Человек в маске взглянул на мешок, но решив, что тот никуда не убежит, снова повернулся к Айсу. Однако того уже не было на прежнем месте. Интендант крепости Орлиное Гнездо, сшибая мебель на своем пути и обходя противника по дуге, несся через зал к оброненному мешку. Координатор выпустил по нему очередь "Ледяных стрел". Сосульки пролетали мимо Айса, втыкались в стены и перевернутые столы. Одна из них вылетела в окно, просвистев у моего уха, когда я целился в Координатора из лука. Руки дрогнули, и выпущенная стрела воткнулась впритирку к плечу человека в маске, впрочем, пришпилив к полу рукав камзола. Заметив это, Айс изменил направление бега и рванул к Координатору.
А я в это время уже натягивал лук для очередного выстрела.
Человек в маске умел принимать быстрые решения. Он крутанул жезлом и... исчез, оставив на полу лоскут материи, за мгновение до того, как к нему приблизился Айс.
— Сволочь!— мой спутник со злостью пнул то место, где только что лежал Координатор.— Опять ушел.
Он подошел к телу Левши, пощупал пульс...
Мертв.
Я опустил лук, запрыгнул в окно, прошел мимо замершего за стойкой с выпученными глазами и бледным лицом трактирщика, на ходу поднял с пола мешок со сферой и подошел к Айсу.
Тот посмотрел на меня, спрятал в ножны кинжал и сказал:
— Отдашь мне ее? Обещаю: мы не станем ее использовать. Изучим, а потом или уничтожим, если это возможно, или спрячем так, что никто никогда не найдет.
Я задумался. В общем-то, я и сам мог сделать то, что предлагал Айс, чтобы избавить этот мир от угрозы, упомянутой моим спутником. Но в этом случае я вряд ли узнаю о том, что интересовало меня в этот момент больше всего.
— Я подумаю. Но сначала ты ответишь на мои вопросы, идет?— предложил я.
— Спрашивай,— согласился Айс.
— В ногах правды нет, давай присядем, выпьем пива.— В нем я нуждался не меньше, чем в откровениях Айса.— Хозяин! Пива нам, да, побыстрее!
Трактирщик вздрогнул, выйдя из ступора, отчаянно закивал головой и бросился наливать по кружкам пиво из бочки.
Мы с Айсом сели за стол, друг против друга, совсем так, как недавно сидели Координатор и Левша. Мешок я поставил рядом с собой. Для полноты картины не хватало лишь жезла под рукой моего собеседника.
— Вопрос первый: кто такой этот человек в маске и что он там координирует?— спросил я, с наслаждением потягивая пиво.
— Я знаю его еще по реалу. Наша фирма занималась разработкой дизайна интерьеров в Альтиндоре. Все, что ты видишь в этом доме,— он развел руками,— задумано нашими сотрудниками. Я принимал участие в разработке, потом тестировал объекты. Незадолго до Затмения мне предложили стать одним из Хранителей Севера. Я согласился и пробыл на этой должности всего два дня...
— С тобой все ясно, Хранитель. А человек в маске?
— Он координировал нашу деятельность. И не только нашу. Не знаю, кого он представлял — своего богатого папашку или кредиторов,— но в VMW он даже в кабинет генерального входил, распахивая дверь ногой. Что уж говорить про остальных... Когда он появлялся в нашем отделе, бывалые мужики превращались в тряпку, а у женщин на глазах появлялись слезы от одного его вида. Даже тараканы за шкафами переставали шуршать! Придет, бывало, неожиданно, нахамит, обругает не по делу, уволит кого-нибудь походя. А уж если кого-нибудь вызывали в его кабинет... у-у-у... Меня Бог миловал, но люди рассказывали: сидит в огромном кресле, важный такой, брови хмурит и шарик в руке катает...
— Чего?!— не понял я.
