— Не то, — брезгливо скривил губы ситх. Индус молча встал, парой движений сгреб камни с демонстрационного столика в бархатный мешок и вышел, вернувшись через пару минут с другим. На столик высыпались камни: все крупные, не меньше чем грецкий орех, а то и гораздо крупнее. Люк с интересом наклонился над столиком, рассматривая бракованное богатство: через один камни имели внутренний изъян — помутнения, трещины, полости.
Естественно, и с таким браком можно работать: разрезать на части, делая из одного пять или шесть, но и отходов будет много. А об огранке целиком и речи не шло. Люк поднял огромный — с ладонь размером — и плоский камень. Бесценный, благодаря черному цвету, исключительной прозрачности и… стоящий гораздо меньше, чем продавцы хотели за него получить: Сила с легкостью обнаружила внутри пустоту.
Он еще раз повертел камень в пальцах, рассматривая. Перед глазами вдруг появилось украшение, которое он сделает из него, и Локи улыбнулся. Просто и необычно. И такого точно ни у кого не будет. Ситх посмотрел на камни.
— Беру.
Индус только раскрыл рот, чтобы назвать цену, как Люк его с удовольствием обломал, снизив ее вчетверо.
— Не люблю, когда меня обманывают.
У индуса дернулся глаз, но он стоически промолчал, только четки застучали в трясущихся пальцах. Хасид не выдержал:
— Товар — высший сорт!
— Через один, — согласился Люк, начиная тыкать пальцем. — Трещина, помутнение, помутнение, трещина, пустота, раскол. Хм… Этот ничего даже… Отменный экземпляр. Помутнение. Мне продолжать?
На него уставились с бессильной злобой. Люк довольно улыбнулся.
— Чего стоим? Пакуйте.
В руках ситха словно сама собой появилась кредитная карта, спланировавшая на столик. Индус, скрипнув зубами, подобрал ее и передал партнеру по бизнесу, сейчас что-то активно бормочущему себе под нос.
— Не поможет! — хихикнул ситх, сверкнув зазолотившимися на миг глазами. Хасид забормотал усерднее, сжав в кулаке четки. — Это тоже не поможет! И это. А это… Совсем не в тему… — укоризненно покачал головой Люк.
Хасид, не выдержав, заорал, топая ногами. Люк расхохотался: бесить эту парочку было отдельным сортом удовольствия. Сорок с лишним лет назад два тогда еще молодых и слишком самоуверенных партнера по бизнесу решили разбогатеть за его счет, подсунув в девятой по счету партии некачественный товар, подменив пятую часть камней. К их огромному огорчению и мучению на все последующие годы, Люк аферу вскрыл тотчас же и пригрозил оглаской подробностей.
С потерей прибыли смириться было можно. С потерей только нарабатываемой репутации — нет. Жадины попали в кабалу: пожаловаться они не могли, избавиться от угрозы радикально — тоже нет, а уж когда Люк, развеселившись, продемонстрировал им на пару секунд свои особые умения — то вообще стал их воплощенным кошмаром. За каждую попытку убить он бил их по кошельку, забирая за бесценок самые дорогие камни, за попытки решить проблему другими способами — издевался словесно. После всех этих лет пострадавшие от собственной жадности барыги не оставляли надежды хоть как-то ему насолить, но все было бессмысленно: трепыхания жертв ситха только веселили.
— Изыди! Враг рода человеческого! — казалось, еще немного, и пожилой мужчина полезет кусаться.
— Ну… Раз вы так любезно просите… — невозмутимо пожал плечами Люк, подхватывая мешок с покупкой. Хасид схватился за сердце, рухнув в кресло. — До следующей встречи.
В закрывшуюся дверь явно бросили чем-то тяжелым.
