— Как странно...
— Хм?
— Яблоки очень рано уродили в этом году... да и я смотрю, другие растения начали плодоносить чаще, а цветов выпускать больше...
— Ничего странного, — я метко метнул огрызок в глаз чересчур назойливого корневого духа, пялившегося на нас уже минут пять, и тот с обиженным ворчанием скрылся в кустах. — Мы по сути живем возле пары очень мощных магических источников. Часть их силы забирают заклятья и духи, но львиная доля выплескивается в пространство и впитывается растениями. Если бы я не наложил ограничивающие барьеры на истоки, тут бы не только растения хорошо плодоносили, но и постоянно бы появлялись новые аякаси в неимоверных количествах.
— Но другие деревни тоже размещены на источниках... в большинстве своем, и там такого нет.
— Не путай масштабы. Если сравнивать ну... например источники остальных наших семи деревень и этой, то разница будет примерно в два порядка... не в пользу остальных.
— Так много! — Охнула девушка.
— Угу, если бы не ограждающие барьеры, то все маги на пять тысяч миль в окрест знали бы про наш источник, а так... А когда мы перенесем и остальные деревеньки поближе и объединим их в одну систему... мм... — я зажмурился в предвкушении грядущей работы. Магия — это как искусство, как музыка и как наркотик, она не может не приносить удовольствия от работы с ней, и чем сложнее и масштабнее работа, тем приятней.
— А это возможно? Ну, перенести их поближе?
Я равнодушно пожал плечами.
— Ничего сложного. Работа с леями и то будет потруднее. — Тут я не соврал: магами было изобретено много способов перенести что-то из одного места в другое. Лично я знал их примерно с полсотни, и самые экзотические включали в себя перемещение по элементным планам, через пределы Хаоса, Астрал и даже Мост Бездны. В общем, как говориться, можно и через Ад город провести, было бы желание...
И силы — дабы отбиться от охреневших от такой наглости демонов.
— А зачем их переносить? Не проще оставить на своих местах, все равно перемещаемся телепортами.
— Так удобнее, да и потом, когда я их буду переносить в свой мир меньше будет мороки.
— Хочешь отправить в свой мир?! — изумление и недоверие в ее голосе были мне понятны. Если бы я не обладал своими способностями и не знал бы про них, то тоже смотрел бы на заявившего нечто подобное как на идиота.
— Наверно... еще не решил. Может создам там новые поселения, а эти оставлю в качестве временного жилья для новоприбывающих... посмотрим.
— Какие грандиозные у тебя планы, — весело хмыкнула Химари ероша мне макушку. Я лишь довольно прищурился.
За разговором мы и не заметили как пересекли барьер и очутились в самой деревне. Немного посовещавшись, мы решили не идти в "Сень", а заглянуть в чайный домик тануки.
С домиком вышла та еще история. Старик Горо, бывший одним из старейшин решил что раз у них появился новый господин то можно оставить деревню на его попечение, оставил вместо себя на посту старосты одного из своих потомков (праправнука вроде как) перебрался в центральную деревню (кстати, надо бы ей название хоть дать, а то неудобно как-то) договорился с духами земли, природы и открыл нечто вроде чайного домика. Пристроил в качестве разносчиц своих внучек, поварами внуков и сына, а сам принялся просиживать круглыми днями за стойкой, покуривая трубку, попивая саке и подсчитывая барыши. Отсутствующие ибо со своих денег не брал (только силу), а чужие... попробовали бы они тут появиться...
Мигом глотку порву.
Заведение быстро обрело популярность, и теперь там постоянно кто-то ошивался занимая места, но нам место нашлось, — рядом с блаженно жмурящейся Тамой, что в одиночку узурпировала целый столик. Присев рядом и продиктовав заказ подбежавшей милой тануки я проводил взглядом полосатый хвост и повернулся обратно как раз вовремя чтобы увидеть как лиса неприязненно сощурилась. Оборачиваться нужды небыло: я и так чувствовал того кто к нам подошел, а раздавшийся следом грохот от столкновения головы и соседнего столика лишь укрепил уверенность.
