— Красавица, — промурлыкал Змей. — Истинное дитя Гайи, прирождённая убийца. Сейчас она особо похожа на Арквейд... Жаль только, волосы не того цвета...
— Что... тебе от неё нужно? — прохрипел Хадзи, дотягиваясь до последнего кинжала.
— Не волнуйся, ЕЙ я не причиню вреда. Разве у меня поднялась бы рука на тень моей возлюбленной? Я хочу лишь того, что уже получил ты... Сначала я планировал убить тебя, чтобы ты мне не мешал. Но сейчас у меня появились на тебя планы поинтереснее... мой будущий брат.
Королева прыгнула. Ей в нынешнем состоянии было все равно, из кого питаться — и она выбрала того, кто находился ближе. Конечно, собственный шевалье вкуснее этой странной добычи, пахнущей мертвечиной... но он-то никуда не убежит. От него можно будет подкрепиться и позже.
Роа не сопротивлялся — напротив, он подставил шею под клыки охотницы с видимым удовольствием. Вздох, который он испустил при этом, был весьма похож на сексуальный.
В теле Роа осталось всего несколько капель крови. По всем законам биологии он должен был быть уже мёртв. Насытившись, королева оттолкнула его, как мусор, и шагнула к своему шевалье. Ей даже в голову не могло прийти создавать себе стража из этой странной еды.
Почувствовав за спиной движение, она обернулась... но слишком поздно. Рука мертвеца, двигаясь только на запасах праны, плавно вонзила серебряный кинжал — всё тот же, но теперь уже испачканный ЕЁ кровью — в его же сердце.
С генетической точки зрения, вампир — это не рукокрылое, не млекопитающее и даже не животное. Это вирус. Очень умный генетический код, которому в принципе нет разницы, на какой белковой основе воспроизводиться.
Если вирус диклониусов просто дополняет своей информацией геном носителя, то вирус рукокрылов рвёт его в клочья, как хищник добычу. Выдирает самые "вкусные" кусочки и встраивает в свой геном — а всё остальное подлежит лизису или в крайнем случае метилированию. От своих первых носителей — собственно рукокрылов — он взял больше, от последующих — уже меньше. Но в целом все заражённые становились частями единого мультивида.
И тот факт, что в организме Зекстолла ему встретились совершенно генетически разнородные клетки, прыти инфекции ничуть не убавил. Гены пяти гиперзоаноидов? Давайте сюда, на вкус все равно практически неотличимо от человека. Гены Инкубатора? Придётся повозиться чуть дольше, но тоже съедобно. Мёртвые клетки, в которых давно прекратился синтез белка и которым по всем законам полагалось давно распасться? Фигня вопрос, сейчас запустим обратно. Анти-аптомовский вирус? Давайте сюда, очень полезная штука, тоже в общую корзину пойдёт...
Разумеется, вирус не обладал мозгами и не мог определить, какие фрагменты кода полезны, а какие будут лишними. То есть мутации, безусловно летальные на клеточном уровне, он, конечно, вырезал. Но отдельная молекула, даже очень умная, не могла рассуждать в духе "вот это клыки и когти, они пригодятся, а это аутоиммунное заболевание, пошло оно к чёрту".
У вируса не было понятия целесообразности. Зато оно было у Планеты. Умение отличать "лишние" гены от полезных на основе колоссальной миллиардолетней базы данных было её Даром вампирам — так же, как ураганная прионизация была Даром чертям. Своего рода алхимия, молекулярная магия.
Ну а уж с алхимией у Михаэля Роа Вальдамьонга всё было всегда в порядке. По крайней мере, внутри собственного тела и персонального пространства. Этот человек некогда взломал сами Хроники Акаши, используя в качестве отмычки всего лишь проклятие Мёртвого Апостола и свои магические цепи. После этого для него было детской игрой чуть-чуть подправить процесс "выплавки золота" совершенного генома из разнородных ДНК — подменить целесообразность Гайи своей личной целесообразностью.
