— Как? — Не сдержалась теперь уже Синта и вмешалась на правах командира пятерки.
По ликале тем временем вихрем пронеслась волна коротких реплик. Не сказать, чтобы сделка была необычной. Со стороны наставников даже приветствовались попытки ухода от заслуженных отрицательных отметок. Конечно, если они оказывались эффективны, не переходили определенных рамок как практического, так и этического уровня, и не были своевременно раскрыты наставниками.
— Мы, как и собирались, провели свое расследование. Его особо даже прижимать не пришлось. Эррал действительно оказался ловцом. В его вещах оказались распечатанные поисковые листки с информацией о беглецах. Как я удержался и не придавил его прямо в палатке, и сам не пойму. С себя вины не снимаю. Мог все проверить или разобраться с ним еще при найме. Да поленился и положился на отзыв последнего центра.
— Но разве там не проверяют?
— Это учебный центр наемников, а не учебное военных заведение в Арден. Прошлое наемника, даже его возраст и болезни, у нас не считаются причиной для отказа в обучении. А то, что информация о ловце не вошла в его характеристику, так это было до наемничества. Знаете, охотницы, чистые перед Единым и законом своего или сразу нескольких миров в наемники не идут. Второй вопрос, если боец решает вести двойную игру и скрывает этот факт от своих напарников и командира отряда. Это уже вопрос доверия надежности бойца.
— Значит, если бы он действовал открыто, его бы никто не осудил?
— Ловцов нигде не любят. Наемники не исключение. Лично я бы навел еще с десяток справок об этом Эррале, запросил бы рекомендации от тех, чье мнение учитываю. Но скорее всего, зная что он ловец, даже бывший, не стал бы рассматривать его кандидатуру. Только вот Анаста вряд ли мне поверит теперь.
— Почему? Вы с нею давно знакомы, она вас пригласила командовать периметром. Уверена, она считает вас своим другом. — Убежденно заявила Синта.
— Друзья, это те, кому ты доверяешь безоговорочно. Как я уже говорил, у Анасты нет друзей. — Криво улыбнулся в ответ Кэйр. — По меньшей мере она так считает. И мнением остальных не интересуется. Есть очень небольшой круг лиц, которым она готова помогать даже во вред самой себе. Но сама живущая в Бездне не готова принимать чужую помощь и не ждет ее. И главное, даже со стороны разумных этого круга она всегда ожидает подвоха. Если и есть те, кто пользуется ее безоговорочным доверием, я о таких не слышал.
— Почему?
— В жизни случается, когда ты сталкиваешься с предательством близких, или тех, к кому сильно привязался и считаешь своими друзьями. — Капитан оставался серьезным и не отводил взгляда от спрашивающей Синты. — О прошлом нашей с вами знакомой я ничего не знаю, но сдается мне, что в ее жизни такое происходило не один раз. Возможно, что и не два и не три. Да и с ловцами у нее не самые простые отношения. Мягко выражаясь, их она не любит, от слова совсем. Ее Лео вполне лоялен к любым чужакам. Но если Анаста определяет ловца или того, кто с ними связан, кошак буквально звереет. А это кое-что да значит для знающих разумных.
— Ее больше нет в их поисковой базе. Она гражданка Арден с момента, как ее освободили при пересечении рубежного Перехода империи. — Возразила Лика. — И вообще, она арьяти Сумми, принцессы Аринола. Куда и уедет скоро со всеми вытекающими последствиями.
— Уверен, вы довели до нее эту информацию в самых разных вариациях. И как? Она сильно этим известием впечатлилась? — Не без ехидства заинтересовался наемник. — Обрадовалась гражданству, растрогалась, запрыгала от счастья, обняла свою старшую аринолку. Прошла, наконец весь пакет идентификации, позволила себя отсканировать? Что-то кроме временного идентификационного браслета, у нее на руке ничего больше не было перед выходом.
— Э-м-м, ну-у-у...