— Господин, — потирающий лоб Арго застыл рядом, опасаясь встречаться взглядом с Тамамо.
— Что случилось? — я откинулся назад любуясь побитой физиономией.
— Мы их нашли, — демон старательно прятал взгляд и я заподозрил что дело не только в кицунэ.
— Кого?
— Кукловода.
— Повтори.
— Мы с Цицероном нашли Кукловода.
— Расказывай, — коротко велел я и приготовился слушать. Арго, застыв в неестественной позе начал рассказ.
После битвы в долине валунов Цицерон, взяв образец следа и призвав на помощь теней начал искать ту тварь, в надежде найти ее и приволочь ко мне. В помощь себе, он, не предупредив меня, взял Арго как кровно заинтересованного и способного призывать духов, и одного из нэко (тоже неравнодушного к уходу аякаси и владеющего способностью брать след) и уже втроем они занялись поисками по тонкому исчезающему следу. Они искали без малого три недели, а когда нашли... Проблема была в том что убежище Кабалитов находилось в одном из поселений аякаси, а Цицерон (не говоря об остальной двойке) еще не настолько обнаглел чтобы принимать подобные решения без меня. Пришлось идти на поклон. В качестве жертвы выбрали Арго — как самого живучего, — и тот в надежде что во время обеда я буду более милостивым, пошел на казнь (разумеется последних фраз он не говорил, но догадаться что к чему и почему он ждал меня именно здесь не составила труда).
— И теперь ты хочешь чтобы я дал вашей веселой троице разрешение на вторжение в обитель моих возможных вассалов?
Он не ответил, но его ответ мне и не требовался. Решение я принял давным давно.
И менять не собираюсь.
— На колени!
Приложив ладонь к широкому лбу я приоткрыл ауру и, вкладывая силу в слова произнес:
— Дарую право тебе вершить суд Смерти и Жизни! — Маленький отпечаток ладони ярко вспыхнул когда я влил в суть "Они" столько сил сколько мог, и Арго выгнуло дугой. Снял с пальца кольцо небесного золота я протянул его демону.
— Возьми, это — твой последний аргумент. Надеюсь что он не понадобиться, но если что — используй. А теперь иди, иди и уничтожь их! Не щади никого — детоубийцы и убийцы слабых должны умереть. А когда найдешь кукловода... сверши суд над ним и вынеси свой приговор! — я положил ладонь на плечо удерживая его на месте: — И запомни, если ты увидишь среди врагов маленькую девочку, сколь бы ни милой, сколь ни безобидной она была — бей изо всех сил. Бей так, чтобы убить!
Не задавая ни слова вопросов "Они" поднялся, глубоко поклонился и не оборачиваясь покинул помещение.
— С каких пор мы опасаемся маленьких девочек? — ехидно спросила Тама отводя взгляд от выхода.
Сев рядом я задумчиво ответил:
— В долине нас атаковали Дыханием Смерти... весьма могущественным... У бледноликой Леди много обличий и скелет с косой — лишь одно из них. Одним она приходит так, к другим — в виде статной женщины в белом платье, изящной леди в призрачных шелках либо... маленькой девочки. И я боюсь что в этот раз мы можем встретиться с одной из ЕЕ аватар. Не зря ведь пленник ничего о ней не знал.
— Разве может аватара одной из великих сил вот так просто блуждать по проявленным мирам?
— При соблюдении определенных условий — может. Тревожно мне что-то за Арго... — я потер подбородок пытаясь понять что меня тревожит. — Тама, сними с него неудачу. Не стоит рисковать.
— Он все равно воскреснет, — из чистого упрямства возразила лиса.
— Сними!
Пожав плечами лиса прикрыла глаза расплетая проклятье неудачи и фыркнув, принялась за свое тофу.