— Был у него такой бзик: постоянно с собой шарик таскал. Небольшой такой, прозрачный... Знаешь, есть снежные шары, в которых домик стоит или оленья упряжка, а тряхнешь его — снег идет. Ну, вот, что-то в этом роде, только меньше размером, а внутри — пустота, только какая-то пыль кружит... Вот... Сидит он, значит, катает в руке этот шарик, смотрит на человека, как на пустое место и вдруг как рявкнет! Или швырнет что-нибудь. И не важно, за что! У него всегда был повод сорвать свою злость на человеке. А результат такой беседы — один: ты уволен... Любил, чтобы его называли господином Координатором... Мы даже имени его настоящего не знали. Только так: ГОСПОДИН КООРДИНАТОР. И желательно с придыханием, и не смотреть ему в глаза — не любит он этого.
— Упырь, одним словом,— сделал я вывод.
— Не то слово.
— А ты уверен, что это он? Он ведь в маске постоянно ходит?
— Уверен. Поймали мы его с год назад, сорвали маску, побеседовали по душам.
— И что?
— Ничего. Сбежал он от нас — скользкий, гад. Зато мы узнали, что он сам по себе ничего серьезного не представляет. Он ни маг, ни воин — обычный человек. Правда, хитрый, зараза: прекрасно чувствует на кого и как можно надавить, кого и чем — подкупить. Отсюда и его влияние в мире. Единственную опасность представляет его жезл "Всемогущества" — высокая магия на любой вкус.
Я кивнул.
— А теперь самое время объяснить, кто это — "мы"?
— Мы — это... У нашего объединения нет официального имени. Мы даже не клан, так, союз единомышленников, лига друзей Альтиндора.
— А конкретнее?
— Нас немного, человек сорок: бывшие Мудрецы, Хранители, простые игроки. Сочувствующих и неофициальных помощников побольше будет. Наша цель — раз уж мы все здесь завязли,— навести порядок в Альтиндоре. Помогаем Проклятым, защищаем их от неписей и от них же самих. Как в случае с этой сферой. Короче, занимаемся почти тем же самым, чем и до Затмения, только тайно и с урезанными полномочиями и возможностями.
— Понятно,— кивнул я.
Мы помолчали.
— Теперь отдашь мне ее?— он кивнул на мешок на столе.— Клянусь, мы не станем использовать ее разрушительную силу. Это не в наших интересах.
Я подумал и решил ему поверить — толкнул мешок через стол. Айс бережно взял его в руки, заглянул внутрь и встал из-за стола, даже не притронувшись к своему пиву.
— Спасибо,— поблагодарил он меня.— Ты все правильно сделал... Может быть, примкнешь к нам? Мы защищаем посторонних, а своих тем более в беде не бросаем.
— Я подумаю.
— Хорошо... Мне пора,— из потайного кармашка он достал Иглу.
— Как мне вас найти, если что?
— У нас есть люди в каждом городе и во всех значимых объединениях. Но их имена известны только членам Лиги. Это правило незыблемо, и я не могу его нарушить. Станешь одним из нас, тогда наш руководитель сам тебе обо всем расскажет и со всеми познакомит.
— А кто он — ваш босс?— спросил я невзначай.
— Это тоже тайна для непосвященных.
— Как же все сложно,— вздохнул я.
— Надумаешь — пришли мне весточку.— Он достал из кармашка жилетки часы-луковицу. По крайней мере, этот предмет выглядел именно так, хотя карманные часы для Альтиндора — нонсенс.— Захочешь со мной связаться — открой зеркальце, поверни это колесико, похожее на заводной механизм и положи на ровную поверхность. Если буду не занят, отвечу.
Зеркальце?!
Любопытства ради я открыл крышечку... Точно, зеркальце. Никогда не слышал о таком артефакте.
Закрыв зеркальце, я сунул его в карман.
— Ладно, я пошел,— махнул мне Айс.— До встречи.
— Пока.
Он сломал Иглу телепорта и исчез вместе со сферой.
А я остался в разгромленном трактире допивать свое пиво. Мне было о чем подумать: и о Лиге, и о Координаторе...
— Так, так, так,— прозвучал у меня за спиной знакомый голос, когда я добивал вторую кружку.— А ты, как я посмотрю, неугомонный парнишка.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: позади меня стоял Координатор.
