Злат возник в гостиной один. Упреждая вопрос богини, мужчина промолвил, изучающе косясь на нее с ничего не значащей холодной полуулыбкой:
— Твои хм... друзья в безопасности. Скажи, дорогая моя, они нужны для разговора об этой вещице?
Повелитель Межуровнья прошелся по ковру и небрежно провернул появившуюся в длинных пальцах великолепную миниатюру с собственным изображением. Принцесса мгновенно узнала карту работы Либастьяна и изумлено выдохнула:
— Однако...
— Ты знаешь, что это такое, — убедился Злат в правдивости слов лоулендской парочки, вытащенной из болот Мэссленда, и столь же уверенно заявил, в большей степени даже приказал:
— И расскажешь мне.
— Расскажу, — охотно согласилась богиня, не видя никаких причин, по каким могла бы промолчать или предпринять заранее обреченную на провал попытку ввести в заблуждение Повелителя Межуровнья, не зря именуемого Драконом Туманов. — Но сначала я хотела бы осмотреть Элегора и Рэта. Это не займет много времени, зато поможет мне избежать проблем в будущем. Бесконтрольное воздействие силы любви редко для кого проходит бесследно.
— Что ж, проверь, — небрежно, позволив нотке легкого неудовольствия проскользнуть в голосе, согласился Злат. Он сдернул с пышных волос шляпу, бросил ее на стол и расположился в кресле, скрестив ноги в лодыжках, — а потом мы начнем наш разговор.
Мужчина повел бровью, и безжалостные осквернители светлых ковров в ту же секунду были возвращены на место преступления. Кажется, боги даже не успели в полной мере осознать факт временного отсутствия, единственными доказательствами которого был вычищенный ковер и избавление их тел от грязевых меток топей. О цивилизованном облике богов, кажется, позаботился Злат. Зачем? А кто знает наверняка? Может, тоже не хотел злить Элию?
Впрочем, Рэту было глубоко наплевать и на ковер и на свой внешний малость расхристанный вид. Куда больше его интересовала Богиня Любви, он словно растворялся в ощущении ее присутствия, купался в запахе Элии, любовался мельчайшим из ее жестов, исполненным женственной прелести и намеком на воплощение скрытых желаний. Язык шпиона по привычке безостановочно молол всякую чушь.
— Королева моя дорогая, — расплылся в ликующей улыбке Рэт, рухнув на колени и простирая руки к богине. — Как я рад тебя видеть! Если я смотрю на тебя, значит, нахожусь в Лоуленде, и никто не кинет меня в противную грязь, и не будет пытать в холодных подземельях и не спустит на меня адских псов.
— Если вспомнить про ковер, то ты можешь ошибаться, — Элегор с ухмылкой напомнил Рэту про преступление, и, не дожидаясь особого приглашения, плюхнулся в свободное кресло.
— Ах, великодушнейшая и прекраснейшая из всех богинь, никогда не жалевшая шоколада для своего верного друга!!!... — продолжал петь дифирамбы принцессе Рэт.
— По первому пункту ты ее с кем-то перепутал, — снова вставил герцог, с интересом наблюдая за концертом. Он еще не успел сообразить, что приятель не паясничает, а говорит и делает именно то, что хочет.
Элия тем временем подошла к ползающему по ковру Грею и, твердо положив руку на плечо, второй подняла подбородок мужчины, властно приказав:
— Замри!
— У твоих ног — хоть навек! — пылко пообещал Рэт и сделал попытку обхватить ноги принцессы и покрыть ее брюки многочисленными лобзаниями.
— Это и есть проявление действия твоей силы? — полюбопытствовал Повелитель Межуровнья, изучая поведение шпиона с тем же чуть брезгливым вниманием, с каким надменная дама смотрела бы на дрессированных блошек, откалывающих цирковой номер.
— Одно из ее проявлений, — констатировала богиня, исследовав состояние приятеля. — Ему еще повезло, зацепило лишь по косой, я успела схлопнуть блоки на волне ненаправленного действия, да и характер у Грея не тот, чтобы пострадать необратимо. Сейчас вернется в норму.
