— Начальство требует своевременной отчетности, — поехала на голос Надьи, которая орала на Керр-сая, что он сам вчера за кристаллами охотился, и его цель экспедиции тогда не останавливала.
— Я с тобой! — не желая отпускать меня одну даже в безопасное, судя по заверению Лааша, место, сказал таман.
Мне же во всем этом увиделась возможность хоть минуту побыть с ним наедине и прояснить, наконец, мучивший меня весь день вопрос о том фирском диске, что лежал в его сумке. Поэтому я радостно кивнула, прося керса чуть замедлить шаг. Рыж был на редкость понятливым котом. Муркнув что-то одному ему известное, он остановился, дожидаясь, когда подойдет Йен.
Утром нам так и не удалось поговорить. Элементали подняли тревогу, сообщив о приближении орны, пришлось спешно собираться, даже не успев позавтракать. Умывалась я уже на ходу. Расчесывалась тоже. Надья же, которую, как и меня, посадили на керса, и вовсе продолжила спать верхом. Благо дело, страховочные ремни ее держали крепко. Да и идущий рядом Мирт следил, чтоб не свалилась.
Потом было малоприятное знакомство со стаей каких-то мелких грызунов, спасавшейся бегством от более крупного хищника. И наше же активное бегство от издающего протяжный вой создания, так перепугавшего зубастую мелочевку. После довольно энергичного перехода через ряд тускло подсвеченных пещер, атака парочки каменных спрутов показалась чем-то само собой разумеющимся. Естественно, за эти часы улучить минутку, чтобы пообщаться с таманом, я так и не смогла.
Керр-сай не отпускал меня от себя ни на шаг. Даже по нужде сопровождал, гад такой, обосновывая свою излишнюю опеку тем, что я, как и Илис, очень важна для нашего отряда. Но в отличие от красноволосого, вряд ли смогу отбиться даже от самого мелкого хищника, если вдруг он решит покусать меня за аппетитный зад. Хотелось дать предводителю в морду за его "красноречие", но вместо этого я ограничилась лишь парой язвительных фраз. Лишние сцены, тормозящие продвижение к цели, устраивать не хотелось. И вот, когда мы вышли в относительно безопасную зону подземелий, эта дура кудрявая узрела свои грибочки!
Йен быстрыми шагами пересекал разделявшее нас расстояние и уже почти дошел до меня, сидящей на Рыже, как вдруг сзади раздался окрик Лааша, о чем-то упорно спорившего с Миной. Оба элементаля требовали от рыжего норда немедленно вернуться к остальным участникам нашей группы, остановившимся возле выхода из просторной пещеры. Мужчина растерянно взглянул на меня, попросил постоять еще немного и, резко развернувшись, отправился разбираться, что там у них случилось.
Я же, вздохнув, пожала плечами и медленно двинулась к грибной пещере, где "застряли" двое наших, намереваясь дождаться тамана возле самого входа. Но не тут-то было. Странный то ли рык, то ли гул раздался откуда-то сверху. Я резко подняла голову, желая понять его источник, и тут же чуть не свалилась с рванувшего вперед Рыжа. Если бы не ремни, накрепко застегнутые Йеном, не уверена, что удержалась бы в седле, когда мы пролетали арочный проем грибной пещеры, в то время как за спиной уже начинали падать камни. Последнее, что я увидела, прежде чем рухнувшая часть потолка засыпала проход — была оставшаяся часть нашей экспедиции, которую уводил из-под обвала мой таман.
К счастью, норды с Еванной и керсами находились возле самого выхода, когда начался обвал, и потому вряд ли пострадали. И как теперь нам встретиться? Вся надежда была на Мину и ее способности. Но сколько времени потребуется каменному элементалю, чтобы проделать дыру в стене? Как выяснилось, нисколько.
— Что, с-с-сзначит, Мина не сможет? — шипел Керр-сай несколько минут спустя, мрачно глядя на Рила.