Правда, эта "детская игра" все равно требовала полного сосредоточения. И не на секунду, не на две. У самого умного и самого совершенного вируса есть предел скорости размножения. Даже если он воспроизводит свою копию всего за пять минут, требуется 47 циклов деления, чтобы "обеспечить" хотя бы одним вирусным геномом каждую клетку в организме. Это около четырёх часов.
Естественно, ни Сайя, ни Хадзи столько времени на самосовершенствование ему бы не предоставили. Поэтому Роа, пусть неохотно, но передал управление Зекстоллу. Но со строгим указанием — королеву и Хадзи не убивать, драками не увлекаться, о своей крутости не рассказывать, уходить как можно быстрее. Гиперзоаноид недовольно заворчал, но подчинился. Трансформировав только левую руку, выстрелами из двух лазеров он проделал дыры в телах обоих рукокрылов в районе живота. Не смертельно (для них), но заживать будет долго. По крайней мере, достаточно времени, чтобы успеть скрыться, даже пешком.
"Погоди, блин, надо ещё одну вещь сделать!"
Кто это там? Ах да, безымянный щенок.
"Ну чего тебе?"
"Мистические Глаза!"
"Думаешь подействует?"
"От попытки хуже не будет!"
"Ладно, сейчас..."
— Эй, Хадзи... ты так и не смог узнать, какому зоаноиду принадлежала эта конечность. Ты ведь видел её всего пару секунд... да и не очень разбираешься в новейших изобретениях Кроноса. Только поэтому я и оставляю тебя в живых...
"Босс, не будь дураком! Останови это! Вирус пока ещё слабо размножился, поражена небольшая часть тела! Просто включи Проклятие Восстановления и всё исправится само! Я понимаю, что тебе ударила в голову возможность повторить подвиг тысячелетней давности и совратить ещё одну вампиршу... А ты вообще понимаешь, что это нас убьёт?!"
"Не лезь не в своё дело, мальчишка! Я полностью контролирую процесс, и не собираюсь подвергать нас излишней опасности..."
"Да ну? — я понимал, что разговаривать в таком тоне с собственной истинной личностью — не лучшая идея, но остановиться не мог. — А ты случайно не забыл, что прочитал в памяти Кьюбея? Нельзя быть одновременно вампиром и чёртом, мутировавшие клетки рукокрылов не могут существовать в демоническом внеклеточном матриксе! А все зоаноиды, в том числе и мы — это "кастрированные" Создателями черти! Я не хочу умереть в виде одной огромной опухоли!"
"Слушай, — забеспокоился Зекстолл, — мальчишка в чём-то прав. Поражённые вирусом клетки уже начинают конфликтовать с нашим телом..."
"Глупцы и ничтожества. Поверить не могу, что эти двое — мои воплощения! Смотрите и восхищайтесь, раз уж ничего больше не можете!"
Если демонический внеклеточный матрикс представляет собой невероятно сложную и весьма умную молекулярную машину, то вампирский, наоборот, примитивен до крайности — он даже проще, чем человеческий. По сути, это всего лишь смесь быстротвердеющих полимеров, оптимизированная для минимизации трения с определёнными видами белков. Когда вампирская клетка желает переместиться в другую часть организма, она отдаёт химический приказ на деполимеризацию — и работая жгутиками, скользит в жидкой среде к новому месту дислокации. После чего отдаёт команду на затвердение. Код на пяти основаниях способен сам себе синтезировать А-регулин, не нуждаясь в его получении извне.