Чужое присутствие я ощутил задолго до того как две ауры — одна незнакомая демоническая, а другая очень даже знакомая — хаотическая — возникли в реальности, выходя из изнанки мира прямо в центре деревни. Возникнув, они покрутились, а затем демоническая направилась сюда. Я прикрыл глаза и придвинулся к теплому бочку нэко ожидая развязки. Вот аура уже ближе, ближе... уже у самого входа...
— Ну что мясо, не ждали?! — именно с таким воплем в дверь едва не снеся косяк ворвалось здоровенное трехметровое чудовище. Оскалилось частоколом игольчатых зубов распахнуло короткие крылья и обнажило когти.
Сидящие за столиками аякаси уставились на вошедшего.
— Тама, — мой голос в повисшей тишине прозвучал особенно громко. — Убей его!
Загрохотали откидываемые столики и бьющиеся чашки.
— А... — пылающий молот духа снес пытавшегося что-то вякнуть демона вместе с косяком на улицу. Следом за ним помчалась целая толпа жаждавших прикончить наглеца аякаси, окончательно снеся жалкие остатки стены. В чайной кроме нас осталась лишь Кёко — невозмутимо, с грацией королевы продолжавшая пить чай и Горо — задумчиво пыхтящий трубкой. Выбив трубку, тануки вновь ее набил табаком, поджег, пыхнул дымом, посмотрел на дыру и, прислушиваясь к грохоту на улице сказал:
— Выставлю им счет завтра.
Я молча одобрил такое решение и покосился на Химари.
— Присоединиться не хочешь?
— Пожалуй откажусь, — улыбнулась нэко и махнула Горо. — Повтори.
Он вошел легким шагом незаметно для всех. Остановился на пороге оглядываясь, одобрительно кивнул и направился к нам. Махнул рукой в приветствии, сел рядом и сказал:
— А тут уютно... Здравствуй Химари, привет Юто.
— Ты долго шел сюда, — с укоризной сказал я.
— Пришлось попотеть, — хмыкнул Мир в ответ, прислушиваясь к нараставшему на улице шуму: все новые и новые аякаси присоединялись к веселью, и то что чужак до сих пор держался, было весомым показателем силы. Ну... или чудом. — Ты бы придержал своих, иначе прибьют бедолагу. Зря что-ли я тащил его к тебе?!
— Зачем он мне сдался? — но ментальный приказ отправил, сменив слово "Убить, " на "Схватить!".
— Тебе трактирщик нужен был, а Сиаглиф один из лучших в своем деле.
— Демон?!
— Ну да, а в чем проблема?
— Хм... ни в чем.
Звуки битвы стихли. Раздался одинокий вопль боли, затем гулкий удар сотрясший стены... и тишина. Через несколько минут к нам присоединилась довольная и запыхавшаяся Тама, как ни в чем не бывало кивнула Мирину и села на свое место.
— Кхм... о чем я говорил?
— Ты хотел кое-что мне отдать, — любезно напомнил я.
— А, верно! — Он достал крупный изумруд на цепочке и кинул мне. Заглянув в сердце камня я отметил его мерную пульсацию.
— Как отъелся-то, ты чем его кормил?
— Демонами, — хохотнул Мир и заинтриговано прищурился, — а это что? — он без спросу подцепил вторую цепочку и выудил светящуюся мягким белоснежным сиянием пластинку, — Неужели они дали тебе это?!
Сердито вырвав цепочку у него из рук я вернул пластинку на место, сунул туда же сердце Огня и поплотнее закрыл ворот плаща.
— А что это? — полюбопытствовала Химари.
— Пропуск в рай...
— Рай?!
— ...Угу. Бессрочный и дающий право приходить в любое время и приводить кого угодно, — охотно разъяснил дракон, — выдаются они крайне редко и не всем... я знаю лишь трех счастливчиков, включая тебя. Уриил что, сошел с ума?
— Не надейся. Он просто оценил по достоинству мои старания... — и после некоторого колебания я признался: — ну и я пригрозил что если он мне не даст пропуск то приду сам.
