— Ты жалеешь о том, что отказал ей, — поймав взгляд ящера, произнес я.
Тот кивнул, не став отрицать очевидного:
— Жалею. Потому что в этом случае у неё было бы больше шансов победить Вольфа. И, как следствие, остановить его до того, как он решиться напасть на драконов.
Конечно, интересы кланов для древнего всегда были на первом месте. Т если бы не родная кровь, связывающая нас, он бы без малейших сожалений сдал бы меня Алексе и драконам на растерзание.
— Брат, скажи, кто из нас глава Совета, ты или я? — насмешливо поинтересовался я.
— К чему ты клонишь? — наклонил голову дракон, изучая меня пристальным взглядом.
— Тогда почему я должен тебя учить, как подтолкнуть к нужным действиям определенных людей, — широко улыбнулся я, — точнее, драконов. Не верю, что на Совете не нашлось бы хотя бы двух драконов, которые были не согласны с твоим решением. Чего тебе стоит попросить супругу намекнуть им, что решительные действия не вылезут им боком? Насколько я знаю, Мудрейшая правит кланом наравне с главой Совета Древних, а значит, имеет право приказывать своим подданным. Воспользуйся этим.
Брат долго изучал меня немигающим взглядом, будто пытался понять, шучу я или нет. Но через мгновение он недовольно тряхнул головой и резко взмыл в воздух, не прощаясь. Я был уверен, что он последует моему совету, но лучше от этого не стало. Наоборот, я не мог отделаться от чувства, будто действительно вижу его в последний раз...
Тем временем на территории стаи Одиночек
На широком крыльце добротного двухэтажного, сложенного из обтесанных сосновых бревен, лежала черно-белая волчица встревожено поглядывала на зависшую высоко над головой луну.
Недовольно тряхнув головой, волчица встала на лапы и недовольно рыкнула на мельтешащих по двору волчат. Проследив за тем, как недовольные дети зашли в дом, оборотень легко спрыгнула на землю и неспешно направилась в сторону лесной опушки, внимательно прислушиваясь.
Отойдя поглубже в лес, она вышла на небольшую поляну, окруженную со всех сторон густыми зарослями шиповника. Оглядевшись, оборотень вышла на середину поляны и потянулась, перевоплощаясь в человека.
Выпрямившись, невысокая девушка заправила за ухо выбившуюся из косы темно-русую прядь и одернула простенькую одежду темно-зеленого цвета. Только по воротнику и рукавам рубашки вился чуть заметный узор из серебряных нитей.
Недовольно сверкнув янтарными глазами, девушка решительно направилась прочь с поляны, все время оглядываясь по сторонам.
Дойдя до звериной тропы, которая вела в сторону ручья, волчица остановилась и принялась терпеливо ждать, изредка бросая косые взгляды на луну. Через пару минут томительных ожиданий за спиной девушки послышался треск сухих веток.
— Ты специально себя с головой выдаешь или просто теряешь сноровку, Анрил? — насмешливо поинтересовалась волчица, не спеша оборачиваться к долгожданному гостю.
— Ты же знаешь, Аника, что этикет стаи запрещает подходить к вожаку, но уведомив его о своем присутствии, — тень ближайшего дерева дрогнула, и на освещенную лунным светом поляну вышел волк, почти сразу опустившись перед волчицей на одно колено, — Приветствую вожака стаи Одиночек...
— С каких это пор ты начал соблюдать этикет? — удивленно спросила Аника, жестом велев заместителю встать и неспешно направившись дальше по тропе, — Как прошла встреча?
— Лучше, чем я мог ожидать, — произнес волк, заняв свое место справа от вожака стаи и приноровившись к её шагу.
— Ну и как тебе правая рука Царицы?
— На первый взгляд, умная и довольно смышленая девочка. В действии я её ещё не видел, но что-то подсказывает, что противник она более чем серьёзный.
— И это все, что ты можешь сказать? — хмыкнула вожак, отодвинув нависшую над тропой сосновую ветку, — Обычно ты даешь более развернутую характеристику окружающим тебя людям и нелюдям.
