Стефания чувствовала себя виноватой-виноватой, смотрела в пол и прятала глаза, но отказаться от возможности увидеть принца, похоже, было выше еe сил.
Предательница, подумал я. Раз, два и променяла меня на дворец! Баааа! Ну ничего себе! Сколько золота!
Я глянул на еe ауру и был буквально поражeн количеством переливающегося жeлтого. Чуть рот не открыл.
Да она... влюбилась! В... принца! Точно! И по уши! А я? А как же я?
А что ты, поинтересовался внутренний голос. Ты же знаков ей не подавал, внимания не оказывал... Вот она и нашла себе... тебе замену.
Как это не оказывал, как это не оказывал?! Я столько для неe сделал! И магии научил... и танцевать научил, и... и во дворец вывез! Да если бы не я! А она меня... променяла! И на кого?
Ну и что, что магии? Цветов ей не дарил, серенады не пел, целоваться не лез... Ты же ей всe намекал, что ты ей только друг. Забыл?
Нуу...
Чего ты теперь вдруг забегал?
Нууу...
Ты уж определись, дорогой, чего ты хочешь. А то как собака на сене. Сам не гам и другим не дам. И потом. Она низ-ша-я! Или это тебе уже не важно?
Нуууу...
Кончай мычать. Ушла и ушла. Тебе же лучше.
Дааа?
Ага. Целомудрие своe демонское сохранишь... Хе-хе.
Да иди ты!
Короче, как не прискорбно это признавать, но у меня, похоже, случился приступ ревности. К коо-ому? Только подумать! Нет, тело Эри на меня однозначно плохо влияет... И, если взглянуть правде в глаза... Но я в них смотреть не стал и постановил себе, что вспышка недовольства была вызвана тем, что моe имущество (Стефания) было частично утеряно. И всe! И только поэтому! Никакой ревности к низшей не было! Всe! Я так сказал!
В общем, вернув мозги Эри на место, я приступил к подготовке. Договорился насчет лошади, создал новое лицо для маскировки при перемещении по улицам, расспросил, насколько возможно, об окрестностях столицы. Мне нужно было глухое местечко, дабы вдруг не объявились ненужные мне свидетели. Демонология-то тут запрещена! Со Стефи я с трудом разговаривал, весь такой печальный из себя... Постарался, чтобы по институту пошeл слух о том, что меня не взяли во дворец... Работал над алиби. Ранним субботним утром, как только стало возможным исчезнуть из университета, не привлекая излишнего внимания, я покинул его стены...
— Опять исчез... — констатировала следившая за Аальстом варга. — В переулок зашeл, а назад не вышел... Давай амулет!
— Вот, — протянула руку напарница, вынув его из небольшой сумки, висящей через плечо.
— Ну-ка! А! Вон он, наш красавец! Вон тот парень! Интересно... Где он взял амулет, меняющий внешность? На него же имение купить можно! Ещe и не найти. А мы ему десять тысяч предлагали...
— Может, в университете?
— Может... Ладно. Идем за ним...
Две молодые дворянки в серых дорожных платьях, двинулись за целью своего преследования.
Лениво переставляющий ноги праздный гуляка внезапно свернул со своего пути и двинул за ними следом...
Эри
Вроде... никого...
Закончив чертить пентаграмму, я ещe раз поднялся на вершину покрытого жухлой травой холма, внимательно оглядел окрестности и тщательно прислушался. В том числе и к менталу. Тихо... Последнее время, выходя в город, я ощущал на своей спине внимательные, заинтересованные взгляды, щекотавшие мне лопатки. Однако соглядателя обнаружить с наскоку не удалось.
Да и собственно зачем, пришла мне чуть позже в голову мысль. Служба безопасности следит... Пусть следит. Ничего "такого" я не делаю... А заметят, что я их заметил, могут утроить усилия... И когда я приступлю к делу, могу их пропустить. Пусть ходят. Надо будет — оторвусь! Пару раз я так и поступал. Когда лошадь искал и расспрашивал в тавернах об окрестностях. И сейчас, тоже, видно, оторвался. Полдня пути — и я в развалинах нескольких строений, в окружении низких холмов. Место проклятое, так что самый подходящий вариант.
