нехорошо сузившимся глазам ликвидатора, Ларка среди них не было.
— Ну и где этот мерзавец? — довольно спокойно вопросила девушка, разрываясь между довольно противоречивыми желаниями: удушить своего друга за старую обиду или повиснуть у него на шее (это, впрочем тоже закончилось бы удушением). Лицо девушки было удивительно безмятежным, но вокруг неё сильно фонил эмоциональный фон, словно она сошла с ума. Я прикусила губу, решив, что электрический обруч не закончился для Рейдж ничем хорошим, и послала в её сторону исцеляющую волну. Подумала и добавила заклинание, позволяющее распознать насланное "затмение" разума, схожее с сумасшествием. Два заклинания заметались в пространстве, видимые лишь мне, не находя объекта. Я успокоилась и втянула силу обратно, возвращая её в ауру.
Новоприбывшие дружно ткнули пальцами себе за спины, не спеша выходить из узкого коридорчика и давая своему приятелю шанс смыться. Рейдж попыталась их сначала растолкать, но не преуспев в этом славном начинании, начала подпрыгивать, пытаясь разглядеть схоронившегося Ларка.
— Ларк, выходи, — наконец сладенько позвала она. Парень весьма осмотрительно не явил себя перед гневны очи моей подруги, ибо никто не мог поручиться тогда за его здоровье... Нет, я конечно, как целитель, смертоубийства не допущу, и вылечу все переломы, которые будут. "Если" уже не говорю, ибо тут даже слепой видит, что их не избежать. Заодно и попрактикуюсь...
— Выходи, подлый трус, — поддержала я подругу, видя, что парень не спешит выползать из своего убежища.
— Это я-то трус? — возмутились из-за широких спин.
— А разве нет? — удивилась я.
— Да я... да я...
Парень не нашёл нужных слов и выскочил из-за спин дружков, как Элис из-за угла. Она тоже любила такие внезапные появления, пугая своих нервных знакомых жутким макияжем, выскакивая тёмной ноченькой из тёмной подворотни. Она развлекалась таким образом довольно долгое время, пока не умудрилась напугать отца, возвращающегося с очередного допроса, на котором пришлось поднимать труп. Элис тогда дня три не могла сидеть, но зато мы узнали, что наш папочка не такой уж невозмутимый, раз швырнул в Алиску боевую сферу, способную выжечь разум.
— Да ты знаешь, смертная, кто я? — приняв эффектную позу пафосно вопросил Ларк.
— Ммм... — "задумалась" я, — случаем не тот идиот, который освоив простейший телекинез назвался магом?
— Я не только телекинез умею! — возмутился Ларк, подбоченившись.
— Сейчас мы об этом говорить не будем, — мягко прервала его Рейдж, указывая глазами на Криса. И не дав нам спокойно перевести дух, мстительно продолжила, — Сейчас, я считаю, отсюда нам надо сматываться и очень быстро! Мне тут решительно не нравится!
Девушка наградила щуплого светловолосого паренька пламенным взглядом, обещая ему все муки ада. Ларк вжал голову в плечи, не рискуя применять против Рейдж свою хвалёную магию, и попытался ретироваться за спину друзей, но те тоже с предвкушением ожидали его красочного усекновения. Я сочувственно осведомилась у подруги:
— Твой бывший?
— Хуже!
— Да куда уж хуже?
— А есть куда, — саркастически ответила девушка. — Этот засранец обещал мне помочь в одном деле, а сам смылся, едва палёным запахло!
— Действительно, трус, — резюмировала я. Ларк покраснел и смущённо шаркнул ножкой по полу. Потом немножко опомнился и робко предложил:
— А может мы всё в нашем звездолёте обсудим, а?
Мы с Рейдж растеряно переглянулись и синхронно кивнули, отправляясь следом за ребятами в коридор. На выходе Рейдж обернулась и послала воздушный поцелуй капитану.