— Гекатесса, не стоит говорить столь убежденно о вещах, в которых и для вас, и для меня открыт только самый верхний слой. При нашем знакомстве, будучи нанятой просто сопровождающей ниахары, она предпочла заранее пройти дикий Раскол и три дня ждать экспедицию научников в Бездне, вместо того чтобы провести это время в комфортной и оплаченной гостинице, и пройти под аркой оборудованного портала. И причина была озвучена безо всякого стеснения, а именно наличие в арке идентификационных сканеров. Заметьте, не электронных ищеек ловцов, а именно сканеров.
— Хорошо, у нас она тоже отказывается приближаться к сканерам. Но чем мы можем вам помочь сейчас?
— Просто поприсутствовать рядом при разговоре. Ну не знал я об Эррале, правду говорю! В конце концов, я не враг самому себе, чтобы так глупо подставляться и срывать возможно один из самых выгодных и многолетних контрактов в своей жизни. Ловца я ей сдам. Тем более что и мои парни на этом настаивают. Пусть сама решает, что с ним делать. В конце-концов, Бездна свободна от законов обжитых миров.
— Ладно, поприсутствуем. Только, капитан, мы ведь к ловцам тоже, как бы это сказать, без восторгов относимся.
— Я арденец, охотница. И отлично помню, что у гекаты ее высочества есть свой должок к этой гильдии. — В сердцах почти прорычал Кэйр.
Возвращение к костру происходило в приподнятом настроении. Облюбованное Анастой местечко поразило всех. Широкое, метров в пять русло излучины, или уж скорее протоки, было глубиной с метр, полтора с медленным, едва уловимым течением.
Горячий источник располагался в самом начале поворота на внешнем борту. Не совсем на урезе воды, а полметра выше. Хотя возможно так только казалось, за счет минеральных отложений, наросших вокруг него. Кипяток проделал под себя изрядную канаву и мощным потоком вливался в холодные воды излучины. Воды было столько, что теплые воды сохранялись намного ниже, обозначенных Анастой, пяти-десяти метров. Возможно даже до их слияния с основным руслом.
Самые нетерпеливые, а быть может любопытные, из наемников появились раньше, чем хотелось бы. Они благоразумно выдерживали безопасную дистанцию с ниахарой, принявшей боевую трансформацию. Но двусмысленные комментарии и грубоватые шуточки обили желание растянуть удовольствие на подольше.
— В следующий раз, когда пойду в Бездну, возьму с собой купальник. — Сердито шипела Кора рядом. Голышом перед толпой разумных не особо приятно купаться.
— Точно, Анасте хорошо, ее вторая кожа как гидрокостюм еще может работать. — Согласилась Синта.
Она уже выделила элфа, замершего рядом с оправдывающимся капитаном.
— ... Анаста, я и сам не знаю, что мне с ним делать теперь! Как к бойцу, у меня к нему нет претензий. Но напарником его теперь никто из ребят не возьмет. — Кэйр покосился на подошедших Лику и Синту, но не стал отвлекаться. — Ну дураком я оказался, не проверил все до конца. Об этом их центре с одинаковым названием даже не слышал. Вот и попался. Извини, Ты же знаешь, я не беру к себе даже бывших ловцов, не то что действующего. Вот уж действительно, будто сам в дерьме извазюкался.
— И кого он ловил? — Анаста хмуро рассматривала листочки в руках и никак не прореагировала на оправдания наемника. — Старейшина Арнаривайлис, надеюсь, вы не будете утверждать, что ничего не знаете о беглецах. Сколько их в караване.
— Всего двое. Они появились слишком поздно, чтобы быть включенными в группу эвакуации. Ожидать следующей группы долго и рискованно. Накопители сосредоточены в стране признающей право гильдии. А в нашем родном мире защитные купола не имеют необходимой мощности..
— Ну и почему я об этом ничего не знаю?