— Это в твоем репертуаре — расхохотался дракон, — пригрозить архангелу тем что в итоге и получил... — и мгновенно стал серьезным. — Как ты тут?
— Отлично... но тебя мне не хватало.
— Я заметил, поселение разрослось, наполнилось жизнью... много новых лиц и даже есть весьма сильные... ты неплохо потрудился.
— Ты же знаешь, сам бы я не справился.
Мы одновременно посмотрели на Химари и Таму тихо сидевших рядом.
— Ты уже предложил им стать о...
— Мир! — я поспешил перебить его пока он не сказал лишнего. — Не сейчас... и не здесь.
— Я понял — прикрыл глаза дракон, — покажешь мне изменения?
— Идем, — я поспешно, пока брат вновь не поднял неприятную мне тему вскочил, схватил его за рукав и спешно попрощавшись с девушками направился к выходу, на полпути вспомнив об еще одном деле остановился и окликнул Химари:
— Химари, у Виноградной скалы какая-то пакость завелась, разберешься?
Нэко согласно кивнула.
— Конечно, можешь спокойно показывать Мирину деревню, я обо всем позабочусь.
Благодарно ей кивнув я вновь потащил Мира к выходу.
Любопытный взгляд Тамамо жег мне спину, пока мы не скрылись за углом.
Наша экскурсия длилась до самого вечера и даже немного за него, и к ее окончанию я буквально шатался от усталости, зато показал Миру все изменения произошедшие за время его отсутствия, похвастался выполненной работой и познакомил с новыми вассалами. С они он договорился об парочке спаррингов, на кицунэ и нэко заинтересованно посматривал, карасу... близко я их к нему не подпускал, ибо любовь дракона к всем летающим была мне отлично известна, а тануки его и не интересовали. Зато с Нефрити — госпожой боли вызванной мною на временную замену ему — имел долгий и плодотворный разговор по окончанию коего похлопал перепуганную до обморока демонессу по макушке и объявил что если она и дальше будет так стараться, то он ее не съест...
Закончилась наша прогулка в его башне. Дух-дворецкий принес мне сока и пока Мир шурудел кочергой в камине я неспешно его потягивал, поглаживая обиженную долгим отсутствием огня саламандру по раскаленному брюшку. Закончив, дракон усилием воли очистил рукава рубахи, пропустил к огню изголодавшуюся ящерку и сел в соседнее кресло. Налил себе вина.
— Почему ты не хотел об этом говорить при них?
Скривившись я махом осушил стакан и ответил:
— Они сами должны сделать этот выбор, решить для себя надо ли оно им. Без их решения я эту тему поднимать не буду. Выбор ведь должен быть добровольным ведь речь идет о вечности...
— Они решат. Кошка так точно, а лиса... я и сам в ней не уверен — внезапно сознался Мир, — иногда она ведет себя так странно что я начинаю задумываться: показывает ли она вообще свое истинное лицо, и когда ей надоест играть роль послушного фамильяра и няньки.
Я хмыкнул в стакан.
— Знаешь что самое забавное?
— Что?
— Она не играет и не притворяется. Все то что ты видишь не ее маска, это — ее лицо. Истинное лицо. А странности... ну, у нее их немало, но с ее возрастом ей это простительно. И не забудь, внешность аякаси зависит от личных качеств и вида. А Тама вполне комфортно чувствует себя и в лике девочки.
— М-да, как говорил мой папаша — "чем дальше в Бездну, тем страньше ее обитатели... и вкуснее."
— Твой отец в бездне и сам может занять номер один по умению внушать страх, — я содрогнулся вспомнив ту тварюку что приходилась Мирину отцом. То еще зрелище если честно, во всяком случае Аркаллион на втором тысячелетии жизни потом полвека видел кошмары.
— Он кстати тобою интересовался... все спрашивал где тот резвый смертный что оттяпал ему один из хвостов.