В коридоре было темно, ибо не горели лампочки, лишённые электрического питания. Я уцепилась за руку Рейдж, опасаясь потеряться, хотя в абсолютно прямом коридоре это было не легче, чем рассмотреть собственные уши без зеркала. Я, правда, могла при желании взглянуть на них магическом зрением, которое способно рентгеном даже содержимое своей же черепной коробки просветить, так что не стала бы зарекаться насчёт собственной незаблудимости.
— Рейдж, — тихонько позвала я, не желая, чтобы меня услышал ещё кто-нибудь, кроме подруги. — Кого он пытался тебе заказать?
Ликвидатор возмущённо глянула на меня (я прикусила губу, ожидая заслуженно упрёка) и прошипела:
— Хельга, говори громче! Еле губами шевелишь!
Я раздражённо чертыхнулась, вспоминая про так и не дезактивированное заклинание, из-за которого мне даже мой шёпот казался громогласным. Исправив свою оплошность, я повторила вопрос. К моему удивлению, Рейдж не разозлилась, а немного помолчав всё же ответила:
— Моего Наставника. Который был ещё и моим приёмным отцом.
Я прикусила свой болтливый язык и в очередной раз помянула недобрым словом своё больное любопытство.
— Я ему отомщу, — внезапно прошипела Рейдж, гневно сверкая глазами, — никто не смеет использовать меня ради своих прихотей! Никто больше не заставит меня убивать!
Я успокаивающе коснулась её плеча.
— Поверь, не стоит. Цена мести порой слишком высока, даже если и мстить почти не за что.
Рейдж взглянула на меня и криво усмехнулась. Но поняла, что я попыталась так неуклюже сказать. А я чуть прикрыла глаза (всё равно не зги не видно) и попыталась вспомнить...
...В этом году осень пришла рано. Небо хмурилось целыми днями, дул холодный и промозглый ветер. Листья спешили пожелтеть до того, как опасть, и теперь под ногами хлюпала жёлто-серая шебуршащая масса.
Сегодня шёл дождь. Впрочем, почему шёл? Он и сейчас не спешит прекращаться. Мелкая серая морось, противная и неприятная. Я поглубже надвинула на голову капюшон куртки, понимая, что это меня мало чем спасёт — ветер дул нам в лицо, бросая в глаза колючие холодные капли.
Рядом отфыркивалась Элис, злая на весь мир. Сегодня ей снова около часа читали нудные проповеди на тему "не бей ближнего своего". Наказывать её не пытались, дураков или смельчаков связываться с семейкой магов не было. Моей сестре такие проповеди были далеко до лампочки, но настроение они ей сильно портили. Особенно сегодня. Если бы её не задержали, мы бы успели вернуться домой до начала дождя.
Я тяжело вздыхала, с нетерпением ожидая того счастливого момента, когда отец научит меня плести порталы. Проблем стало бы гораздо меньше... А вот, кстати, и одна из них.
Высокая и нескладная фигура поднялась со скамейки и встала у нас на пути.
— Вы куда-то спешите?
Я прикусила губу, сдерживая рвущееся с пальцев заклинание щита, понимая, что не могу противостоять магу Огня, к тому же на четыре года старшему меня. Лана не раз отчитывали за его "шуточки", но он никогда не прекращал издеваться над младшими и слабыми магами. Садист. Его не остановило даже то, что несколько лет назад от непонятных причин погибли двое его дружков-людей.
Рядом недовольно зашипела Алиса. Кажется, она нашла на ком выместить свою злость.
— Здравствуй, — презрительно скривилась сестра. — Жить надоело, а на самоубийство фантазии не хватает? Так ты по адресу, щас мигом устроим.
Лан брезгливо сплюнул под ноги и процедил:
— Пустышка, — запуская в мою сестру огненный шар с мою голову размером. Я подавилась криком, понимая, что Элис не успеет развернуть пустоту. Шар исчез с лёгким хлопком. Алиса мрачно продемонстрировала парню небольшой одноразовый амулетик. Так вот почему она несколько дней не "отпускала" свой дар.
