— В саду есть небольшой участок, где хоронят своих домашних любимцев служащие дворца, да и сам братец, — пояснила полуэльфийка недоумённо посмотревшим на неё варвару и гному. — Эта кошка у Занниэля сдохла от старости, как мне помнится, полгода назад.
— Брысь, Мурзя! — в очередной раз закричал владыка, пытаясь прогнать кошку с сиденья, куда она уже успела взобраться.
— А некромант ваш хорош, — усмехнулась Нира. — Даже рассудок и память зверюшкам вернул. Они ведь ни на кого не нападают, а лишь пытаются как прежде приласкаться, вот только размеры этого не позволяют. Вон, пожалуйста.
В качестве примера стражница указала на Флорхета, отбивавшегося от зомби-собачки, которая пыталась вылизать его языком, теперь больше напоминавшим наждачку. Похоже, для создания языка был использован необработанный гранит, возможно, даже с надгробия самой Бубы, так что телохранителю оставалось только посочувствовать.
Кроме огромных чудовищ по залу сновали ещё десятка три мелких зомби. Видимо, энтузиазма и сил Пэтти хватило лишь на несколько первых образцов, а остальных он поднимал уже по старинке. Впрочем, и такая мелочь добавила сумятицы. Одни царедворцы со слезами на глазах обнимались со своими питомцами, другие с ужасом на лицах бегали от нежити, периодически сталкиваясь друг с другом. Большая группа стражников, ворвавшаяся в зал и попытавшаяся взять ситуацию под контроль, тоже ничего не добилась и вскоре поддалась всеобщей панике.
Положение усугубилось ещё и тем, что взвинченные нервы Басса сдали, и он решился спеть песнь Творения. Свирепый голос гнома отправил в обмороки тех немногих дам, что ещё не успели лишиться чувств, а так же полдюжины мужчин послабее. Остальные эльфы продолжали беспорядочно носиться по залу, в отчаянии зажимая уши.
Всё это время Нира откровенно наслаждалась, наблюдая за нарастающим хаосом, хотя по долгу службы должна была его пресечь. Урлог, стоявший рядом с полуэльфийкой, тоже не вмешивался и лишь иногда прикрывал гнома и хоббита от одиночных нападений некоторых излишне ретивых стражей.
— Нира, сделай же что-нибудь! Прогони этих тварей! — раздался крик Занниэля.
Урлог посмотрел в его сторону. Стоило отдать должное владыке: даже находясь в такой нелепой ситуации, он не паниковал, а лишь морщился и, когда кошка начинала драть его престол, громко ругался.
— Ты и сам можешь всё сделать, — насмешливо отозвалась стражница. — Просто отдай пришельцам то, что они заслужили.
— Как я им это отдам? Артефакт же украден!
— Тогда награди равноценно. Всё-таки они столько для тебя сделали.
— Ещё чего, наградить! Эти варвары разрушили мой тронный зал!
— В таком случае вычти стоимость ущерба из награды.
— Ну, раз так, — вздохнул Занниэль, и лицо его исказила кислая мина. — Ладно, пускай прекращают шум, я согласен.
— Басс, Пэтти, прекратить! — отдал команду Урлог.
Гном тут же замолчал, но остановить вошедшего в раж хоббита оказалось не так-то просто.
— Светлые твари, вы навсегда запомните этот день! День, когда последний некромант мира дал свой заключительный бой! И вы не увидите на моём лице ни слезинки, когда я паду! — с нескрываемой яростью декламировал хоббит, что было совершенно не похоже на обычно весёлого и беззаботного Редькинса. Он полностью попал под власть силы и другой, тёмной личности, которую так усердно создавал. — Я сокрушу все те армии, что вы пошлёте против меня! Я, великий некро...
Закончить фразу Зелёному Носу не дала тяжёлая ладонь Урлога, отвесившая ему крепкий подзатыльник. Хоббит отлетел на пару шагов, замотал головой, скидывая с лица снова позеленевший капюшон, потёр глаза кулаками и в недоумении уставился на варвара.