Тот втягивал лучики и отводил взгляд, словно сам отказывался пробивать в стене дыру. Вообще, если подумать, больше всех не повезло с элементалем именно нам троим. Света вокруг хватало и благодаря плесени, а вот огня и проходов в камне, через которые мы могли бы добраться до остальных — увы. Не то чтобы их вообще не было, но вели они, к сожалению, совсем не туда, куда нам требовалось.
— Рил, хватит юлить! — вышел из себя норд. — Почему нам не следует сидеть здесь и ждать своих? Объясни уже внятно!
— Потому что обвал был не случайным, — повторил то, о чем мы уже и сами догадались, "светлячок".
— И-и-и-и? — угрожающе протянул его напарник.
— И вот, — вздохнул Рил. — На камнях есть знаки, невидимые для вас. Запрещающие знаки. Излучение, которое идет от них, лишает нас способности воздействовать на свою стихию или материал. Поэтому Мина не сможет сюда пробиться. Она вообще будет недееспособна некоторое время. А если останется в зоне знаков, то может и вовсе потерять контроль над камнем. Поэтому Йен их поведет дальше.
— Куда? — нервно взлохматив свои короткие волосы, спросил Керр. — Куда он их поведет, Рил?
— Параллельно реке. Скилл не даст сбиться с пути.
— Ты можешь с ними связаться?
— Если хочешь, чтобы я на несколько часов стал бесполезной невидимкой из-за воздействия знаков...
— Ясно. А если пройти дальше? Там ведь нет этих ваших таинственных каракулей?
— Дальше можно рискнуть, — кивнуло "солнышко" и даже полыхнуло светом для пущей убедительности.
— Тогда идем дальше, — принял решение норд. — Лэфы? Вы со мной или тут останетесь? — со злой иронией спросил он, глядя в упор на Надью.
Та сидела на довольно крепком холмике из проклятых грибов, подперев кулачком подбородок и смиренно дожидалась своей участи. После того, как ей чудом удалось избежать торжественного удушения от рук разъяренного норда и совсем не торжественных похорон в окружении обожаемых ею пиотов, вивьера вела себя тихо. На всё соглашалась, ни с чем не спорила и вообще была прилежной девочкой. В отличие от меня.
Едва прочитав короткое текстовое сообщение, пришедшее на "навигатор", я чуть сама не придушила Керр-сая. Фирсы лаконично предупреждали о грядущем обвале, и я вполне могла сейчас оказаться в обществе своего тамана, а не рядом с этим больным на голову охотником за кристаллами и не менее больной собирательницей грибов. Кстати! Может, в том и была задумка этих таинственных манипуляторов? Хотели слабые звенья нашей команды отсеять столь радикальным способом. Хорошо, что не раздавили никого. Надеюсь.
Думать о том, что Йен или другие ребята пострадали, я себе запрещала. Видела ведь, как они выходили. Значит, все хорошо. Пусть мы не вместе, пусть у меня остались к нему вопросы, пусть... Лишь бы он и те, кто сейчас с ним, были живы и здоровы. Даже эта чертова "принцесса"! И Илис, оставшийся без сексуальной подпитки. Сколько он там протянет в таких условиях? Пару дней? А что потом? Изнасилует Еванну или уйдет в глубокую спячку вместе со следопытом Скилом? Нет! Надо срочно воссоединяться, и никак иначе.
Вздохнув, я погладила по голове Рыжа, с которого слезла, желая проверить содержимое седельных сумок, доставшихся нам при разделении, и, поманив за собой керса, пошла к Керру, что-то втолковывающему Надье. Та успела набить пиотами все карманы, и теперь ни в какую не хотела расставаться с добычей. А норд, как мне казалось, просто вредничал. Хотя вины вивьеры в случившемся было ничуть не больше, чем его собственной.
— Хватит вам уже, а? — обратилась к обоим. — Голова болит от ваших разборок. И есть, между прочим, хочется. Когда мы обедать будем, сай? А главное, чем?
— Кое-кто — грибами, — сверкнув глазами на кудрявую, рявкнул мужчина, а она вздернула подбородок и отвернулась. Идиллия, угу.
— А я чем? — прижав к груди "навигатор", спросила его.
— Тем, что я убью и приготовлю, — усмехнулся предводитель, на что я только кивнула.