Пришедший в прекрасное расположение духа Люк двинулся по улице, мимо витрин и бирж. Сердце в груди неожиданно затрепетало, и ситх изумленно моргнул. Сила волновалась, настойчиво подталкивая его куда-то вперед и в сторону. Он целеустремленно зашагал, прислушиваясь к подсказкам Великой, пока не попал куда надо: стоящая перед огромной витриной-окном из пуленепробиваемого стекла толпа восхищенно шепталась, наблюдая за разворачивающимся в помещении действом.
Люк подошел ближе, наблюдая. Крупная ювелирная компания снимала рекламу своих шедевров: помещение озарялось вспышками, охранники — целый взвод — следили за участниками цепкими глазами. Прозвучали команды фотографа и постановщика, помощники еще раз поправили черный экран, на фоне которого снимали модель, Люк сделал шаг вперед…
Сердце дрогнуло и пустилось вскачь. Люк стоял, смотрел и не мог оторваться: собранные в затейливую прическу волосы сверкали от усыпавших их украшений, еле заметный макияж выгодно подчеркивал естественную красоту модели, так же как и платье самого простого фасона. Влажно блеснули карие глаза, девушка улыбнулась, и Люк тихо прошептал:
— Здравствуй, любовь моя. Вот мы и встретились. Снова.
* * *
Первый с трудом оторвал голову от такого приятно холодного пола, вновь со стуком роняя ее на плиты. Операция, спланированная по всем правилам, опять провалилась. Командир ушел легкой походкой, насвистывая что-то веселое, Роллинз, которому посчастливилось наблюдать этот эпичный провал, лишь со вздохом закатил глаза, а они — все пятеро — валялись, не в силах подняться.
— Нам нужен новый план, — глубокомысленно изрек откуда-то слева Третий, и Первый, скрипнув зубами, лягнул на звук. Не попал — Третий успел перекатиться, отодвигаясь. — И что ты такой нервный?
Со всех сторон зазвучала экспрессивная ругань.
— Что вы все такие нервные? — удивился Третий.
— Заткнись, скотина!
— Ой! Мне уже страшно, я уже боюсь! — хихикнул Третий, и солдаты, ворча, начали отскребать себя от поверхности.
— Третий! — рявкнул Первый. — Нарвешься!
— Точно. Как только — так сразу!
Первый встал, сжимая кулаки, готовясь начистить морду насмешнику.
— Мы неправильно подходим к задаче, — тут же принял серьезный вид Третий.
— То есть?
— Это тест на сообразительность. Мы его провалили.
На покрытых синяками лицах проступило сосредоточенное внимание.
— Командир сказал, что мы получим сейбер из его рук только в том случае, если заставим его сделать это добровольно. Мы по привычке сделали упор на «заставим», а надо было на «добровольно».
До сих пор безымянные солдаты переглянулись.
— Поверить не могу, что мы так лопухнулись, — медленно протянул Первый. Второй и Четвертый пожали плечами.
— Так ведь сейбер… — тоскливо вздохнул Пятый.
— Так ведь то-то и оно…
Солдаты молча завздыхали. Фантастическое оружие стало их наваждением с того момента, как они увидели в руках командира алый клинок, с гудением вырастающий из рукояти. Все попытки добраться до вожделенного сокровища проваливались еще на стадии планирования, а командир, нехороший человек, счастливо скалил белоснежные зубы и вертел в ладонях сделанную только под него рукоять. Издевался!
Смотреть на это было невыносимо. А тут еще и Роллинз проехался по их умственным способностям, вслух сомневаясь в наличии последних. Вот они и решились на экспроприацию, но, естественно, получили только тумаки. Командир их не жалел, вбивая в пол и стены, вон, даже следы остались.
Повздыхав о несбыточном, солдаты обсудили возможные планы действий и направились искать командира. Рамлоу обнаружился в компании верного зама, пьющим кофе. Покосившись на ввалившуюся толпу, ситх демонстративно закатил глаза и подставил чашку, в которую Роллинз налил еще ароматного напитка.
— Ну? Чего приперлись? — настроение у Брока было хорошее после чесания кулаков, что сразу чувствовалось. Первый шагнул вперед.