Анрил неопределенно пожал плечами, проводив взглядом очередной зеленый огонек, мелькнувший среди почерневших стволов деревьев.
— У меня есть, что сказать, — тщательно подбирая слова, ответил оборотень, замерев рядом с волчицей возле небольшого ручья, — Вот только ты вряд ли мне поверишь.
— С чего ты так решил? — прищурив глаза, спросила девушка.
— Слишком неожиданные выводы я сделал после встречи с Алексой.
Вожак недовольно качнула головой.
Вот так всегда. Стоило её другу и заместителю найти очередную интересную загадку, и из него и слова не вытащишь, пока он не убедится, что нашел правильный ответ.
— Например? — все-таки спросила Аника, переступив через ручей и направившись вниз по течению. Из густого орешника, росшего вдоль незаметной тропинки, в небо взмыла перепуганная птица.
Замерев возле пустого гнезда, Анрил провел рукой по длинному перу, сиротливо лежавшего среди тонких веток и листья.
— Алекса — глава клана Д'аркв'ир.
Бросив на друга заинтересованный взгляд, вожак прикрыла глаза, пряча мелькнувшую в них хитрую искру.
Заместитель не подвел. Все-таки не зря именно его вместе с учениками она отправила на помощь к Илиану. Если не изменяет память, именно в резиденции мальчишки вожак стаи Одиночек впервые столкнулась с этой странной кошкой. Пусть это было давно, четыре сотни лет назад, но вряд ли Алекса сильно изменилась за это время. Наверное, такая же упрямая, смелая и готовая порвать любого, кто будет представлять угрозу её семье или клану. Именно это и ещё несколько мелочей тогда выдали её с головой.
Интересно, как Анрил пришел к тем же выводам, что и она?
— Не смешно, — отвернувшись от волка, равнодушно произнесла волчица, с любопытством ожидая следующих слов друга.
— А я не шучу, — спокойно раздалось за спиной, после чего волк в два шага догнал ушедшую вперед Анику, вертя между пальцами оброненное птицей перо.
— Объясни.
Одиночка провел рукой по шершавой коре векового дуба и, прислонившись к нему спиной, тонко улыбнулся:
— Во-первых, она прекрасно разговаривает на языке Д'аркв'ир, — заметив скептический взгляд вожака, мужчина мягко добавил, — Чисто и без малейшего акцента, как может только тот, в чьих жилах течет кровь волков. Согласись, даже долгожитель за всю жизнь не может выучить наречие Д'аркв'ир без малейшего коверкания слов.
Вожак стаи задумчиво склонила голову на бок, окинув лес отсутствующим взглядом.
— Допустим, — подумав, признала оборотень, — Но это указывает только на то, что в жилах Алексы течет кровь волков. Этого слишком мало для того, чтобы назвать её главой клана.
— Мало, — послушно согласился волк, бросив на волчицу хитрый взгляд.
Аника страдальчески закатила глаза.
Страсть друга к различным загадкам и головоломкам не раз помогала стае, особенно в годы войны с кланом Огненного лиса. Но когда волк хотел, чтобы кто-то сам пришел к нужным выводам, это изрядно доставало. Особенно если эти выводы давно сделаны и сейчас хочется услышать только подтверждение своим догадкам.
— Кошка с кровью Д'аркв'ир, которую Макс официально признал сестрой, — не желая тратить время на пустые препирательства, начала перечислять девушка, — Если ты намекаешь на то, что Алекса может оказаться погибшей много лет назад дочерью Виссариона, то фактов для этого маловато.
Анрил замер, удивленно взглянув на Анику. Та же, проигнорировав реакцию друга, невозмутимо продолжила:
— Если же идти от обратного и предположить, что кошка и Александра — одно лицо, то это подтверждает твои догадки на счет того, что Алекс — глава клана Д'аркв'ир. Рион лишил Макса права на наследование, так что метка должна была перейти к его дочери. Так же это объясняет то, что Алекса быстро нашла общий язык с Илианом, и то, что она всегда интересовалась делами клана волков. Так же становятся понятны её 'дружеские' отношения с Вольфом и то, что Алекс яростно защищает остатки семьи Д'аркв'ир. Последнее может иметь и другое объяснение. Каждый волк из нашего клана будет стремиться защитить семью Виссариона. Правда, у полукровок это чувство не такое сильное, но...
