В большом зале императорского дворца было организованно целое действо. Толпа высших чинов империи, император с семьeй, ректор, члены Верховного совета магов. Никогда не видел их до этого. И мы вдвоeм, супротив всех. Ну не супротив. Напротив.
Всe было красиво, официально. Император произнес признательную речь, из которой я узнал, что "империя не забудет". Ладно, я не против — пусть помнит. В конце церемонии нам вручили по ордену — "За заслуги перед империей", первой степени. Строгого дизайна, серый кругляш с тремя небольшими бриллиантами на фоне герба. Только присутствующие отхлопали и возникли слуги с бокалами вина на подносах, как принцесса Сюзанна, тоже присутствующая на церемонии, отколола номер.
— И у меня есть награда для моего спасителя! — звонким голосом громко произнесла она, поднявшись с кресла, на котором тихо и мирно просидела всю церемонию.
То, что это совершеннейший экспромт, стало ясно, стоило лишь взглянуть на лица императора, императрицы и присутствующих. Сюзанна, между тем приподняла пышные юбки своего платья кремового оттенка и двинулась ко мне, по красной дорожке, расстеленной по полу зала. Глядя на еe целеустремленное и уверенное движение, я понял, что ничего хорошего меня не ждeт. Как в воду глядел. Добравшись до меня, принцесса совершенно беспардонно, при всех, поцеловала меня в шeку, взяв руками в светлых перчатках за отвороты камзола и притянув к себе. Зал ахнул, лица еe мамы, папы, братьев вытянулись, а мне пришлось изобразить неземной восторг и рассыпаться в благодарностях. Предовольная Сюзанна, блестя глазами и пылая румянцем, величаво двинулась по дорожке обратно, а я остался стоять, счастливо улыбаясь и борясь с лютым желанием вытереть щeку. Это был бы очень неполиткоректный жест... Совсем неправильный жест... Потом была посленаградительная часть с небольшим фуршетом, на котором нас уже поздравляли приглашeнные на церемонию сановники. В процессе между поздравлениями и поднятиями бокалов (а пить-то нельзя!) спасенный принц развлекал Стефи, а я Сюзанну. И как-то мне показалось... показалось, что стала она как-то со мной обращаться... так, как будто я еe, не знаю, уж чего там, вещь или избранник, но ее. Чем-то Динку мне поведением напомнила. Очень похоже.
Ничего себе, подумал я. Игрушку, что ли, нашла? Один поцелуй — это ещe ничего не значит!
Кстати, о поцелуе вопрос не поднимался. Не та обстановка. Но что-то внутри мне подсказывало, особенно глядя на Сюзанну, что к этому вопросу мы ещe вернeмся...
Больше ничего такого на приeме у императора не произошло. Он кончился, и все разошлись. Правда, принцесса, прощаясь, пообещала, что мы вскоре увидимся.
Всенеприменнейше, прошипел я про себя.
Потом мы поехали в университет. Тоже награждаться.
Стефи бушевала внутри бурей восторга, меня же больше беспокоила мысль о том, что служба безопасности как пить дать закроет мне путь во дворец. В целях безопасности. То, что сейчас на приeме была вся императорская семья, объяснялось, наверное, тем, что мероприятие уже было невозможно отменить. Или ещe бумаги где-то ходят, доложить императору не успели. А вот дальше что будет... это ещe неизвестно. Я бы на их месте дорогу мне перекрыл...
Стефания попробовала было поделиться своей радостью и поговорить о моих отношениях с принцессой, но я сказал, что столь торжественные моменты в жизни нужно встречать молча, полностью переживая происходящее и не опошляя его посторонней болтовнeй. Стефи повелась и от меня отстала, углубившись в самоощущения.