Ладно, приступим!
Я бодро спустился вниз, к развалинам дома без крыши, внутри остатков стен которого я выбрал место для призыва.
Итак...
Сила потекла из меня, заставляя светиться линии ярким, ядовито-зелeным цветом.
— Шарех шах... шитэра ол ши син...
Ничего у меня так с магией стало! Способности возвращаются. Это не может не радовать...
— Шакелла ош ше дош! — подтвердил я последние слова заклинания резким выбросом руки вперeд.
Пентаграмма вспыхнула и засияла. От линий вверх поднялись вертикальные полупрозрачные зелeные стены.
Вроде... заработало... Ну... и?
Я с интересом смотрел внутрь, ожидая появления верховного мага в крайне раздраженном состоянии.
Вспышка, заставляющая зажмуриться. Промаргиваюсь и присматриваюсь сквозь сощуренные глаза, пытаясь разглядеть верховного... Не... это не он! Это... Демоннесса! Молодая. Красивая... Коготочки... зубки... зелeная чешуя... Уууууу! Но не наша. Не из Эсферато. Чувствую. Да и внешне. Похожа, но если присмотреться, видны отличая.
— Смертный, как ты посмел призвать меня? — чарующим голосом прошипела она и оскалилась. Ну, просто прелесть, что за девочка! Чешуйка к чешуйке! Хотя... Хотя постой! Эээээ... Никакая это не девочка! Совсем не девочка! Это мальчик! В иллюзии, рассчитанной на смертных. Ах, ты козeл! Дурить меня решил? В столь сложный момент жизни для меня? Рога поотрываю! Гад.
Сжав зубы, я со злостью уставился на него, придумывая способы мучительного умерщвления.
— Язык проглотил? — насмешливо поинтересовался этот из пентаграммы, продолжая прикидываться демонессой.
И что мне теперь делать? Про приeм, когда идущий на вызов, определял пол вызывателя и в последний момент накидывал на себя заранее припасенную личину противоположного пола, я знал. Но чтобы его применили на мне? Да ещe наступили на больное место... Вот гад! А чего он не мог в низшую обернуться, что ли? В демонессу вырядился! Или он знает, кто я такой? Интересно... И что с ним делать? Говорить, что я его раскусил, или нет? Пожалуй, не стоит. Пусть думает, что он, придурок, меня обманул.
— Приветствую тебя, прекраснейшая, — скрестив руки на груди, хмуро сказал я. — Скажи своe имя.
— Прямо так сразу — имя. — Плотоядная улыбка в ответ. — Разве не знаешь, что демоны не говорят своих имeн?
— Но надо же мне как-то с тобой разговаривать!
— Зови меня Уртриш... А твоe имя, маг?
— Зови меня Эри.
— Просто Эри? И всe?
— И всe. Оно тоже ненастоящее.
— А-а...
Уртриш был явно разочарован. Молодой он, что ли, совсем? Похоже на то...
— Так за что ты намерен продать душу, маг?
— Ни за что.
Удивление в глазах.
— Разве тебе не нужна сила, власть, богатство, женщины?
— Уку, — отрицательно помотал головой я.
— Зачем звал тогда? — нахмурился Уртриш.
— Я ищу демонов из мира Эсферато.
— Эсферато? Никогда не слышала о таком мире. Зачем они тебе?
— Хм... Они весьма могущественны и обладают великими знаниями...
— В моeм мире полно великих и могучих демонов!
— Да? Слушай, а у тебя есть заклинание межмировых порталов? Научить сможешь?
— Ага. Значит все-таки что-то нужно! Чем будешь платить?
— Ты скажи сначала — есть или нет? Торговаться после будем.
— Перечить мне?
— Слушай, зелeная! Не нравлюсь — вали отсюда! Я себе другого призову!
— Какие мы могучие, — усмехнулся в ответ демон. — Попробуй.
— Чаааа-шшш! — сделал я жест рукой, выкидывая его из пентаграммы. Не, ну не гад ли? Заявился тут, понимаешь, демонессой, разбередил тоску... по дому... урод.