Элия продолжала смотреть Рэту в глаза, не давая ему ни вырваться, ни отвести взгляд, пока бог, поначалу лишь наслаждавшийся близостью принцессы, не всхлипнул и не забормотал, делая попытку отползти назад:
— Нет, пожалуйста! Не надо, Элия! Элия! Нет... Нет...
— Что с ним? — снова с холодноватой отстраненностью, в которую завернулся, словно в плащ, ведя разговор с Богиней Любви, спросил Повелитель Межуровнья, интересуясь техникой процесса и испытывая какое-то странное неудовольствие от созерцания.
— Ему сейчас кажется, что я забираю часть его 'я', радость и свет, полет души, — сухо ответила богиня и обратилась уже к Рэту, мягко, почти нежно и печально: — Не противься, мой друг, не стоит. Я знаю твою меру и остановлюсь, когда будет необходимо, я не исковеркаю твоей сути!
— Оставь! Мне так хорошо. Не забирай, Элия! — по искаженному мукой лицу Рэта потекли слезы.
— Надо, милый, — настойчиво повторила богиня и постаралась объяснить необъяснимое, рассчитывая больше на власть звучания своих слов, нежели на логическую стройность доказательств:
— Тебе хорошо и необыкновенно радостно сейчас, когда я рядом, но ты же не сможешь везде и всюду сопровождать меня. Ты самобытная, уникальная личность, достойная большего, нежели быть игрушкой, домашней зверушкой избалованной красотки. Подумай, пойми, безумная тоска от разлуки не окупится радостью встреч, если не сделать все сейчас, потом станет только хуже. Позволь мне помочь, Рэт, пусть по-прежнему тебе будет лишь легко и приятно со мной, позволь мне наслаждаться твоим обществом, жизнелюбием, острым языком, оптимизмом. Безнадежная страсть выест твою душу до дна, оставив лишь пустую скорлупку страданий.
— Леди Ведьма, — не то ругаясь, не то благоговея, тихо пробормотал Элегор, хрустнув костяшками пальцев, подумав о Лейме. Уж до Бога Авантюристов логичность объяснений дошла в полной мере, только почему-то герцог сильно сомневался, что друга проймут и заставят раз и навсегда разлюбить дословная цитата речей принцессы и красочное описание состояния Рэта.
Грей судорожно вздохнул и оставил попытки сопротивления, сдавшись на милость богини.
— Вот и все, — завершив 'лечение', Элия погладила друга по спутанным волосам, покрытому испариной лбу и отпустила. Шпион мешком осел на ковер, словно лишившись последних сил, и даже не сделал попытки подняться, но, тем не менее, выдавил из себя хрип:
— Знаешь, королева моя дорогая, если минуту назад мне хотелось провести вечность у твоих ног, то теперь осталось только одно желание — прямо тут и сдохнуть!
— Не будь пессимистом, приятель. Отоспись, поешь шоколада и тебе уже захочется убить меня, а не умирать самому, — совершенно серьезно посоветовала богиня.
— Наверное, — широко зевнул Рэт, едва не вывихнув челюсть, и попытался свернуться клубком на мягком ворсе ковра у самых сапожек принцессы. В присутствии Повелителя Межуровнья в гостиной остатки самосохранения предостерегли мужчину от попытки проползти в спальню любовницы.
Элия только покачала головой, но не стала пинать усталого сверх всякой меры шпиона. Прищелкнув пальцами, она телепортировала измученное тело рухнувшего в сон приятеля в его собственную спальню в городском доме, заодно позаботившись о том, чтобы там было тепло, а после пробуждения бедолагу встретил завтрак с горячим шоколадом и большой вазой сластей. Маленьким добавлением к чарам стал звоночек, долженствующий известить принцессу о пробуждении Грея, предусмотрительная богиня собиралась побеседовать с дружком до того, как он явится на доклад к королю Лимберу, и настоятельно посоветовать придержать кое-какую информацию.
Избавившись от страдальца Рэта, не в добрый час заглянувшего в Хранилище Магического Вооружения, Элия повернулась к Элегору.