— Эй, ты чего дерёшься?
— Оглядись! — голос варвара был холоднее льда.
— Ух, ты! А кто всё это сделал? Я что ли?! Точно, я же прочитал заклинание некроморфизма! И у меня вышло? Ура! Один, два... восемь штук! Ха, а Тарм говорил, что у него больше пяти никогда не получалось!
— Урлог думать, что Тарм поднимать разумных созданий, а не животных, как ты, — варвар поспешил остудить пыл юного мага, который сразу же погрустнел и поник головой. — И быть лучше, если ты возвращать умерших в их могилы.
— Ну, да, конечно, — угрюмо согласился хоббит, а затем сделал несколько пассов руками, взмахнул посохом, произнёс пару слов, и животные, притихнув, отправились туда, откуда пришли.
Кое-кто забился в рыданиях, прощаясь с питомцами, и громче всех плакал Флорхет, глядя, как любимая собака покидает его. Но большинство эльфов всё-таки обрадовалось избавлению от умертвий и возликовало. Занниэль нервным взглядом проводил убегающую Мурзю и, когда она скрылась в кустах под разбитым окном, стал изучать свой перепачканный трон. Поплевав на указательный палец, владыка попытался оттереть с обивки сиденья отпечаток огромной кошачьей лапы, но, быстро осознав бесполезность этого занятия, снял с себя рубашку, постелил её на кресло и сел сверху.
— А ты всё-таки молодец, — подбодрила некроманта Нира. — Правильно сделал, что не стал лишать животных их сознания. Зомби, демонстрирующие нежность и преданность, за счёт неожиданности вызвали гораздо больше паники, чем если бы они проявили агрессию.
— Это не специально, — грустно отозвался хоббит. — Я помню, что хотел отнять у них разум и полностью подчинить себе, но, видимо, не получилось.
— Ну, что? — нетерпеливо произнёс Занниэль и обвёл зал настолько суровым взглядом, что даже Урлогу захотелось встать по стойке смирно. — Начнём диалог?
* * *
Переговоры длились недолго, а точнее говоря, их практически не было. Занниэль, вынужденный сменить гнев на милость, чуть ли ни умолял гнома, варвара и хоббита принять его дары: оружие, артефакты, музыкальные инструменты. Но Урлог, заметивший предостерегающий знак Ниры, отказался от всех подарков и в качестве награды попросил владыку оплатить им дальнейший поход. Занниэлю такое предложение не понравилось, но против своего слова он пойти не смог и согласился. Впрочем, от идеи одарить приключенцев он не отказался и чуть ли ни силком поволок их в сокровищницу, заверяя, что это не за совершённые подвиги, а просто от чистого сердца.
К полному разочарованию короля, хоббит абсолютно не заинтересовался драгоценностями, так как они не имели отношения к некромантии, гном заявил, что его клановая сокровищница гораздо больше, а варвар вообще не сказал ни слова, быстро осмотрелся и с каменным лицом покинул хранилище. Правда, Занниэлю всё-таки удалось затащить Пэтти в библиотеку, где Редькинс стал дневать и ночевать, поскольку нашёл пару очень редких магических книг.
Урлог, выбив с монарха несколько увесистых кошелей с золотом, намеревался немедленно двигаться дальше, но Занниэль через Ниру попросил приключенцев подождать ещё несколько дней.
— Считайте эти дни не простоем, а заслуженными выходными, — ухмыльнулась стражница. — Так что расслабляйтесь и ни о чём не волнуйтесь.
Впрочем, никто и не волновался. Увлечённый Пэтти всё время проводил в библиотеке, и кроме древних рукописей его больше ничего не интересовало. Басс, немного помявшись, упросил Ниру организовать для него ещё одну поездку на побережье, где пробыл четыре дня, и вернулся весь пропахший дымом, металлом и водорослями, но страшно довольный.