— ... но она чистокровная кошка, — закончил волк, успевший немного придти в себя, — Это даже драконы признали, а они чистоту кров определяют лучше всех...
— Тогда твою теория рушится на глазах, — широко улыбнулась Аника, — Или есть что-то, чего мы не учли?
Анрил молча поднял руки, признавая свое поражение. Улыбнувшись, волчица подошла к оборотню и прижалась к его боку, с наслаждением вдыхая запах хвои и прелой листвы.
— А не учли мы, что есть вещи, абсолютно не поддающиеся логике, — немного помолчав, продолжила она, подняв глаза и внимательно посмотрев в черные глаза одиночки, — Что ты почувствовал, когда оказался рядом с ней?
Анрил задумчиво пропустил перо между пальцев, другой рукой обняв прильнувшую к нему волчицу.
— Сначала было недоумение и настороженность, — медленно произнес волк, не отводя взгляда от черного пера, — Хотя второе скорее относилось к её спутнику — вампиру.
— А недоумение к тому, как двухипостасная может находиться рядом с кровососом, — понимающе улыбнулась девушка.
— Именно. А после того, как она парой фраз на языке Д'аркв'ир разняла готовых сцепиться Илиана и Адиссу, было чувство, что...
— ... так и должно быть. Что это правильно, — волчица рассеянно провела рукой по шраму Анрила, — Что она имеет право решать, кто прав, а кто — виноват...
— Ты уже встречалась с ней.
— Да. С ней и с её отцом, — волчица мягко отстранилась и подошла к ручью. Присев рядом с ним, она мягко провела рукой по воде, — Я только поэтому и узнала её. Когда я общалась с кем-то из семьи Д'аркв'ир, у меня возникало чувство, будто мои предки не зря отдали сою свободу, присягнув на верность Виссариону Д'аркв'ир. Есть в них что-то такое, что заставляет испытывать к ним что-то среднее между слепой преданностью, уважением и обожанием. Что-то, благодаря чему они при желании могут повести за собой кого угодно... Кроме злейших врагов, — девушка криво усмехнулась, поднимаясь на ноги и небрежно отряхивая руки, — Их они предпочитают просто уничтожать.
— Именно так ты её узнала?
— Да. Из-за этого чувства, которое всегда испытывала при встрече с Рионом, я поняла, что она принадлежит не к клану, а к семье Д'аркв'ир. А дальше уже не надо быть гением, чтобы решить простую задачку и придти к тем же выводам, что и ты.
Анрил улыбнулся, сев за землю рядом с ручьем.
— Но ты сделал это намного быстрее меня.
— Я просто раньше её встретила, — качнула головой Аника, садясь рядом с ним, — К тому же, ты ведь пришел к правильным выводам намного быстрее меня. Мне на все про все понадобился день, тебе — пару часов разговора.
— Мои выводы были сделаны на голой интуиции и догадках.
— А разве так и не должно быть? — хитро прищурилась волчица, — Ты берешь интуицией, я — логикой. А то, что у других волков все наоборот, так чему ты удивляешься? У одиночек все не как у нормальных Д'аркв'ир. 'Не правильнее' нас только семейка Д'аркв'ир...
Алекса
Мы настороженно замерли на краю поляны, скрытые от глаз псов чарами Ир'кары. После того, как Хранительница молодой крови поставила купол невидимости, она отошла в сторону, бросив на меня странный взгляд. Темно-серая, уже не молодая волчица неуверенно потопталась недалеко от нас, но потом решительно тряхнула головой и ушла, не обратив внимания на удивленные взгляды других волков. Мы с Илианом только переглянулись, прекрасно поняв, что означал недоверчиво-удивленный взгляд Ир'кара.
