Этот мир населен эльдар подвида 'гамма', известными как экзодиты, они же Ушедшие, и на их языке он зовется Иша'киараль. Открывать огонь только по моему приказу или в случае моей смерти, если приказ не был отдан ранее. Я знаю, это трудно, это противоречит всему, чему вас учили, но это необходимое требование для успеха нашей миссии, от которой зависит судьба не только этого сектора, но и многих других. Если повезет, мы управимся со всеми делами за месяц-другой, а наш контакт с ксеносами будет сведен к минимуму.
'А если не повезет?' — мысленно спросил Вертер, и тот же вопрос наверняка задали себе все остальные.
— Сэр, есть данные с авгуров! — крикнул один из корабельных офицеров.
В данном случае привычное обращение 'сэр' было адресовано не Тору, а тому, кто стоял рядом с ним — капитану Оркаду Венкмайеру. Этот древний столетний старец, выглядевший на сорок благодаря ювенат-хирургии, носил свой флотский мундир с таким видом, будто то была мантия правителя, и курил совершенно ужасающие сигары, дым от которых наполнял весь мостик. И если его собственные офицеры давно привыкли к ядовитой атмосфере, то инквизиторская свита морщила носы, а Вертер демонстративно нацепил респиратор. На что, впрочем, никто не обратил внимания.
— Вывести на центральный проектор! — рявкнул капитан.
Посреди мостика возникла голографическая модель планеты, с жирной красной точкой на поверхности.
— Засечены энергетические сигнатуры, свойственные оркам. Предположительно, это орочья Каменюка или корабль, судя по мощности излучения.
— Сканирование пространства?
— Пусто, сэр. Кроме нас в системе никого нет.
— Хорошая новость. Эй, господин инквизитор! У вас немного бойцов, даже если добавить к ним моих людей, но как на счет того, чтобы поджарить зелень лэнс-излучателями с орбиты?
— Не торопитесь капитан, — Тор хищно всмотрелся в голограмму. — Это хорошая возможность для нас.
— Ваши приказы?
— Пусть 'Таласа Прайм' выйдет на низкую орбиту. Я хочу, чтобы вы могли оказаться над любой точкой Иша'киараль в течение часа, если нам понадобится орбитальный удар или срочная эвакуация. И... даю разрешение на использование вы-поняли-чего.
— Вы собираетесь высаживаться?
— Конечно! Орки в таком количестве — это неприятно, но не более. Пусть подготовят нам посадочный модуль. Нам понадобится наземный транспорт и оборудование для развертывания временного лагеря, а также автотурели.
Капитан кивнул и принялся надиктовывать приказы по системе бортовой связи. Инквизитор со свитой отправились в ангар. Варез и Хаддрин в высадке не участвовали, им предстояло довольствоваться ролью консультантов и координаторов, зато к группе боевиков присоединился Варнак и его боевые сервиторы. Видимо, дело ожидалось прямолинейное, без изысков, требовавшее больше огневой мощи, чем расследований и дедукции.
Вертер занял свое место в шаттле и принялся в последний раз проверять снаряжение. Хеллган — вот он, на плече висит. Запасные батареи — четыре в кармашках на груди, по одной на плечах. Револьвер — на бедре, кобура засегнута. Запасные обоймы к нему — четыре штуки в подсумке на ремне. Запас пищевых рационов — в том же самом подсумке. В другом подсумке тоже лежат батареи, но для питания собственных систем. Фляга с водой, нож, трос с карабином, световая шашка, дымовая шашка... Самое главное — медкомплект, стащенный из апотекариона. Не индивидуальный пакет, которым максимум можно перевязать легкое ранение, а достаточно серьезный набор, с кучей разнообразных препаратов и инструментов. Вообще, его полагалось таскать в рюкзаке, но место на спине прочно заняли силовые мечи, так что пришлось равномерно распределять массу по телу.