В университете нас уже ждали. Построение, опять не короткая торжественная речь, но без фужеров на подносиках по еe завершении. Короче, мы со Стефанией стали почетными студентами. Ректор, выступая, объяснил, что звания этого удостаиваются совсем немногие, последнее награждение было шесть лет назад, и дают его блестяще окончившим университет, за отличную учeбу, либо за какие-то достойные деяния, по решению совета. Звание давало два бонуса. Первый — награжденный освобождался от оплаты за обучение, и второй бонус — он мог учиться в университете, когда и сколько его душа пожелает. Хоть в сто лет и сто лет. Хоть всю жизнь. Своеобразный вечный студент.
Потрясающе, хмыкнул я про себя. Ясно, почему этим награждают выпускников... В целях банальной экономии. Вон, главный эконом с довольным выражением на лице стоит... Рад, поди, что отделался малой кровью...
Дали нам со Стефи по небольшому серебряному значку, с выгравированными на нем раскрытой книгой и стило.
Всe! Буду папуасом. Слева значок тeмного факультета, справа — факультета целителей, посредине, на цепочке — медаль за заслуги перед империей, на пальцах перстни... А куда прицепить новую цацку? А! Пупок свободен. Хе-хе. Буду ходить и бренчать железом, яки металлист...
Потом толкнул речь глава Верховного магического совета, тоже приехавший следом из императорского дворца. Выступление его порадовало своей краткостью, и, отхлопав, мы двинули на торжественный ужин в нашу честь, на котором мы со Стефи сидели на почeтных местах, на глазах всего университета. Ничего хорошего в этих глазах, к слову, не было. Зависть сплошняком, во всех градациях — от светлой до чeрной. Ужинали допоздна. А утром... А утром меня вежливо пригласили проехаться в лакированной карете из светлого дерева до здания службы безопасности. Что ж делать? Прокатился. Беседовал со мной магистр Теуш — крепенький с виду старичок в серой мантии, с седой головой и очень внимательными, добрыми глазами, с веером морщинок в их уголках. Кабинет у него был небольшой, с единственным высоким и узким окном, прикрытым портьерой из толстой коричневой ткани. Стол, кресло у стола, книжный шкаф с закрытыми дверями. В общем-то, и всe. Немного, но не аскетично. Деловой, немного суховатый стиль. Поприветствовав меня и усадив в кресло, магистр для затравки поговорил со мной о покушении на площади, я ему поотвечал, но поскольку сказать мне было особо нечего, Теуш, перешeл к главному, ради чего меня сюда и позвали.
— Господин Эриадор, — сказал он, открывая лежащую перед ним папку и беря из неe несколько верхних листов, — ваш уважаемый ректор, господин Мотедиус, сообщил, что есть основания полагать, что вы обладаете способностями мага разума. Что вы можете сказать по этому поводу?
При этих словах магистр наклонил голову вниз так, что смотреть на меня ему пришлось из-под бровей.
Пришлось говорить. Рассказывать, мол, я не такой внутри, как оно кажется снаружи. Что это всe заблуждения и иллюзия. Вообще, я не я и хата не моя, а уж коза тем более чужая... Чиновник слушал сочувственно, доброжелательно и головой кивал в особо проникновенных местах.
— Скажите, а для каких целей вы намереваетесь попасть в архив университета?
Магистр отложил в сторону листок, видно, с докладом ректора и взял из папки следующий.
Это что? Вся папка обо мне? Ничего себе! Когда успели... И что в ней ещe есть? Набрав в грудь воздуха, продекламировал о любви своей к знаниям...
— Ага, ага, — одобряюще покивал головой магистр, когда я закончил. — Тяга к знаниям — это прекрасно. Узнаю себя в молодости... А скажите, какие именно знания вас интересуют, молодой человек?
Рассказал, что увлекаюсь порталами.
— А почему именно порталами?
Повторил историю о брошенном имуществе, невесте и родне.
— Ага, — сказал Теуш, откладывая лист и беря следующий, — всe понятно, но есть некоторая странность... Со слов эрта Вирта, который утверждает, что был знаком с вами, при вашей первой встрече вы рассказывали ему, что невеста от вас сбежала ещe до обряда бракосочетания... Это так? Вам знаком такой человек, как эрт Вирт?