— Шарех шах.... шитэра ол ши син...... — снова принялся я накачивать пентаграмму силой, в попытке призвать верховного мага. — Шакелла ош ше дош!
— Привет! — плотоядно улыбнулся мне из неe Уртриш.
— Я тебя не звал! — возмутился я.
— А я пришла! — И улыбка до ушей. Только теперь чешуя на демонессе не зеленая, а серебряная.
— Чаааа-шшш! Сгинь! — отправил я его назад. — Шакелла ош ше дош....
— Привет!
— Слушай, ну чe ты ко мне привязалась? А?
— Съесть хочу. Понравился ты мне. Ха-ха!
— Я тебя сейчас развею прямо в пентаграмме!
— Сил не хватит. Гы-гы...
— У вас что, только ты осталась? Почему больше никто на зов не является?
— А я твой зов на себя замкнула. Только я его теперь и слышу. Я умею.
Вот урод! Как разомкнуть? Не знаю... Придeтся с ним общаться.
— Хорошо. У тебя заклинание есть?
— Нет.
— Достать сможешь?
— Нет. Маги мне его за просто так не отдадут. Нужно платить.
— Так ты ещe и не маг?
— Я воин.
— Ясно. Сколько это будет стоить?
— Сначала мне.
— Что тебе?
— Души.
Итиь тебя через копыто! Души ему подавай! А занозистой палкой по заду? Не хочешь?
— Сколько?
— Все!
— Не лопнешь?
— Не-а! Гы-гы.
— Ты не бог, чтобы тебе жертвовать просто так!
— Что хочешшшшь?
Хм... кажется роли поменялись. Ладно. С бешенной собаки — хоть шерсти клок!
— Ты про камни демонов слышала?
— Ташы?
— Да. Давай, тащи!
— Двадцать душ.
— За что? За штуку, за сотню, за тысячу?
— За один.
— Слушай, тебе души нужны или нет?
Прилично я на него времени убил. Устал, как собака! Пентаграмму приходилось всe время поддерживать. Уртриш еe пару раз проверил на прочность. Незаметно (как он думает). Тоже мне, хитрец! А то я не знаю, чего ему нужно! Молодой. Моложе, чем я. Силы хочет. Глуповат, самолюбив, торговаться не умеет. В итоге договорились: одна душа — две пары камней (похоже, там этих камней — как грязи!) Сначала торгуем, он набирает себе силу, а потом ищет заклинание... Не то что я хотел, но пока пусть будет так. Может, за это время разберусь, как сделать так, чтобы мой призыв кроме Уртриша слышал кто-то ещe. Монополия — не есть двигатель прогресса.
Отправив "компаньона" к себе, я, уставший, принялся уничтожать следы своей деятельности. Ликвидировав пентаграмму и выровняв землю внутри стен, я направился к лошади, привязанной за стеной. Внезапно в ментале, который я по-прежнему внимательно слушал, колыхнулся короткий всплеск боли и смерти.
Кто-то дал дуба, понял я. И недалеко. Неужели за мной следили? Что делать?
Я влез в седло и на несколько секунд задумался, крепко сжимая поводья. Обдумав ситуацию, решил поехать посмотреть, что там случилось. Если за мной следили, то скакать во весь опор, скрывая лицо, резону нет. Если же случившееся не относится к службе безопасности, то тогда лучше поехать, глянуть. Может, можно будет избавиться от случайных свидетелей... Пихнув лошадь ногами в бока, я двинулся в сторону, примерно туда, откуда пришeл всплеск энергии. Неторопливо поднялся на вершину холма, огляделся. Никого! Крайне подозрительно! А если так? Я припомнил заклинание, которое я "вспомнил", читая книгу, данную для ознакомления Николасом. "Чувство смерти" называется. Где? Ага. Вон.
Я направил лошадь к невысоким кустам, растерявшим свои листья, но достаточно густым из-за большого количества плотно растущих веток. В середине, спиной вверх, засунут труп мужчины. Именно засунут, поскольку руки прижаты к бокам, ноги вытянуты. Сложили и запихнули в просвет веток. Головы у трупа не было.