Он оглянулся на остальных. Брат Герион держал болтер на коленях и, хотя шлем скрывал звуки, но неверняка шептал молитвы духам оружия. Айна безразлично смотрела перед собой и почти не шевелилась. Герман сидел с полузакрытыми глазами, навершие его посоха слабо потрескивало от психических разрядов. Алисия с легким волнением оглядывалась по сторонам, но вполне держала себя в руках. Не желая изменять привычкам, она взяла в довесок к хеллгану свой любимый дробовик. Джей мечтательно подбрасывал в ладони гранату и насвистывал какой-то простенький мотивчик. Похоже, он единственный наслаждался происходящим, и, перехватив взгляд Вертера, весело подмигнул.
— Не трясись, Железка! — и бросил ему какой-то увесистый металлический предмет размером с детское бедро.
— Эм, — Вертер не сразу сообразил, что это за штука. — Зачем мне мельтабомба?
— Малыш, поверь опыту дяди Джея, с мельтабомбой все становится лучше.
— Тебе просто лень тащить эту дуру, — фыркнул Вертер.
— У нас мало противотанковых средств, — серьезно ответил Джей. — Только мой мельтаган и эта малышка. И лучше бы им быть в разных руках, а тебе подобраться к орочьему вагону или смертодреду будет проще всего.
— Ладно, убедил, — Вертер прицепил мельтабомбу к поясу.
Он проверил работу ауспекса, который Варнак без особой деликатности встроил в его тактический визор. Выглядела получившаяся химера уродливо, только синей изоленты не хватало для полной картины, но она работала, и освобождала от необходимости таскать с собой еще один прибор.
— Герман, у нас план есть?
Псайкер приоткрыл один глаз:
— Сейчас приземляемся, а дальше импровизируем.
'Сорок тысяч лет оттачивания тактики малых групп', — подумал Вертер.
В пассажирский отсек челнока вдруг вплыл магос, держащий в манипуляторах горсть каких-то массивных браслетов.
— Разбирайте, — проскрипел он синтезированным голосом. — Кто потеряет — пущу на сервитора. Брат Герион, возьмите тоже.
— Что это? — спросил Вертер.
— Генераторы рефракторного поля. Ввиду крайней опасности миссии, я выдаю их всем.
'Я бы предпочел пару когорт скитариев или полк Гвардии'.
Вертер застегнул браслет на левом запястье, и через несколько минут 'Арвус' задрожал и оторвался от палубы. Сидящая рядом Алисия принялась шептать молитву, и Вертер чуть было не последовал ее примеру. Ощущение надвигающегося кошмара давило на него со всех сторон, выбивало воздух из легких, вытягивало силу из рук. Может, и правда стоит обратиться к Императору? Он ведь защищает? Усилием воли Вертер прогнал эти малодушные мысли и сосредоточился на мысленном повторении форм с мечами.
Путь до поверхности занял всего полчаса. Стоило 'Арвусу' коснуться земли, как оперативники повыскакивали наружу, беря зону высадки на прицел. К счастью, ничего даже отдаленно напоминающего противника поблизости не оказалось. Буквально через несколько секунд рядом приземлилась 'Аквила' с Тором на борту и большой, неповоротливый грузовик, доставивший на поверхность крупногабаритные грузы и Варнака.
Вертер огляделся. Все транспортные корабли сели на холме, возвышавшимся посреди бесконечной равнины. Равнину пересекала небольшая речка, всего полсотни метров в ширину, с аккуратными берегами, без малейшего намека на заболоченность. Сам холм покрывало не очень высокое, чуть выше колена, но очень густое разнотравье, которое продолжалось и дальше, насколько хватало глаз. Деревья на равнине росли, но на большом удалении друг от друга. Внешне они больше всего напоминали земные кедры, с такими же низкими, толстыми стволами и мощными кронами, но из-за расстояния и опускающихся сумерек рассмотреть их толком не получалось. Сердце Вертера замерло. Этот мир слишком походил на Землю.
Сервиторы под надзором магоса тут же принялись за дело, возводя из рокритовых блоков периметр и укрепляя его турелями 'Тарантул'. Тем временем Джей выкатил из трюма грузовика открытый шестиколесный вездеход, и теперь нетерпеливо барабанил пальцами по рулю.