— Ведь это ТЫ разрушил мой портал?!
— Не я,— ответил я, изо всех сил пытаясь изображать хладнокровие.
Кто же мог знать, что он вернется?!
— Я собирался уйти в реал. А портал уничтожил другой человек.
— Кто?
Сдать, что ли, Аристера?
Он, конечно, му..к, но...
— Да пошел ты!
— Не скажешь? Ну и черт с тобой. Я итак догадываюсь, чья это работа. Но ты тоже там был, я твою рожу хорошо запомнил. Подоноки!— взвизгнул он неожиданно.— Вы разрушили мой портал! А теперь из-за тебя я лишился веского аргумента в одном очень щекотливом вопросе. Ты знаешь, я убивал за меньшее, так что...
Я прыгнул в сторону и увидел в полете, — словно в замедленной съемке, — как стол, за которым я сидел, разлетается в щепки. Перекатившись по осколкам битой посуды, я вскочил на ноги, оставляя позади себя дыру в полу, которую там проделал следующий "плевок" жезла.
Координатор стоял в дверях, так что выйти из трактира можно было только через окно. И я рванул к ближайшему. Для этого мне пришлось повернуться к противнику лицом, и я увидел, как он вскидывает жезл, как направляет его в мою сторону, как от наконечника смертоносного оружия отделяется сгусток энергии и летит в меня со скоростью реактивного самолета. И я понимаю, что не успеваю ни добраться до окна, ни увернуться от удара.
Сгусток угодил мне в грудь. Затрещали ребра, меня оторвало от пола и пронесло через весь зал, так что не вылетел из трактира, только благодаря остановившей меня стене левее окна. Стукнувшись о нее, я упал на пол. Из груди вырвался сдавленный хрип.
— Вы посмотрите на него!— удивился Координатор.— Какой живучий!
Лежа на полу, я видел как он медленно поднимает свой жезл. "Камни крови", покрывавшие мой доспех, спасли меня в первый раз, но теперь, когда они дружно погасли...
— А знаешь,— задумался Координатор и опустил жезл.— Я не стану тебя убивать. Спросишь — почему? Я отвечу...
Вместо ответа он неожиданно вскинул жезл и выпустил заряд в сторону окна, перед которым выросла чья-то фигура. С небольшим опозданием в направлении Координатора вылетел арбалетный болт, но прошел мимо, лишь чиркнув по плечу. Зато человек в маске не промахнулся. За окном послышался вскрик и падение тяжелого тела.
— Готов,— довольно улыбнулся Координатор. Он подошел к окну, выглянул наружу и брезгливо поморщился.— Твой друг... был?
Неужели Айс решил вернуться, чтобы... умереть?
Твою мать...
Вместо ответа я обжег ненавистным взглядом человека в маске.
Ублюдок!
— Так вот, продолжим,— как ни в чем не бывало, сказал Координатор.— Ты, говоришь, хотел уйти в реал? Я могу это устроить.
Моя челюсть отвисла. На какое-то время я даже позабыл о боли, терзавшей мое тело.
— Да, да, я могу. Я такой,— улыбнулся Координатор.
— Но как? Портал ведь разрушен,— пробормотал я.
— Портал — это всего лишь дверь в стене. Нет портала — нет прохода. Но ведь стену можно и пробить?
Что-то я не понял, что он имел в виду?
— Я не стану вдаваться в подробности. Скажу лишь, что в реал можно уйти и без портала. Для этого необходимо лишь задействовать вот эту штуку,— он достал откуда-то странный цилиндр шириной с ладонь и толщиной два сантиметра. Он представлял собой стержень, окруженный дюжиной тонких колец, покрытых непонятными мне символами.
— Что это?— спросил я его.