Именно поэтому, кстати, кровь королев убивает рукокрылов чужих генетических линий. Два разных молекулярных кода не распознают друг друга в качестве сородичей (исключение — в половых клетках, там они более склонны к сотрудничеству). Попав в незнакомый организм, королевский вирус немедленно пытается перестроить его по своему образу и подобию. Естественно, вирус шевалье или низшего рукокрыла, ранее оккупировавший организм, возмущается — куда лезешь, я здесь уже сижу! Но противостоять королевскому на внутриклеточном уровне он не может — поколением не вышел. Код-агрессор "моложе" — и тогда код-резидент прибегает к аварийному механизму защиты. Отдаёт внеклеточному матриксу команду на полимеризацию, стараясь "заморозить" соперника, механически блокировать его продвижение. И если зона поражения невелика — скажем, кровь королевы попала на кожу или в капиляры — то этот метод даже срабатывает. Рукокрыл теряет лишь небольшую часть тела, которую он тут же сбрасывает и регенерирует. Но если поражены главные кровеносные сосуды...
Оказавшись в организме зоаноида, вампирские клетки точно так же попытались немедленно перестроить своё окружение — поглотить или разрушить все "лишние" по их мнению молекулы, оставив вокруг себя только простой питательный раствор. Окружающая их "умная материя", само собой, возмутилась подобному вандализму, и отдала "дефектным" клеткам химическую команду на апоптоз. Клетки-вирусоносители её, само собой, проигнорировали. Тогда внеклеточный матрикс пришёл к выводу, что поражён раком — только раковые клетки не способны к программируемой смерти. И начал готовить средства для физического уничтожения "предателей"... Заражённые ткани воспалялись и гноились, организм воевал сам с собой...
Но в этот момент несомый кровотоком вирус добрался до протокристалла и немножечко офигел. За миллионы циклов деления и тысячи актов ассимиляции он ещё ни разу не встречал ТАКОЙ огромной молекулы ДНК.
Однако его "растерянность" длилась недолго. Увидев колоссальное поле для работы, вирус взялся за него с невиданным азартом. Миллионы генетических цепочек переписывались под систему из пяти оснований с решимостью русского программиста, оптимизирующего индийский код.
"Босс, только не говори, что..."
"Именно, юноша, именно! Я взламываю систему Создателей! С помощью крови королевы я создам первый в этом мире вампирский кристалл! Кристалл-шевалье. Неконтролируемый никем, кроме меня, и с бесконечным ресурсом существования..."
"Слушай, я даже не стану спрашивать, получится ли у тебя решить задачу, с которой не справились двенадцать зоалордов! Но даже если всё пройдёт, как надо — как это поможет решить проблему клеточной несовместимости? Отторжение продолжается, к твоему сведению! И это жутко жжётся!"
С некоторым раздражением оторвавшись от возни с кристаллом, Роа всё-таки активировал Проклятие. Но "откатил" организм не к моменту до заражения, а только на несколько шагов деления вируса.
"Как только перекодирование будет завершено, этот мелкий дефект больше не будет представлять опасности. С помощью вампирского кристалла я смогу приказать внеклеточному матриксу оставить заражённые клетки в покое..."
"Допустим, но как ты прикажешь самим заражённым клеткам не разрушать своё окружение? Они кристаллу не подчиняются!"
"Оптимальным инструментом для управления ими является пение королевы. Но сейчас у нас его нет, поэтому я временно изолирую их оболочкой из эфира..."
"Эфира?!"
"Естественно. Только не говори, что ещё не догадался! Моя реинкарнация не может быть настолько тупой. Пятый Вымышленный Элемент играет у вампиров Насуверса роль внеклеточного матрикса — клея, соединяющего генетически разнородные клетки в одном теле... Он сыграет роль посредника и здесь — прослойки толщиной всего в несколько атомов хватит, чтобы обеспечить информационный и химический обмен между двумя несовместимыми средами..."
Я с некоторым облегчением выдохнул. Роа, конечно, маньяк, но не дурак и не самоубийца. И то хлеб.
"Но мы все равно потеряем функционал гиперзоаноида! Вампирские клетки не знают, как правильно складываться в биолазер или электрошокер! Инструкции по такой сборке прописаны только в матриксе, в ДНК их нет! Нельзя быть вампиром и оборотнем одновременно — это только в "Другом мире" бывает..."
"Эй! — возмутился Нео, — об этом разговора не было!"