От понимания, что моя жизнь полностью зависит от этого норда, было сильно не по себе. Какое счастье, что с нами вивьера. Да только сможет ли ее присутствие уберечь меня от странных замашек темноволосого? По сути, мы обе сейчас в его власти, полностью от него зависим и вряд ли выживем без помощи опытного охотника. И почему-то слабо верится, что этот самый охотник не воспользуется своим положением.
Черт! Черт! Черт!!! Срочно надо придумать, как встретиться с остальными. Это жизненно необходимо... для всех.
Придумать не удалось. Не через час, не через два... так до ночи мы и шли втроем, перекидываясь редкими фразами и перекусывая на ходу тем, что осталось от пойманного Керром грызуна, которого готовили без специй и соли на костре из пиотов. Грибы горели не хуже дерева, и, видя такое дело, норд сам прихватил с собой пару охапок этого подземного чуда.
Пробовать даже хорошо прожаренную тушку, признаться, было страшно. Но Надья авторитетно заявила, что ничего наркотического в мясе нет, разве что оно при жизни пиотами объелось. А так как есть очень хотелось, пришлось довериться вивьере. Учитывая то, что после обеда в голове не помутилось и галлюцинации мерещиться не начали, кудрявая не соврала. Так я думала ровно до тех пор, как не случилось следующее.
Рил, став похожим на едва различимый призрачный силуэт, уже несколько раз уходил сквозь стены в надежде отыскать идущих параллельно нам нордов. Но либо он искал плохо, либо вторая часть нашей группы ушла совсем в другую сторону. И учитывая, что Мина была какое-то время в нерабочем состоянии, такое вполне допускалось. Мы сами петляли, как зайцы, выходя то к подземной реке, то снова ныряя в разноразмерные подземные полости, подсвеченные вездесущей плесенью. От нее уже никто не шарахался, просто старались не соприкасаться, дабы не светиться самим.
И вот когда элементаль в очередной раз вернулся к своему напарнику и печальным голосом сообщил, что никого не обнаружил, я услышала тихий смех и короткое, но уверенное: "Врет!".
— Что?! — воскликнула, завертев головой в поисках источника голоса.
И тут же натолкнулась на два удивленных взгляда и на один мрачно недовольный.
— Нет их нигде, говорю, — повторил Рил персонально для меня.
"Нагло врет", — смеясь, откомментировал голос... в моей голове.
Ну, здравствуй, шизофрения! А мне-то думалось, что обед на четыре персоны, приготовленный на горящих пиотах, прошел без последствий для организма. Наивная я девушка, поверила наркоманке со стажем, а грибочки-то оказались...
"А причем тут грибочки?" — хихикнула шизофрения.
И я машинально ответила:
— Не знаю.
— Не знаешь, так и не лезь, — проворчал элементаль, все это время внимательно смотревший на меня. Как, впрочем, и все остальные.
— Иллера, тебе нехорошо? — нарочито заботливо поинтересовался Керр и даже лоб мне пощупал. Вернее, попытался, но я скинула его руку, одарив мужчину мрачным взглядом.
— Нормально всё. Просто нервничаю, — сказала чистую правду, не вдаваясь в подробности о причинах собственной нервозности. За Йена и остальных я переживала сильно, но почему-то была уверена, что они в порядке. Интуиция не била тревогу, сердце не сжималось от предчувствия беды, а голос в голове, подтверждая мои мысли, продолжал говорить:
"Они в порядке, ты права. Идут параллельным курсом".
"Почему же Рил лжет?" — спросила я на этот раз мысленно.
"Потому что им приказано вас разделить", — перестав веселиться, сказала шизофрения.
— Им?! — воскликнула я.
— Иди ко мне, мышка, — вздохнув, Керр попытался меня обнять. — Да не дергайся ты так, я же любя. Ты ведь явно не в себе. Согрею, успокою... ну же? Настойки Надькиной перепила от волнения, да? — предположил он, а я с надеждой взглянула на вивьеру.