Что же касается Урлога, то, узнав о вынужденном отдыхе, он сразу отправился к Тэвиэлу и целый день обсуждал с мастером особенности магического оружия. Ну, а потом... Квартал незабудок оказался так близок. Целых четверо суток мир для варвара был наполнен страстью и любовью, а на утро пятого дня Урлог встал с ложа и привычным движением повесил на спину своё оружие. Незабудка молча смотрела на возлюбленного грустными глазами.
— Ты уходишь? — печально спросила она. — Неужели надеешься обрести красоту там, в жестоком мире, наполненном грязью и кровью, где можно найти лишь боль и страдания?
— Милая..., — начал варвар, даже не оглянувшись. — Хм, а я ведь даже не знаю твоего имени... Разум мой велит оставаться здесь, но сердце уже выбрало совсем иную дорогу.
На мгновение Урлог замер, поскольку девушка подбежала к нему сзади и прижалась всем телом.
— Как я могу тебя остановить? — шептала незабудка. — Что мне сделать, чтобы ты не уходил?
Её нежный упрашивающий голос завораживал, но варвар прекрасно понимал, что если сейчас остановится, то останется в эльфийской стране навсегда. Стиснув зубы и мысленно отстранившись от окружающего мира, он оттолкнул девушку и решительно зашагал к выходу. И вдруг её мольба сменилась жёстким приказом: "Стоять!". Стальная воля Урлога затрепетала от этой команды, но он не остановился.
— Бесполезно!
Внезапно раздавшийся незнакомый голос сделал то, что не удалось пассии Урлога: варвар всё-таки замер на месте. Оглянувшись, он увидел в дверях второго выхода ещё одну эльфийку. Внешностью она очень сильно походила на его подружку, и их можно было принять за сестёр-близнецов, если бы ни взгляд незнакомки — суровый, авторитетный, умудрённый жизненным опытом. Незабудка Урлога напоминала хрупкий полевой цветок, а эта дама была розой с шипами наготове.
— Мама?! — удивлённо воскликнула любовница варвара и обернулась. — Мам, я не смогла его остановить, хотя делала всё так, как ты меня учила!
— Я вижу, — усмехнулась мать и принялась сверлить Урлога глазами. — А он хорош! Похоже, ты выбрала себе задачу не по силам.
— Значит, это правда, — вздохнул Урлог. — Что незабудки ломают волю мужчин, превращая их в своих верных слуг. Выходит, слухи не лгали.
— Но если ты, варвар, это знал, зачем пошёл в постель с моей дочерью?
— Я хотел проверить свою силу. Узнать, смогу ли устоять.
— Тебе повезло. Попади ты в мои руки, сейчас бы ползал передо мной на коленях, не помышляя ни о каких подвигах.
— Если это так, то почему ты не стала браться за меня?
— У меня есть редкий дар, который позволяет увидеть, что ты отмечен печатью двух богов. А кто я такая, чтобы вмешиваться в игры небожителей?
— Мама, а почему ты мне не сказала?!
— Не возмущайся, это послужит тебе уроком. Теперь будешь знать, что не всякого мужика можно подчинить обычным способом. Поэтому довольствуйся тем, что хотя бы накувыркалась в своё удовольствие.
— Я ухожу, — проговорил Урлог, которому не хотелось влезать в семейные разборки, и, немного подумав, добавил. — Будь твоя любовь искренней, я бы остался, а так... извини.
И он скрылся за дверью, а губы молодой незабудки дрогнули и прошептали едва слышно: "А ведь она могла стать искренней". Впрочем, этих слов никто не услышал: ни тот, кому они были адресованы, ни даже мать, стоявшая рядом.
Возле дома незабудки Урлога ждала Нира. Скептически оглядев варвара с ног до головы, она удовлетворённо улыбнулась и похлопала его по плечу.
— Ты силён! Приятно убеждаться в том, что у каждого правила имеются исключения.
— Так мало есть тех, кто мочь им противостоять? — поинтересовался эльф.
— Скорее так мало тех, кто вообще хочет им противостоять, — ответила стражница и недовольным взглядом оглядела квартал незабудок. — Но я всё-таки удивлёна, что ты не поддался их чарам.
— У Урлога есть цель и друзья, поэтому себе Урлог сейчас не принадлежать.