— Значит так, — объявил Тор, когда немного улеглась суета. — В настоящий момент наша важнейшая задача — обнаружение местных эльдар и установление с ними контакта. Да, вы не ослышались. Экзодиты живут племенами, и меня интересуют именно их вожди. Если бы не орочье вторжение, с этим не возникло проблем, но сейчас ситуация осложнилась. Я выбрал эту зону высадки, потому что на примерно равном расстоянии отсюда находятся три поселения, карты местности и их координаты Варнак сейчас передает машинным духам 'Тауросов'. Чтобы сэкономить время, обследуем все разом, для чего разбиваемся на три группы. В первой буду я, Варнак и Майгрем, во второй — Герман и брат Герион, в третьей — Спенсер, Боррес и Вертер. Все группы возьмут с собой по сервочерепу, так Варез сможет наблюдать за всеми. Избегайте встреч с орками, не вступайте в бой, если не уверены что не дадите никому из них сбежать и поднять тревогу. Вопросы?
— Да, сэр, — Вертер поднял руку. — Перед прибытием мы не проходили обучения языкам ксеносов. Это не будет проблемой при, кхм, установлении контакта?
— По моему опыту, большинство эльдар свободно владеют низким готиком. Если на экзодитов это не распространяется, держите связь с Мальфрум для синхронного перевода. Еще?
Больше ни у кого вопросов не оказалось, и инквизитор скомандовал выдвигаться. Вертер устроился на сиденье рядом с водителем, Алисия заняла место за спаренным тяжелым болтером, и Джей тронул вездеход с места.
'Таурос' оказался очень приятной машиной. Хотя комфортом и плавностью хода он, конечно, недотягивал до знакомых Вертеру гражданских автомобилей, но давал сто очков вперед любой армейской технике, в первую очередь из-за наличия отличной подвески и почти полной бесшумности двигателя. Поддавшись искушению, Вертер снял респиратор и глубоко вдохнул воздух Иша'киараль. Тот пах медом, свежей травой и хвоей. Были и другие запахи, незнакомые, но тоже приятные и умиротворяющие. Даже не верилось, что где-то на этом мире прямо сейчас творилось страшное кровопролитие.
— Джей, как думаешь, зачем Тору понадобилось выходить на контакт с эльдар? — спросил он, чтобы отвлечься от ностальгии.
— Спроси чего попроще, — буркнул катачанец. — Я эльдар-то видел всего один раз. Тогда уже был в Инквизиции, Тор участвовал в экспедиции какой-то. И тут посреди дня из-под земли начали лезть некроны. Наших там две трети полегло, выжили только я, Герман и Тобиас, ты про него слышал. И когда уже собрались Императору души отдавать, появились ушастые, будто из воздуха. Перебили всех некронов, а нам велели уматывать, пока целы. Жалко патроны кончились к тому времени... но те пустотники были, а не дикари.
— Может, он снова с этими пустотниками связаться пытается? — предположил Вертер и снова принюхался. — Мне кажется, или дымом пахнет?
Джей ударил по тормозам и тоже принялся озабоченно тянуть носом.
— Дым, определенно, — подтвердил он. — Дальше едем очень, очень осторожно.
'Таурос' продолжил путь, но уже вдвое медленнее, Джей ежесекундно сверялся с электронной картой, а Алисия и Вертер прильнули к прицелам, ища малейшее движение или проблеск тепла. Тем временем по воксу Герман успел отрапортовать о том, что он с космодесантником добрался до обозначенного поселения, но нашел его покинутым и разоренным. Причем орки побывали там уже после того, как беженцы ушли, потому что не осталось ни одного трупа или пятна крови.
'Может, и у нас пронесет?' — подумал Вертер, но всего через несколько минут его надежды потерпели крах.