Лан скривился и понял, что теперь у него нет никаких преимуществ — близняшка неторопливо вращала на пальце рубиновое кольцо. Но Лан был садистом, а значит не мог мыслить нормально. Меня он в расчёт не брал, а в рукопашной смог бы запросто скрутить Элис.
Зря он позабыл обо мне, зря. Я быстро взглянула на сестру, и заметив, что она с едва заметной ухмылкой сворачивает пустоту, на одном дыхании пробормотала заклинание. Резкий выброс силы кольнул кончики пальцев, сначала опалив огнём, а потом холодом. В то же миг, Элис так резко повернула кольцо, что чуть не сдёрнула его с пальца.
За что люблю я свою стихию Земли — так это за то, что для многих заклинаний, напрямую связанных с природой, достаточно начального выброса силы, дальше они уже от мага не зависят. Вот и теперь несколько зелёных плетей пробили асфальт, оплетая ноги Лана и взбираясь вверх по его туловищу. Я непонимающе взглянула на сестру. Однажды мы с ней договорились, как следует поступать в подобных обстоятельствах. Только вот откуда она знала, что они возникнут? И мне всё больше кажется, что я что-то пропустила, не могла такая ненависть, с которой близняшка разглядывает Лана, возникнуть за несколько минут.
Элис подошла к нему и несколько мгновений рассматривала его лицо, потирая костяшки кулака, словно прикидывала, куда лучше ударить. Потом она подняла руку, занесённую назад для удара, продолжая рассматривать лицо этого садиста. Вот уж не думала, что Лан, гроза и ужас всех молодых магов, будет выглядеть... столь испуганным. Мне показалось, что ещё пара мгновений, и он начнёт молить о пощаде. Трус? Моя сестра, конечно, жестокая и беспощадная, но вряд ли она планирует избить его до смерти...
Алиса, видимо, тоже заметила панический страх в глазах парня. Она опустила руку и брезгливо плюнула на ноги Лану. Правильно, нечего о такую дрянь кулаки марать. Близняшка отвернулась и быстро пошла домой. Я не оглядываясь поспешила за ней. Сжечь травяные путы Лан сможет и сам. В такую дождливую и сырую погоду часов за пять минимум. Вряд ли ему будет хоть кто-нибудь помогать.
— Эй! — я догнала Элис и, схватив её за плечо, развернула к себе. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?
У неё были на удивление спокойные глаза. Усталые. Зря пишут, что после мести в душе остаётся пустота. Ведь не важно, за что ты мстишь, но это изматывает. Я поняла, что Элис долго готовилась к мести. Мести за что?.. Но, в любом случае, представляла она её себе, наверное, по-другому.
Никто в нашей Семье уже не помнит, когда и из-за чего она изменилась. Просто однажды милая и улыбчивая Алиса стала угрюмой и нелюдимой. И потребовала записать её на дополнительный курс восточных единоборств, будто тех, что давал ей наш Семейный Мастер было мало. Никто не обратил на это никакого внимания, но постепенно в характере моей близняшки стали происходить пугающие изменения. Сначала списали это на переходный возраст, только вот жестокость так просто не появляется. Я ничего не понимала, не раз пыталась серьёзно поговорить с ней...
А она просто готовилась к мести.
— Нет, — резко отрезала Элис, отворачиваясь. Я не стала её догонять...
Звездолёт налётчиков был гораздо меньше. Мы в него набились, как люди в автобус в час пик. Кроме Ларка и его двух друзей, там нас ждали ещё пять парней. Они над чем-то увлечённо спорили, и нас даже не заметили. Ларк уселся в кресло пилота и поинтересовался, все ли готовы к увлекательной гонке в межгалактическом пространстве.
— А что, на нормальной скорости тебе летать не в кайф? — недовольно сморщившись осведомилась Рейдж.
— Не в кайф, — согласился Ларк, щёлкай какими-то кнопочками. — Меня, знаешь ли, нервирует, когда по моему звездолёту начинает боевой корабль из плазменных пушек палить.