— Командир… Сейбер.
— Что «сейбер»? — Рамлоу отставил чашку, насмешливо щуря глаза.
— Посмотреть?
— А что, не видно? — изумился ситх, пробегая пальцами по рукояти, прикрепленной к поясу. — Смотри. За погляд денег не беру.
Солдаты вновь переглянулись. Невзирая на то, что от большинства негативных последствий заморозки и «воспитания» в ГИДРе они избавились, некоторые моменты социального общения им не давались. Для суперсолдат было легче организовать войну, чем нормально пообщаться с кем-то. Особенно с начальством. О просьбах и речи не шло: такое выбивали из голов в первую очередь. Солдаты не просят. Они только исполняют приказы.
— Ну? — поторопил их Рамлоу. — Долго стоять будем? Или займетесь чем-то полезным?
— Чем?
— Танцем маленьких лебедей, — буркнул невыспавшийся Джек. Третий тут же подхватил Второго и Пятого под руки, чувствительно пнув в щиколотку Первого. Роллинз закашлялся, пытаясь избавиться от полезшего не в то горло кофе, когда пять здоровенных туш в камуфляже застучали берцами, пытаясь изобразить из себя балерин. Рамлоу секунду ошарашенно смотрел на этот ужас, а после чуть не рухнул на столик, согнувшись от хохота. Отсмеявшись, ситх утер полившиеся из глаз слезы и отцепил сейбер от пояса.
— Держите. Заслужили. Пять часов ни в чем себе не отказывайте, — он бросил меч молниеносно поймавшему его Первому. — За оригинальный подход!
Солдаты тут же ломанулись в дверь, пока начальство не передумало.
— И учтите! — крикнул Рамлоу вслед. — Отчекрыжите себе что-то, жаловаться не приходите! Не, ну ты видел это? Детки доросли до юмора!
— Пора дать им имена.
— Да, — согласился Брок. — Пора.
* * *
Ксандар
Бордовый камень, отливающий фиолетовым, стоило его повернуть под другим углом, взлетел в воздух и сам собой закрепился в специально предназначенном для него гнезде в латной перчатке, сияющей мягким золотым блеском. Танос растянул губы в жуткой ухмылке, сжимая пальцы в кулак и любуясь тем, как мягко смыкаются пластины, как сверкают грани под тусклыми лучами местного светила.
С вершины холма открывался прекрасный вид: теплый розоватый свет лился с серых небес на разрушенный город, показывая руины во всей неприкрытой красе. Чадили башни с оторванными верхушками, по низу стелился тяжелый черный дым, ветер гонял белесые тучи пепла, присыпая нагромождения трупов. До титана доносились слабые отголоски криков, но и те постепенно затихали: всех сопротивляющихся выбили, а те, кто каким-то чудом уцелел, предпочитали прятаться, зажимая рты, чтобы не выдать себя скулежом.
Таноса судьба недобитков не интересовала. Он получил то, за чем пришел, и уже строил планы своих следующих действий.
Камень мягко засветился, титан, задумчиво хмыкнув, огляделся.
Камень силы увеличивал физические возможности носителя до абсолюта, взвинчивая прочность, силу, скорость и остальные параметры на максимум. Танос на возможности тела никогда не жаловался, но добытое хотелось проверить. Требовалось проверить.
Он огляделся, определил направление и размеренно зашагал к виднеющемуся с противоположной стороны холма городку. Через пару минут ходьба наскучила, и Танос перешел на бег. Ступни гулко били в почву, скорость нарастала, титан с каждым шагом разгонялся все больше и больше. Городок вырос перед ним: ошеломленный, испуганный… И Танос вломился в него, словно хищник в загон домашнего скота.