Оп-па! Они проверили меня! А я-то думал, что мной никто не интересуется? А они работали... досье собирали. Вон, папочка-то какая, не худенькая! А я-то, наивный, решил, что раз тут средневековье и баз данных в компьютерах нет, то никто ничего не найдeт. Нашли...
— Как поживает старина Вирт? — поинтересовался я.
— Судя по донесению, неплохо, — ответил магистр, заглядывая в листок. — Владеет трактиром на перекрестке трех оживленных дорог... Бодр и крепок. Ну, коль вы его знаете, тогда прошу вас объяснить эти расхождения в показаниях. Вирту вы сказали, что невесты, а соответственно и имущества в виде княжества у вас нет. А сейчас вы утверждаете, что всe это у вас есть. Вы понимаете, что это взаимопротиворечащие показания?
Магистр вопрошающе вздeрнул брови.
— Понимаю, — вздохнул я, мельком подумав, что Вирт всe же осуществил свою мечту, купив трактир. — Видите ли, дело в том, что мне неловко сообщать всем и каждому, что от меня... сбежала невеста. Хоть я еe видел всего три дня в своей жизни, не включая времени созерцания еe портрета, но всe же... Не будешь же каждого посвящать в подробности! Да и решение моего отца — взять просто так и женить меня по простому расчeту... Всe это... выглядит со стороны не очень... Вы понимаете?
— Вполне, — кивнул магистр. — Но тогда зачем вы ищете книги о порталах?
Логично. Вполне можно предположить, что я ищу что-то другое, а порталы — так, для отвода глаз.
— Домой хочу, — глядя в глаза магистра, со всей искренностью ответил я. — Неуютно тут у вас. Некомфортно.
Секунд пять он мне смотрел в глаза. Похоже, поверил.
— Что ж, ваши устремления мне теперь понятны, — наконец проговорил Теуш. — Жаль, что у вас столь нелестное мнение о нашей столице. Однако, хочу заметить, что вы, похоже, не до конца просчитываете результаты ваших действий. Давайте я вам поясню. Вот что вас ждeт, вернись вы домой? Вы думали об этом? Ведь вы снова очутитесь в подчинении у своего отца. Вне всякого сомнения он действует из лучших побуждений в отношении вас, обеспечивая ваше будущее, но, как мне кажется, вряд ли это вас теперь устроит, после того как вы пожили один, самостоятельной жизнью. Не так ли?
Я, соглашаясь, кивнул.
— Вот, — тоже мотнул в ответ мне головой магистр и принялся раскрывать свою мысль дальше. — При ваших талантах, здесь, в столице империи, вы можете достичь совершенно невообразимых высот. Вы только посмотрите!
Теуш взял еще один литок из папки:
— Целитель, артефактор, все четыре стихии, тeмная магия. Вам же цены нет, молодой человек! А если еще вдруг выяснится, что вы владеете магией разума — так вообще вы можете стать главной ценностью империи, уж поверьте мне! — воскликнул магистр, вскинув правую кисть вверх.
— Как-то у тeмных магов жизнь тут... не очень светлая. Да и Люсинела Гай... тоже плохо кончила... — подрезал я ему крылья энтузиазма.
— Да. Вы правы, — согласился, немного сдувшись, магистр, кладя листок обратно в папку. — Но это, так сказать, внешняя, видимая всем сторона. Есть ведь и другая, не афишируемая... Тeмные маги нужны империи, вы уже должны это знать, очень нужны. Скажу вам, что империя платит им неплохие деньги, весьма неплохие. И наградами они не обделены, уж поверьте. А что касается Люсинелы... Если бы она не пошла по головам, то всe могло бы у неe сложиться иначе. Даже если бы мы узнали о еe способностях совсем рано, как вот сейчас о ваших, никто бы не стал еe убивать. Поверьте! Жила бы до сих пор и как сыр бы в масле каталась. Вы только представите, какие возможности открываются перед политикой империи, имей она у себя мага разума! Заключать договоры и альянсы с соседями, которые были бы невозможны в обычных условиях... Узнавать их тайны и секреты... Подумайте, как могут оплачиваться такого рода услуги империей!