Она меня узнала. Даже не смотря на то, что я была в кошачьей ипостаси, волчица учуяла кровь семьи Д'аркв'ир. Все эти годы я избегала встречи с этими волчицами. Это было не трудно, слишком мало оборотней с подобным даром рождалось после 'смерти' моего отца.
Ир'кары, пожалуй, были единственной загадкой нашего клана, над решением которой бились не только лисы и метаморфы, но и мы сами. Откуда они взялись и почему, не известно до сих пор. Одни говорят, что Ир'кары, или как мы их ещё называем, Хранительницы молодой крови, были ещё до того, как Рион объединил разрозненные общины оборотней-волков в один клан. Другие считали, что на самом деле эти волчицы — сущности, призванные из Теневых коридоров Виссарионом, и заключенные в тела волчиц. Правда, во вторую версию не верил никто. Не только потому, что сущности из коридоров способны только убивать. Эти волчицы спокойно выбирали себе спутника жизни, рожали детей, но вот их дар почти никогда не передавался по наследству. За всю историю Д'аркв'ир был только один случай, когда у одной Хранительницы родился волчонок с таким же даром. Почему так вышло, не знала даже мать ребенка. А может просто не хотела говорить.
С Ир'карами связанно столько легенд, слухов и нелепых историй, что толком сказать, что из них правда, а что — ложь, было практически невозможно. Например, никто не мог понять, почему они не могут призывать сущностей. Некоторые волчицы пытались это сделать, но у них ничего не выходило. Складывалось такое впечатление, будто на них стоял блок, мешавший им дотянуться до силы клана. В сами ж Теневые коридоры без сопровождения обычных волков им соваться вообще было нельзя. Учуяв Ир'кар, сущности будто с ума сходили, судорожно рыская по коридорам в поисках вступивших на их территорию оборотней. Это учитывая то, что простых Д'аркв'ир они предпочитают обходить стороной, чувствуя в них силу, способную повелевать ими. Одно время считали, что твари просто чуют в этих волчицах легкую добычу и поэтому нападают. Но после того как несколько раз по Теневым коридорам провели лисов и метаморфов, снова ж таки в сопровождении наших магов, сущности даже не дернулись в их сторону. Так же равнодушно они реагировали на волков, которые тоже не могли пользоваться нашей магией. Вопреки распространенному мнению, будто все оборотни нашего клана могут свободно передвигаться по Теневым коридорам и управлять сущностями, это было не совсем так. Волки без дара у нас тоже встречались, но твари их просто игнорировали, будто не видели вообще. А вот на Ир'кар нападали чуть ли не со злобным остервенением. То ли чуяли исходящую от них непонятную опасность, то ли защищали свою территорию, боги их знают. И ведь Ир'кары не могли нанести им никакого вреда. Да, они были намного быстрее, ловчее и сильнее любого оборотня-воина и сохраняли эти качества даже в глубокой старости, но убить сущность можно только магией или серебром.
Но это было далеко неединственная странность Ир'кар. Во-первых, это дар просыпался только у волчиц, ни одного волка-Хранителя не рождалось за всю историю нашего клана, а во-вторых, у всех Ир'кар феноменально развито материнское чувство. Как и кошки, за детей они готовы были порвать любого, не обращая внимания на раны, усталость и количественное преимущество врага.
Отрылась эта их способность случайно, в первые годы правления моего отца. Тогда между волками и лисами шла ожесточенная грызня за территорию. Не смотря на то, что волки были намного крупнее лис, магия клана давала вторым огромное преимущества. Трудно удить верткого оборотня-лиса, шерсть которого то и дело вспыхивала яростным огнем. Причем лису хоть бы хны, а волк, зацепивший его во время очередной 'вспышки', в лучшем случае отделается тяжелыми ожогами. Причем наши противники очень любили пользоваться своей магией и запрыгивать волку на спину или хотя бы вскользь коснуться бока. К счастью для нас, 'воспламенялись' лисы всего на пару десятков мгновений, после чего в ход шла наша магия, более мощная и с более длительным эффектом. И нас, и лисов от магии врага спасали только защитные чары, хотя не могу не признать, что у клана Огненных защитная магия была развита намного лучше.