Зарево от пожаров они увидели довольно скоро, когда вечерние сумерки начали превращаться в ночную тьму. Но Джей продолжал ехать, пока не стали различим эльдарский поселок. Строго говоря, поселком-то это назвать было сложно. Скорее хутор, состоящий из полудюжины зданий странного, болезненно-изящного дизайна, чья неправильная геометрия с трудом воспринималась человеческим глазом. Располагались здания полукругом вокруг небольшой площади с круглым прудом в середине, высотой каждое было в два-три этажа, и еще совсем недавно они наверняка были по-своему красивы. Пока их не объял огонь.
А еще были крики. В основном грубые, похожие на смесь звериного рыка и свиного хрюканья, в котором изредка угадывались слова низкого готика, но были и другие, более высокие, напоминающие человеческие.
— Там идет бой, — сказала Алисия, рассматривая поселок через бинокль. — Зелень против ушастых, и я бы поставила на первых.
— Численность противника? — деловито уточнил Тор по воксу.
— Десять... восемнадцать... двадцать две головы, сэр. Включая ноба.
— Справитесь?
Вертер поймал на себе вопросительные взгляды Алисии и Джея.
— Конечно, сэр, плевое дело, — обреченно ответил он.
— Отлично, — удовлетворенно отозвался инквизитор. — Доложите, когда закончите.
Вертер хотел было тихо выматериться, но связь работала непрерывно, а о смысле славянских метафор легко было догадаться из контекста. Он снял хеллган с предохранителя и перевел визор в режим трекинга.
— Аккуратнее, Железка, — тихо сказал Джей. — Орки тебе не вшивые культисты. Эти говнюки на редкость живучие и крепкие, а боли они практически не чувствуют.
— Но от лазболта между глаз они умирают?
— Нууу... как правило. Выкрути хеллган на максимальный пробой, у них чертовски толстые черепа. И постарайся как можно скорее убить большого. Сейчас мы разгонимся, вдоль этого пруда, — Джей показал пальцем. — Там ты спрыгнешь, а Алисия прикроет тебя из тяжелых болтеров. Я займусь их тачилами, чтобы не сбежали, и тоже присоединюсь.
— Ты главное не копошись там, дедуля, а то тебе ничего не достанется. Ну что, погнали? За Императора, и все такое.
— За Императора, — эхом отозвался Джей и утопил педаль газа в пол.
'Таурос' промчался по самому краю пруда, подняв тучу брызг. Установленные на корме вездехода болтеры протяжно взревели, выплевывая очереди реактивных болтов, рвущих ксеносов на куски. Вертер выпрыгнул из машины на полном ходу, перекатился и тут же вскочил на ноги, вскидывая перед собой хеллган. Его удушающий страх никуда не делся, но сейчас он точно знал, что боится не орков.
— Давай, малышка. У нас первое знакомство сложилось не лучшим образом, понимаю. Литании, ритуалы, — прошептал он оружию в своих руках. — Но сейчас такая романтичная ночь... ты ведь споешь мне? Дашь услышать свой прелестный голосок?
Хеллган с громким треском выплюнул ослепительно-яркий фиолетовый луч, который прошил через ближайшего орка навылет и опалил каменную стену, а сам череп взорвался от резкого перегрева, обрызгав все вокруг кровью, кусочками мозга и осколками черепа. Та же участь постигла еще двоих, а потом орки заметили его.
Вертер побежал зигзагами, не переставая стрелять ни на секунду. Он был наслышан, что орки стреляли хуже всех в галактике, но проверять это утверждение на практике не очень-то хотелось. Используя свое огромное преимущество в скорости, он петлял между эльдарских домов, всаживая два-три луча в орочьи черепа, и тут же скрываясь за углом. Тяжелые болтеры 'Тауроса' тоже не смолкали, перекрывая собой истошный звериный рев.
В какой-то момент хеллган пискнул, сигнализируя об исчерпании батареи, и времени на перезарядку не оставалось. Вертер встал в стойку и встретил несущегося на него орка прямым ударом ноги в горло. Может, эти ксеноублюдки и были живучими, но разрыв трахеи на них действовал немногим хуже, чем на людей. Не дожидаясь, пока враг отправится от шока, Вертер подхватил оброненный им здоровенный тесак и раскроил орку череп.