— Только не примите это на свой счет, очень прошу вас. Извините, инера Анаста, но Живущая в Бездне известна не только среди ловцов и наемников. — Престарелый элф в знак извинений даже слегка развел крылья, то в условиях тяжелого для него мира требовало заметных усилий. — У ловцов вы известны не меньше. И ваша репутация там, как бы это выразиться, ну, не очень... Настолько, что по данным нашей разведки, внимание ловцов именно к вашим караванам на предмет выявления беглых обеспечено в полной мере. В такой ситуации намного лучше использовать вас в качестве отвлекающего фактора и формировать небольшие эвакуационные отряды, которые бы выходили в Бездну немного опережая или отставая от вас. В данном случае отряд ушел немного раньше. Эти двое опоздали буквально на пару часов.
— Понятно теперь, что за свежие следы я все время нахожу. А мне знать об этом не надо?
— Еще скажите, что вы бы не попытались прикрыть сразу караван и группу, опережающую нас уже на несколько часов. Анаста, группа имеет всего с десяток элфов и прикрывается опытными наемниками. К тому же, она идет по наиболее безопасному маршруту, который вы же и рекомендовали для малых групп.
— Ка-семь?
— Да, мы используем его только для таких случаев. На Расколе беглые уходят в Элфанию в приоритетном порядке. Для этого ваш караван и растягиваем на две-три ночевки. А этих двоих я определил в отряд сопровождения. Они неплохо переносят гравитацию и могут работать. В поддержке очень много вольнонаемных представителей других рас, с которыми им приходится контактировать. Хорошо, что выявили этого ловца
— А о том, что ловцы не ходят по одиночке вы не подумали?
— Но, тут же Бездна! Да и какой из элфа противник для подготовленного ловца!
— Анаста, ты же сама вчера говорила, что он одиночка. Вмешался Кэйр.
— Предположила, Кэйр. А еще говорила о препарате подавляющем волю, без которого в одиночку двоих через Бездну не проведешь. Ты ничего не сказал об инъекторах, нашел?
— Нет, чего не было, того не было.
— Значит, он не настолько дурак, как я подумала. — Вздохнула девочка. — Он информатор. Вычисляет беглецов и передает данные оперативной группе. В караване есть еще ловцы.
— Среди наемников в периметре новичков не так много. — Нахмурился Кэйр. — И теперь они все будут под контролем.
— Твои бойцы следят за порядком при пересечении выходного Раскола. Отличная позиция для визуального отслеживания всех кандидатов в беглые. Особенно когда их много. А у Раскола в Элфанию действует отряд поддержки. — Совсем уж по-взрослому покачала головой Анаста. — Это позиция идеальна для захвата. Отвел в сторонку, благо предлогов будет множество, сделал инъекцию, и отдал приказ. А дальше все само получится.
Никого не стесняясь Кэйл выругался.
— Получается, что в отряде поддержки надо искать. И мы засветились, устроив суету с Эрралом.
— Тройка, не меньше. — Кивнула Анаста. — Старший оперативной группы, с которым работает информатор и два исполнителя.
— Принял.
— Да ничего ты не принял. — Скривилась Анаста. — Своего куратора Эррал не назовет. Не за тем он полез в Бездну, чтобы лишиться своих процентов с добычи. Беглых же он уже наверняка ему передал. Не будешь же ты тут допрос с пристрастием устраивать. И излишняя опека беглецов тоже привлечет к себе лишнее внимание и может спровоцировать оперативную группу к поспешным действиям. Мы даже с этим Эрралом ничего сделать не можем. В Бездне нет законов, но ловцы могут попытаться заявить о своих правах и пойти на скандал. Здесь и сейчас мы сними справимся. Но это предлог для гильдии и ее сторонников вмешиваться в передвижения элфов по всем Окраинным мирам. Пойди потом, разберись кто из задержанных действительно беглый раб, а кого к ним приписали и отправили на черные рынки.
— Прошу прощения, ниэла Анаста, но что вы предлагаете?