Все попытки жителей сопротивляться не имели ни смысла, ни успеха. Танос, не сбавляя скорости, промчался по улицам, расшвыривая ударами кулаков аборигенов и технику. Ксандарцы разлетались куклами, пятная кровью все поверхности, превращаясь в груды сломанных костей и мешки с требухой. Техника ломалась и трескалась, сталкиваясь друг с другом, влетая в толпы, калеча и убивая. Дикие крики зазвучали со всех сторон, не успевшие убежать пытались спрятаться хоть где-то, но Танос вихрем проносился, сея ужас, боль и смерть, словно жестокий ребенок, решивший растоптать муравейник.
Он бил, и бил, и бил, пока стоны и крики не затихли полностью.
Танос удовлетворенно улыбнулся, сжимая руку в кулак: камень еле заметно сиял на идеально подогнанной золотой перчатке. Внимательно осмотрев себя, титан только кивнул — как он и думал, испытание прошло великолепно. Ну, в паре мест прожгло одежду особо удачными выстрелами, но это и все, чего смогли добиться ксандарцы с их прославленным Корпусом Нова. Само тело регенерировало с бешеной скоростью, ожоги исчезли буквально на глазах, ставшая невероятно прочной кожа защитила не хуже доспеха.
Бросив последний взгляд на окружающие его развалины, Танос перевернул руку ладонью вниз, словно хлопнув по чему-то, и невидимая волна вбила остатки зданий в землю, довершая разгром, ставя жирную точку в испытании Камня Силы.
Танос равнодушно отвернулся, шагая навстречу летящему к нему транспорту: его ждал следующий камень.
* * *
Асгард
Один мрачно смотрел в потолок, нежно сжимая ладонь спящей рядом супруги. Волосы Фригги, подобные ароматному облаку, щекотали шею, ночь была тихой и безмятежной, но ас никак не мог заснуть, все переживая и переживая свой позор.
Одину до тошноты было стыдно и страшно: не сумел защитить.
Кольцо на руке супруги слегка кольнуло пальцы, напоминая о чудовищном провале и невероятной удаче. Впрочем, об удаче говорить не приходилось — ее не было. Были прозорливость и предусмотрительность, в очередной раз обернувшиеся победой и гибелью врагов.
Один осторожно поднес к губам тонкую кисть Фригги и поцеловал ладошку. Царица так и спала в украшениях — Локи не соизволил снять с матери защиту, прямо намекая, что он думает о способности Всеотца защитить супругу. Это злило до невозможности, но Один не желал заниматься самообманом, прекрасно понимая, что если бы не Локи, то сидел бы сейчас он, оплакивая гибель Фригги. Хорошо хоть, непосредственный исполнитель покушения уже мертв.
Повезло Малекиту — успел сдохнуть до того, как Один до него добрался.
Впрочем, исполнитель на то и исполнитель, чтобы быть разменной монетой, зато у него есть гораздо более важная добыча: вдохновитель.
Тор поддержит, как и остальные сыновья, озверевшие от произошедшего. Видимо, Хель последние мозги потеряла, раз решилась так напакостить. Гнила бы в своей морозилке и жила бы дальше. Сама виновата.
Один вновь поцеловал ладонь жены, лег поудобнее и прикрыл глаз, чувствуя, что может уснуть. Решение принято, теперь дело за исполнением.
* * *
Один не спешил.
Он понимал, что и спешить нельзя — Хель была заперта в Хельхейме уже очень и очень давно и раз смогла найти способ влиять на миры извне — и медлить опасно. Да, пока что ее влияние — это капля воды, просочившаяся сквозь дамбу, но оставленная без присмотра течь рано или поздно разрушит препятствие, и тогда некромантка вырвется на свободу.
А этого допускать нельзя ни в коем случае.
Поэтому Один собирался: неторопливо и очень тщательно, ведь справиться с Хель будет нелегко. Прошлое противостояние было крайне тяжелым: долгая планомерная война на уничтожение, когда обе стороны не гнушались ничем. И угрызениями совести Один не страдал: некромантка уже тогда была не то чтобы сумасшедшей… Нет, соображала она очень здраво, на зависть всем, вот только ее логика и мораль были совершенно чуждыми всем живым существам.