Забавный парень. Смерти от вируса он почти не боялся, а вот потерять наследие павших товарищей, элитной пятёрки — для него хуже смерти.
"Ладно, жук, не трону я твоё уродство. Зоаформа Нео-Зекстолла останется в биокармане — вирус туда не проникнет, я поставлю специальный барьер. Правда, пользоваться ею пока будет нельзя, но это временно. Позже найду решение, у меня уже есть некоторые идеи..."
"Фиксирую резкий рост температуры! — сообщил Пургсталл. — И скачок рентгеновского и гамма-излучения!"
Впрочем, особые способности зоалорда тут не требовались. Даже слабый контакт между тёмной и обычной материей был достаточен, чтобы воздух нагрелся до нескольких тысяч градусов. В небесах Камакуры расцветал огненный цветок. К счастью, конвекция уносила раскалённые газы вверх, так что город был относительно цел... пока что.
Но если это у него всего лишь "эхо" такой силы, то что же творится там, в невидимом человеческому глазу спектре? Какой должна быть истинная температура тёмной материи?
Амникулус раскинул руки в стороны, формируя плоский силовой щит над городом, непрозрачный для теплового и ионизирующего излучения.
"Перестань, брат! Ты слишком сильно тратишь энергию зоакристалла! Сейчас я понижу температуру воздуха..."
"Не нужно, — покачал головой Шин. — Резкий скачок температуры вызовет мощнейший шторм, который повредит городу ещё больше. Не волнуйся — мощность этого щита очень низкая, если в него врежется что-то тяжёлое, он не выдержит... но поддерживать его на таком уровне я могу сколько угодно..."
"Если Фукамачи применит оружие Гайвера, и если его мощь выросла пропорционально размерам — никакой щит не выдержит..."
"Не применит. Фукамачи заботится о безопасности мирного населения даже больше, чем мы..."
— Ты уверен, что можешь сражаться в таком состоянии? — Зараки Кенпачи был, конечно, суров и безжалостен, но даже его передёрнуло, когда обнажённый великан практически без кожи, с кровавой маской вместо лица, обнажил свой занпакто. Вытекавшая из глубоких порезов кровь тут же запекалась от жара меча Ямамото — красный цвет постепенно переходил в чёрный, превращая Джека в зомби-пожарника. Только он сам знал, какую немыслимую боль испытывает с каждой секундой.
— Царапины, — отмахнулся наследник Амона. — Да и сам ты не в лучшем состоянии. Чем скорее мы замочим этого старикашку, тем быстрее я смогу заняться регенерацией, так что лучше скажи, чем его можно взять. Ты вроде с ним получше меня знаком.
— Ладно. Слушай сюда. Сейчас он использует "восточный" режим банкая. Его меч сжигает всё, чего коснётся. А коснуться он может, чего захочет — старик лучший фехтовальщик в Сообществе Душ. Но если врубиться в него с двух сторон, строго одновременно — ему понадобится хотя бы сотая доля секунды, чтобы испепелить клинок одного из нас. И в это время второй сможет его достать!
— Но малейшая ошибка...
— И вместо мечей сгорим мы.
— Ясно. Что насчёт других режимов? Если есть "восточная" то видимо и "западная"?
— Видимо да. Но я понятия не имею, за всю жизнь видел только восточную. Остаётся надеяться, что старик решит не изменять своим привычкам. Или соображать по ходу дела.
— Понял. Вперёд!
— Стойте, — догнал двоих любителей резни голос сверху. — Не нужно так рисковать. Я сам им займусь.
Узкий луч головного лазера, способный рассечь пополам горный хребет, пронзил воздух над городом... и угас в едва заметном облачке дыма. Ямамото успел парировать атаку мечом.
Мечом. Лазерный луч.
— Ты совсем дурак, что ли? — проворчал Зараки. — Тебе неясно сказали — банкай Ямамото способен сжечь ВСЁ! Вообще всё, что существует!