— У меня нет способностей к ментальной магии! — категорично отрезал я, подумав, что едва слух о моих способностях достигнет ушей соседей, то первым кандидатом в их списках на отрыв голов буду поставлен я.
— Это невозможно утверждать с полной уверенностью, — ответил Теуш, покачав головой. — Судя по косвенным признакам, вероятность того, что вы им станете, есть. К сожалению, в империи сейчас нет никого, обладающего подобным даром, и никто не может обучить вас. Но мы располагаем... некоторой литературой, которая может помочь... развитию вашего скрытого таланта... Вы можете еe получить...
Магистр испытывающее уставился на меня.
— В обмен на доступ в архивы с интересующей меня тематикой?
Пауза. Обдумывание.
— И как вас прикажете потом искать? — интересуется магистр, постукивая пальцами по столу. — Человека, овладевшего тайной порталов? Я думаю, что вряд ли ваше условие будет принято... Уж точно до тех пор пока у нас не будет полной уверенности в вашей преданности и лояльности...
Ага. Опасаются, что я сбегу... А если я стану магом разума, то потом они, наверняка, меня к архивам не подпустят... Чтобы не сбежал.
— Ну... тогда я не знаю, смогу ли я прочитать предложенные фолианты. У меня столько времени уходит на учeбу... Просто не представляю.
Я сокрушeнно помотал головой.
— Взгляните сюда, — вздохнув, магистр протянул мне через стол листок. — Тут записаны сумма денежного вознаграждения для тeмного мага, а также предполагаемая сумма выплат для мага разума. Вы сможете получать их обе, одновременно. Вполне возможен вариант, при котором вы будете получать также вознаграждение за ваши остальные таланты... Кроме того, в случае принятия вами моего предложения и достижения результата, вам будет пожаловано имение в столице или ее окрестностях, не далее дневного переезда на лошадях. Это я вам обещаю.
Магистр, не мигая, смотрел на меня.
— Очень... впечатляющие, — признался я, возвращая листок, — но за всe в этой жизни приходится платить так или иначе. Вопрос. Как вы собираетесь контролировать мага разума, если ему вдруг захочется почудить?
— Клятва, — коротко пожал плечами Теуш. — Клятва на крови из арсенала тeмных магов. Нарушить еe невозможно.
Это что, вроде той, которой варг потчуют, когда из них пятeрки лепят? Нафиг, нафиг, такое счастье!
— Терпеть не могу давать клятвы! — твeрдо глядя в глаза магистру, честно сказал я.
— Кто ж это любит? — усмехнулся в ответ тот. — Хорошо, не буду на вас давить. Будем считать это нашим первым, предварительным разговором. Условия вы представляете, размеры вознаграждения — тоже. Так что думайте, молодой человек, думайте! Это отличные условия для начала карьеры. Хочу ещe обратить ваше внимание на тот факт, что вам будет предоставлена высококлассная охрана и вы будете постоянно находиться под защитой императора и нашего совета. Все ваши неурядицы с соседями или недоброжелателями будут решаться с наибольшим благоволением в вашу сторону... Естественно, в пределах разумного. Например, мы знаем о вашей ситуации с варгами. В качестве выражения наших благих намерений мы готовы оказать вам помощь в наказании провинившихся прямо сейчас. Даже не требуя от вас согласия по нашему предложению...
Магистр ожидающе уставился на меня.
"Не верь данайцам, дары приносящим", — всплыла в голове земная фраза.
— Я намерен решить этот вопрос самостоятельно, — ответил я. — Пусть это будет и несколько позже, но ничего страшного. Я подожду... Это моё дело.