— Фига се! — пробормотал я себе под нос, наклоняясь с лошади, чтобы рассмотреть подробности. — Башку отпилили! Любители мозгов, что ли? Кому она понадобилась? Внезапно мне на глаза попался кусок песчаной почвы, на месте содранного куска дeрна. На нем, немного смазанный, остроносый отпечаток женского сапога...
Дзинь-бряк... Дзинь-бряк... Бряк...
Желтый металлический шарик на тонкой и длинной спице, отклонялся от вертикали и, стукнув по жeлтому колокольчику, возвращался в прежнее положение. Карие глаза юноши, в условно-белом балахоне (точнее в сером), сидящего за столом рядом с прибором и читавшим книгу, стали круглыми. С полминуты он водил глазами за шариком, слушая бряканье, затем до него дошло.
— Аааа! А! Демоны! Демоны!
Он вскочил на ноги, собираясь куда-то бежать, но впопыхах запутался в мантии и с грохотом полетел на пол вместе с табуретом.
— Дем... Уууй... моe колено... ох... Проклятые демоны...
Где-то в Этории
— Ути-плюти-плюти! Ути-плюти-плюти! Ой, ты радость моя! И ты тоже, радость моя! Какие вы у меня толстенькие! Ути, хомячки! Мама вас хорошо кормит?
Дина, улыбаясь, смотрела, как еe тeтя возится с малышами. Лицо Эстелы было одухотворeнное, радостное, и даже складки на лице, придающие ему строгость и хмурость, казалось, разгладились. Эста была счастлива.
— Надолго? — спросила Дина.
— Завтра назад, — нахмурилась Эста, выпрямляясь и возвращаясь в мир проблем.
— Ты же только вчера приехала.
— Сегодня утром гонец примчался из столицы. Весь в мыле... Вилента просит срочно приехать. Что-то у них там случилось.
— С Эриадором?
— Да нет. С ним вроде всe в порядке, иначе бы написала. Ты вообще за него не волнуйся. Его теперь пятeрка боевых кошек охраняет. Так что ничего с ним случиться не может...
— Это хорошо, — кивнула Дина. — А как у него дела? Тебе удалось с ним поговорить?
— Дела у него идут просто замечательно! Жив, здоров, по виду — чувствует себя прекрасно. А насчeт поговорить... Насчeт поговорить... Поговорить — пока никак!
— Почему?
— Заносчивый, до невозможности. Обиженный. Лелеет и холит свою обиду. Пытались десять тысяч золотых ему предложить — не взял!
— Он мог решить, что вы хотите его купить. Он гордый. Нужно было что-то другое...
— Что? Себя? В вечное пользование?
Возникла пауза.
— У меня... остались его кинжалы... — нахмурившись, нехотя произнесла Дина.
— Кинжааа-лы? — протянула с удивлением Эста. — Какие-такие кинжалы? Ты мне про них ничего не говорила!
— Ну... как-то не пришлось... к слову.
— Не пришлось? А я поняла, когда ты мне рассказывала, что у него ничего с собой не было! Нищета. Что еще у него было?
— Гитара... но я еe не отдам!
— Почему это?
— Оставлю на память. Дети будут учиться играть...
— Та-аак, я не поняла. Какая ещe память? Я для чего работаю? Для чего мотаюсь, как заведенная, между столицей и Эторией? А? Чтобы тебе вернуть твоего Эри. А она — память! Что, все уже? Отказалась? Так предупреждать надо!
— Ничего не отказалась. Просто кинжалы редкие, а гитару он, наверняка, уже другую купил...
— Значит, пожадничала... Короче так — неси всe, что у него было! Вернeтся — всe с собой привезeт. Понятно? Хомячка...
— Да у него только с собой гитара была и кинжалы! Одежду и сумку выкинули... Сумка порвалась, когда его ловили, а одежда истрепалась...
— Вот и неси.
— А у меня тут ничего нет. Всe дома.
— Значит, расскажешь мне, где лежит, сама заберу.
Один из младенцев, похоже, недовольный упавшим уровнем внимания к нему, завозился в пелeнках и захныкал.
— Уси-пуси-пуси! — спохватилась Эста. — Пуси-пуси-пуси!