— Так там же источник питания перекрыт? — наивно удивилась я.
— Как только мы отлетим подальше, снова заработает, — мрачно сказал один из тех пятерых, что оставались на корабле. Увидев наше (в смысле, моё и Рейдж) удивление пояснил: — Мы опытным путём установили, что вот это устройство, — мне продемонстрировали какую-то крупногабаритную фигню, собранную из всего, что под руку попало, — способно испортить работу техники, зависящей от плазменных источников питания. Но действует оно и на наш звездолёт тоже. Так что, придётся его отключить, если не хотим до скончания веков дрейфовать здесь.
Мы покивали с умным видом, хотя ничего не поняли. Мы были девушками молодыми и красивыми, то есть в технике разбирались мало и только на пользовательском уровне. Может, Рейдж всё-таки до чего-то и додумалась, но я сразу решила не утруждать свои девичьи мозги решением такой задачки.
— Кстати, — опомнилась Рейдж, разглядывая в окне удаляющийся военный звездолёт, — почему ты здесь? Мы же договорились встретиться на В-78.
— А я узнал, что тамошний очень-важный-человек был убит в Сети. Причём, совсем рядом видели тебя. И кто-то ещё мне недавно жаловался, что тебе всякие подлянки строят.
Рейдж печально кивнула, не опровергая слов своего друга.
— Я немного полазил по разным занорикам (не ты одна умеешь информация из закрытого доступа добывать), убедился, что кому-то ты поперёк дороги встала... Припомни, ничего важного в последнее время не стирала? Потом я по своим каналам (вот только не спрашивай! Всё равно ничего не скажу! И не смей щекотать пилота!) узнал, что ты крупно влипла. Ну и собрав своих ребят отправился тебя выручать, пока ты не долетела до В-78.
— А куда мы сейчас направляемся? — вяло поинтересовалась я.
— Увидишь, — широко улыбнулся парень и снова обратился к Рейдж. — Так это и есть то "дело", ради которого ты была готова почтить мой дом своим присутствием? — И не дождавшись ответа предупредил: — Держитесь крепче, сейчас войдём в гиперпространство.
Корабль конвульсивно дёрнулся и заложив умопомрачительный вираж заскочил в чёрную дыру (во всяком случае, это выглядело именно так). Учёных всегда волновало, куда девается всё то, что такие дыры поглотили. Теперь у меня появилась возможность узнать это на своём опыте.
Внутри чёрной дыры всё было соответственно чёрного цвета, но складывалось впечатление, что там не было ничего. Просто чёрная пустота, но маленький звездолёт усиленно лавировал между невидимыми объектами. Нас нещадно трясло, кидало из стороны в сторону, и при очередном таком броске я уцепилась за Рейдж, которая мёртвой хваткой держалась за спинку кресла пилота.
— Это и есть гиперпрыжок? — клацая зубами спросила я, чуть не оставшись без кончика своего болтливого языка.
— Не, — покачала головой Рейдж, отталкивая локтем навалившегося на неё при очередном броске корабля парня. — Гиперпрыжок — это когда корабль сам генерирует свою личную чёрную дырку, которая соединяет две точки входа-выхода. А у этого металлолома, — в кресле недовольно засопел Ларк, оскорблённый такой характеристикой своего корабля, — мощности не хватает, поэтому и пришлось разыскивать ближайшую дырку и гадать, где здесь вторая точка выхода и есть ли она вообще.
— А это действительно чёрная дыра?
— Не, просто выглядит похоже, так что особо изощряться с названием не стали.
Не знаю, сколько времени мы тряслись в этом подпространстве, но постепенно мне начало казаться, что это уже никогда не кончиться. Времени тут, кажется, не существовало. Всё было так похоже на смерть, что только гулкая пульсация крови в ушах убеждала меня в обратном. Наш маленький кораблик казался игрушечным в этом пронзительно-чёрном месте, всё происходящее казалось ирреальным.