— Не важно. Можешь называть ее "Открывашкой". И она в состоянии открыть проход в твой родной мир. А портал... Я построил его исключительно для удобства перемещения. Построил раз, построю снова. Потом. Сейчас на остров Хенге трудно попасть. И, знаешь, почему? Потому что ты и твой дружок, с которым я еще поговорю по душам, разворошили гнездо под названием Джавге-Да-Зан. Повстанцам удалось свергнуть императора — это ничтожество, которое я с большим трудом водрузил на трон Йолы. Уже за одно это тебя следовало бы убить. Но я предлагаю тебе сделку. Знаешь, почему? У тебя есть то, чего мне очень не хватает. Так, сущая безделица — везение. Посуди сам: тебе удалось узнать о портале, добраться до Йолы, попасть во дворец, достичь острова Хенге... Потом, правда, получилась накладка и в реал тебе не удалось уйти. Зато ты избежал моего гнева, уцелел, встретившись с Морским Змеем, вернулся в Найрован, побывал в забытом богом и разработчиками подземелье, снова выжил. И под конец увел у меня из-под носа энергетическую сферу, выдержал удар магического заряда, пробивающего дыру в каменной стене, и убедил меня в том, что живой ты полезнее мертвого.
— Я убедил?!
— Хорошо, будем считать, что я сам в тебя поверил... Так вот, достань мне Сердце Альтиндора, и я отправлю тебя домой. Как тебе такая сделка?
— Что достать?— не понял я.
— Сердце Альтиндора,— поморщился Координатор, поражаясь моей бестолковости.
— Что это такое?
— Теперь даже не знаю. Оно способно принимать любые формы и может быть, чем угодно. Но скорее всего, это небольшой шарик, прозрачный, теплый на ощупь. Когда ты возьмешь его в руку, сам поймешь, что это он и есть.
Это та самая хренотень, о которой недавно рассказывал Айс?
Айс, Айс, зачем ты вернулся...
А этот Координатор — больной на всю голову. Шарик ему, видите ли, подавай!
— Зачем он тебе?— спросил я его.
— Не твое дело!— бросил он резко.— Достанешь — верну тебя в реал.
— Если ты такой всемогущий, почему сам его не достанешь?— усмехнулся я.
— Я не всемогущ — в том-то и дело,— нахмурился он.— Иначе я не стал бы с тобой разговаривать. Туда, где он находится, даже мне сложно попасть.
— И где это место?
-Где-то на Берегу Смерти.
Час от часу не легче!
— Точнее не скажу, не знаю. Возможно... нет, наверняка это известно тому, кого в народе называют Черным Повелителем. Но до него мне не добраться. Может быть, тебе это удастся?
Черный Повелитель... Это имя было мне знакомо. Так звали того, кто правил на Берегу Смерти и повелевал всей тамошней нечистью. Кто он — Проклятый или непись — было неизвестно. Его никто не видел лично. А если видел — уже ничего не расскажет.
— А где гарантии, что ты действительно отправишь меня в реал, если я найду это самое Сердце? Ты меня даже не убедил, что это тебе по плечу, особенно после того, как был разрушен портал.
Лезть на Берег Смерти?! Нет, это заведомое самоубийство! Так что я туда не собирался соваться. А спросил чисто формально, для проформы.
— Насчет последнего можешь не сомневаться. Если не веришь мне, спроси при случае своего дружка, того, с которым вы были вместе на острове Хенге. Он подтвердит.
Аристер... Хотел бы я с ним встретиться и уж, конечно, не для того, чтобы задавать вопросы!
— Мне пора. И запомни: если напакостишь мне еще раз — убью.
Координатор повел жезлом и исчез.
А как же я его найду, если заполучу Сердце Альтиндора?
Стоп, стоп, стоп! Какое, к чертям, Сердце?! Я никуда не собирался. Уж во всяком случае не на Берег Смерти в гости к Черному Повелителю.
Или?
Айс!
Я вскочил на ноги и, прихрамывая вышел из трактира.
Он лежал под окном, весь в крови. Магическим зарядом ему разворотило бок так, что страшно было смотреть.
Но...
Это был не Айс! Человека, пытавшегося убить Координатора, я прежде не видел. И, что самое важное,— он был еще жив.
Глава 11
Выглядел он неважно, а чувствовал себя, думаю, еще хуже. На бледном лице выступили капельки пота, левая рука судорожно дрожала, правый глаз был приоткрыт и смотрел на меня... или сквозь меня.