— Только не говори, что я тоже нуждаюсь в лечении, — подозрительно, но в тоже время и опасливо фыркнул герцог, готовый в случае необходимости защищаться и не только словами.
Всмотревшись в ауру друга, как всегда полную сумасшедших метаний и неистовых завихрений энергии, но не имевшую в своем сумасбродстве никаких иных аномалий, Элия улыбнулась не без облегчения:
— Не скажу. Ты все такой же сумасшедший, как прежде, никаких новых отклонений не вижу, что не может не радовать. К счастью, герцог, ты полностью иммунен к воздействию Силы Любви. Поэтому не получил ничего, кроме оплеухи чистой энергией, но к такому тебе не привыкать.
— Иммунен? Да ну? — не сразу поверил в эту добрую весть Гор, перестав выискивать в себе следы внезапной пылкой страсти к принцессе.
Нет, конечно, сама мысль о том, что он может влюбиться в Элию, казалась герцогу полным абсурдом, явной нелепицей, но, как уже успел убедиться бог за свою пусть короткую, но полную ярких приключений жизнь, даже самые абсурдные вещи иногда случаются. Кроме того, Богиня Любви отнюдь не была сварливой тупой уродкой, способной вызвать у мужчины лишь отвращение. Элегор, бывало, откровенно любовался ее грудью в излишне низком вырезе или точеной фигурой, обтянутой узким платьем, но только видеть добрую приятельницу и советчика в Элии молодому богу казалось куда естественнее и удобнее, чем любовницу на пару ночей. В этом был своего рода упрямый эпатаж: 'Нет! Я не буду таким как все, млеющим от одного только намека на внимание Богини Любви!'
Но, как и любой лоулендец, герцог слышал о силе Элии и относился к ней со сдержанной опаской. Весть о собственной врожденной защите приятно потешила самолюбие молодого бога, когда он понял, что принцесса говорит абсолютно серьезно, и убрала из его души давний отголосок скрытого страха.
— Ну да, — перевернув словечки во фразе приятеля, ответила с усмешкой принцесса, скрестив руки.
— Теперь, когда ты исполнила то, что велел долг, Элия, вернемся к разговору? — сухо попросил Злат и, повернувшись к Элегору, повелел: — Ты свободен, бог.
Каким бы вспыльчивым и упрямым не был герцог, но даже он понимал, что Повелитель Межуровнья — не то существо, с которым можно затеять пререкания, тем более, что в голосе Злата не было той прежней снисходительности, какую замечал за ним Элегор в ту пору, что пришелец из Межуровнья гостил в Лоуленде. А значит, придется уйти, так и не поговорив с Элией.
Герцог отвесил полупоклон и вознамерился встать.
— Подожди, — не менее безапелляционно, чем Повелитель Межуровнья, велела приятелю принцесса, пояснив Злату: — Прежде чем рассказать все тебе, я хотела бы составить полное представление о происходящем. Мне нужно переговорить с Элегором.
Повелитель откинулся в кресле, полуприкрыв глаза, и кивком дал разрешение.
— Начните с того, герцог, как вы проникли в Хранилище, не имея на то нашего дозволения, — холодно подсказала принцесса Элегору, и он явственно почувствовал, что говорит сейчас не добрая приятельница, а принцесса Лоуленда, Советница короля Лимбера, и ничего хорошего от разговора ждать не приходится. Таким тоном она обращалась не часто, но если начинала, то ответ подразумевался немедленный и полный.
Скрытая досада на то, что Элия пыталась отстранить его от дел, проявилась в голосе герцога, когда он резко кивнул:
— Слушаюсь, ваше высочество. В тот вечер, несколько раз безнадежно попытавшись вызвать Лейма, я решил самостоятельно приступить к поискам, для чего собрался использовать заклинание поиска-притяжения. Дождался ночного часа, прошел к Хранилищу, усыпил стражу, открыл дверь.
-Так, стоп, — прервала богиня приятеля. — Что значит открыл? Взломал замок, вскрыл его, используя чары, или дверь была не заперта?
— Не знаю, — нахмурился Гор, не понимая, к чему клонит принцесса. — Я не колдовал, подошел, взялся за ручку, потянул и открыл.