Кудрявая поняла все без слов и, тяжело вздохнув, довольно громко проворчала:
— Перепьешь тут... от волнения-то. Еще дать, Иллера?
— Спасибо, мне, пожалуй, хватит, — благодарно улыбнулась ей я. За эту маленькую ложь, за то, что поняла и прикрыла. Ведь единственное, что я пила по пути — это чистую воду из пополненных на реке запасов. Но пусть норд думает, что хочет. Так проще объяснить мои странные возгласы, которые, кстати, пора уже начинать контролировать.
"Правильно мыслишь, Иллера", — одобрительно хмыкнула шизофрения.
"Просто Лера", — мысленно поправила ее я.
"Хорошо, Лера", — легко согласился голос в моей голове.
"А к тебе как обращаться?" — изображая задумчивость, я поглаживала странно напряженного Рыжа, в то время как Керр оставил меня в покое и вновь начал расспрашивать о чем-то Рила.
"Зови меня... Лин, — с некоторой заминкой предложила шизофрения. Лин так Лин, мне нравится. — Еще пообщаемся", — пообещал слуховой глюк и исчез из эфира.
Что бы я не думала и не говорила дальше, ответов от таинственной Лин не поступало, и потому у меня возникли вполне обоснованные подозрения, что весь этот странный разговор и правда мне просто послышался. А вот принять за галлюцинацию новое видеосообщение, пришедшее на фирский "навигатор", увы, не вышло. Хотя очень хотелось! Вот просто очень-очень!
Самое обидное, что открывала я файл при свидетелях, и просмотрели его вместе со мной оба моих спутника. Даже кот умудрился заглянуть в экран, который я сжимала побелевшими от напряжения пальцами. Зачем эти фирсы со мной так поступают? Зачем присылают эти странные ролики? Чего они вообще добиваются?
— А я говорил, — с довольно ощутимой долей злорадства заявил Керр-сай. — Стоило его аманте исчезнуть из виду, как он уже мило беседует с Еванной. Просто пожалел тебя бедняжку, а ты, Иллера, и повелась...
— Меня бы так пожалели, — ободряюще хлопнув по плечу, сказала мне Надья. — Ничего особенного у Йена с Еванной не происходит. Не слушай Керрюшку, он просто завидует.
— Кому? — спросила я, пряча в сумку проклятый "навигатор". Руки дрожали и, несмотря на то, что я прекрасно знала о нереальной прочности фирского стекла, страшно было обронить эту столь необходимую нам вещь.
— Йен-ри, тебе... и той части группы, у которой остались почти все керсы, хворост, оружие и прочие жизненно важные в походе запасы, — грустно усмехнулась вивьера, видимо, тоже завидовала.
— Еще бы! — не стал спорить норд. — У мужиков есть всё плюс тренированная лэфа-красавица. А у меня две сопливых девицы, от которых никакого толку, разве что ночью согреете. Как вас на привале одних-то оставлять? А если нападет тварь какая-нибудь? — мрачно проворчал Керр, и, судя по хмурому лицу, данный вопрос его беспокоил не на шутку.
— Но оставлял же ты нас вроде, когда "обед" ловил, — тихо напомнила я, идя следом за предводителем.
— Угу, — вздохнув, отозвался тот. — На полчаса. И это мне еще повезло, что нерасторопная дичь попалась. Ладно, мышки, заткнулись и ускорили шаг. Не нравится мне тут, слишком тихо, — проворчал норд, озираясь по сторонам довольно унылой пещеры с высоченным потолком, теряющимся во тьме. — Надо найти закрытое со всех сторон место и по возможности его обезопасить на время моего отсутствия, — продолжал тихо говорить мужчина. — Оставлю вам Рила. Убить он никого не убьет, но ослепить и отпугнуть сможет. Остальное сделает Рыж. Он керс умный и тренированный. Вам же, — Керр обернулся, чтобы посмотреть на нас, послушно топающих за ним, и с тяжелым вздохом проговорил: — Нет, вам я ничего острее кухонного ножа, пожалуй, не доверю. Еще поранитесь, не приведи Римхольт. А у нас даже чистых тряпок нет, чтоб раны перевязывать.