— Под прикрытием двух периметров караван может остаться на месте еще на одну ночевку. Кэйр, тебе придется не легко, но больших сложностей не должно быть. А беглых надо уводить из каравана сейчас. Только сделать это, надо не привлекая внимания.
— Это не трудно. Я старик. Никто не удивится если я попрошу помощи, чтобы сходить к горячему ключу.
— Скажите, Старейшина Арнаривайлис, а почему вы определили их именно в отряд поддержки?
Видимо что-то было во взгляде задавшей вопрос такое, что элф резко выпрямился, не скрывая возмущения.
— Я уже старый торговец, владетель. За многие годы своей жизни я делала много такого, за что наверняка заслужил не мало нелицеприятных прозвищ. Но никто и никогда не сможет меня обвинить в торговле себе подобными. Эти двое молоды и все еще здоровы, хоть парень и лишился крыльев. Они могли бы затеряться среди тех из нас, кто может помогать больным.
— Если бы не информатор с поисковыми листами. — Согласно кивнула Анаста. — Прошу прощения, старейшина. Но в таком случае вы уже под наблюдением ловцов.
Гекатессы не зря проходили курс считывания рефлекторных микрожестов представителей разных рас. Синта видела и мелкую дрожь кончиков крыльев искренне возмущенного элфа, и расширенные глаза. И сама удивлялась тому, что видит.
Из трех участников разговора один был человеком, наемником, уже перешагнувшим середину своего века, второй — Член совета старейшин, явно с огромным опытом политических битв. И почему-то эти двое были крайне обеспокоены тем, какое мнение о них складывается у подростка. Как там элф назвал ее?
' 'Владетель', Или я ослышалась?' — Лика похоже думала о том же самом. — 'На инструктаже утверждалось, что элфы не допускают к себе чужаков, а уж чтобы давать им земли в новом мире...! Или нам предоставили не полную информацию'
'Не рассказали или не знали, в любом случае у нас есть вопросы к нашей разведке' — Подытожила Синта.
Анаста тем временем развернулась к ним.
— Вторая ночь на одном месте не будет такой спокойной. Включая вас в периметр, я не рассчитывала на такое. Но теперь уже ничего не изменить. Кэйр, конечно, подстрахует с флангов, но сектор остается за вами. Крупных тварей быть не должно. Но мелочь вас достанет. Так что советую выспаться днем, пока есть возможность. Я вернусь только к утру.
— А ты что, двух элфов одна поведешь? Может возьмешь кого? — Не сдержалась Синта.
— Хорошая идея. Эти двое молоды. Но вряд ли они смогут выдержать весь путь. Расстояние до Раскола слишком значительно. — Поддержал Кэйр.
— Это моя проблема. Ты лучше проследи, чтобы никто не смог покинуть лагерь в ближайшие пару часов. Если мы не хотим проблем с гильдией для элфов в дальнейшем, ловцы должны вернуться из Бездны целыми и невредимыми. Включая и этого Эррала.
— Принял. Вот уж вляпался в дерьмо, так вляпался. — Тяжело вздохнул Кэйр. — Беглых выведут на тропу к горячему ключу через полчаса.
— И, девочки, переставьте наконец аэрозольную защиту с упором на горячие ключи. Лика, надо все же головой думать! Тварей в минеральных водах практически нет. Но вокруг горячих источников всегда сыро, тепло и много травы. Идеальные условия для размножения москитов. Лео сегодня с вами не будет, прикрыть это направление будет некому. Кэйр, я понятия не имею почему ты их покрываешь, но мог бы хотя бы подсказать у меня за спиной.
'Да ..., спалились все-таки!' — Едва не вслух взвыла Синта.
— Я лично прослежу, чтобы они все сделали как надо. — Ухмыльнулся капитан наемников, заметно расслабившись при виде возмущения разраженного проводника.
— И не забудь объяснить что к чему.
Густой ночной туман словно обволакивал тело и в свете костра не позволял видеть дальше нескольких шагов. Потому, костер был приглушен сразу, как белая пелена потянулась от реки к лагерю.