— Ты слышал щелчки замков?
— Да, — сдвинув брови, согласился герцог, припоминая подробности.
— Понятно, — проронила Элия, извлекла из воздуха прозрачную мензурку и, подойдя к Элегору, велела: — Закатай рукав рубашки.
Герцог удивился, но выполнил просьбу-приказ принцессы без возражения. Богиня поднесла колбочку к руке мужчины у локтя и, используя часть своего таланта, доставшегося в качестве бонуса к родству с вампирами и год от года проявляющийся все легче, властно прошептала некий приказ одними губами. Венка на руке Элегора с готовностью отворилась, и тоненький ручеек проворно устремился в мензурку. С добросовестностью и вниманием врача наполнив ее наполовину, Элия снова что-то шепнула, и живительная влага моментально прекратила свой бег.
— Я должна взять твоей крови, чтобы разобраться, почему не сработала защита, — пояснила принцесса свои загадочные манипуляции.
— А что, защита и в самом деле была? — запоздало удивился Гор. — Разбирайся, — и проворчал, оправляя рукав. — Ладно хоть кусаться не стала. Это что же, по твоему слову и кровью истечь можно?
— Легко, особенно если меня разозлить, — равнодушно, без угрозы, согласилась принцесса и, телепортировав мензурку из гостиной, попросила, присаживаясь:
— Продолжай.
Злат, безразличный, неподвижный и прекрасный, словно зловещая классическая статуя, восседал в своем кресле, и только внимательный блеск изумрудных глаз отличал его от мертвого камня и давал понять, что он внимательно слушает.
— Я читал заклинание, когда появился Рэт, — признал Элегор с некоторой неловкостью за свои действия. — Он хлопнул меня по плечу и нарушил концентрацию. Плетение вырвалось из-под контроля. Заклятье подхватило нас и, протащив через миры, вышвырнуло в Топи Хегграша, прямо над каким-то жалким остовом дерева. Падая, я пытался ухватиться за ветку, но она, зараза, обломилась. В руках оказался кисет, кое-как выбрались на корни и принялись отбиваться от гончих, разбираться с находкой некогда было. Не видя другого выхода, мы начали звать на помощь. Примчался патруль мэсслендцев. Рэт надеялся, что страже удастся затуманить мозги, но их возглавлял сам принц Дельен. Нас скрутили, обыскали и отвезли в его замок для допроса. Грей наплел джокерову дюжину мешков чуши о том, что я заявился в топи на свидание к эксцентричной любовнице, но Дельен знал меня в лицо и вряд ли поверил. В кисете, что в мои руки случайно на болоте попал, он обнаружил карту Повелителя Межуровнья. Принц требовал, чтобы я назвал ему того, кто изображен на миниатюре, вот я и ответил, как положено, по полному титулу. Тогда пришел Злат, перепугав Стража Границ до колик в животе, и забрал нас в Лоуленд, потому что мы сказали ему, что лучше тебя о портрете не расскажет никто.
— Очень увлекательная история, — кивнула Элегору принцесса, не выпытывая более подробностей эскапады. Мэсслендского принца по рассказам Энтиора она знала неплохо и вряд ли Гор мог добавить к имеющейся информации бесценные сведения. Куда больше принцессу заботили сейчас другие проблемы: карта Злата и кровь в мензурке.
— Не веришь? — почти оскорбился герцог.
— Ну почему же, — протянула богиня. — Верю. Дело в том, что, как я успела выяснить, контроль за заклятиями поиска карт Либастьяна не возможен в принципе, чары вызывают масштабный резонанс и срабатывают обратной петлей, именно поэтому мы запретили их использование. Верю я и тому, что вы, герцог, способны перенестись именно туда, где ваше пребывание наименее желательно в данный момент — на границу с Мэсслендом, где тысячелетиями тлеют угли конфликта, готового разгореться с новой силой от малейшей искры. И такой искрой вполне может стать, если уже не стало, незаконное вторжение в Топи герцога Лиенского — одного из самых могущественных лордов Лоуленда...