Ответ был весьма обтекаемый, но Ниру он устроил. Усмехнувшись, она вручила Урлогу очередную бутылку из своих бесконечных запасов, и варвар отправился собираться в поход.
* * *
Расставание прошло безо всякой помпезности во дворе дворца. Из официальных лиц присутствовала только Нира. Стражница так растрогалась, что снабдила приключенцев двумя бочками "Кровавого заката", элитного красного вина, которые она стащила из королевского погреба. Занниэль не пришёл. Как объяснила его сестра, владыка расстроился из-за того, что ему так и не удалось одержать верх над варваром, хоббитом и гномом, а потому пребывал в меланхолии и не желал их видеть. Впрочем, Урлогу показалось, что королевский силуэт всё же мелькал в выходящих во двор окнах.
Ради разнообразия передвигались не на телегах в связанном виде и не на летающих древесных клетках, а верхом на слонах. Для путешествия Нира предоставила полдюжины этих животных вместе с погонщиками, а так же пару сопровождающих из своих личных бойцов. Поскольку в момент отбытия в очередной раз полил сильный дождь, на улицах никого не было, и Шэнэллион попрощался с героями очень тихо.
До границы эльфийского королевства пришлось ехать несколько дней, потому как слоны не отличались высокой скоростью. Впрочем, "божьи посланники" никуда не спешили. Урлог всю дорогу с грустью вспоминал фиолетовые глаза, хоббит изучал украденную из королевской библиотеки книгу (благо она никому там не была нужна, и её даже не хватились), расписывающую подробности последней войны с некромантами, а Басс мечтательно причмокивал и неторопливо что-то наигрывал на своей арфе, правда, без слов.
Постепенно стволы деревьев становились все тоньше, яркие цветы встречались всё реже, а кустарники уступали место бамбуку. Наконец, перед глазами путников раскинулась широкая лента медленно текущей зеленоватой воды. Здесь пришлось окончательно распрощаться с эльфами. Воины Ниры поклонились, пожелали счастливого пути и повернули слонов обратно в джунгли, а приключенцы, спешившись, зашагали вверх по течению, к лодочной пристани, возле которой они заметили кое-что интересное.
Первым им навстречу вышел вальяжный Хафейн в платке уже без сердечек и, хитро улыбаясь, поздоровался. Следом выбежали и остальные знакомые, судорожно галдя и радостно приветствуя новоприбывших. Урлог внимательно оглядел бывших спутников — Шэнэллион их изменил. У Хафейна появился небольшой шрам на щеке, а так же, судя по украшенной рубинами рукояти, торчащей из ножен, новый меч. Фанька, как и прежде восседавшая на говорящем коне, облачилась в нормальный, полностью закрытый доспех. Торлес выглядел очень бодро, от его обычной сонливости не осталось и следа.
На правах старшего Хафейн жестом руки заставил всех угомониться и начал беседу.
— Вы припозднились.
— Мы просто не торопились, — улыбнулся варвар. — А у вас, как погляжу, всё хорошо? Эльфы не доставили проблем?
— Ты шутишь? Они сами боялись, что мы доставим им проблемы. А их султан весьма забавен.
— Забавен? — хором удивились Урлог и Басс.
— Ну, да. Вначале пугал самыми свирепыми казнями, а потом вдруг попросил его повеселить, пообещав, что если справимся, отдаст нам артефакт. Видимо, прав был старец Зухтима, говоривший, что каждый правитель подобен собственному шуту и смешон тем, что просит себя веселить.
— И вы его рассмешили?
— Не совсем, — вступил в разговор Ефсий. — Рассмешила его только Фанька, когда захотела драться с самым лучшим эльфийским воином. Бой, конечно, задумывался ею как серьёзный, но не тут-то было. Когда в самом начале сражения Ловиальф начал петь песни, а Зернопуз из сумки принялся читать лекцию на тему жизни и смерти, многоуважаемый Занниэль и все присутствовавшие эльфы, в том числе противник Фаньки, расхохотались буквально до слёз, и дуэль пришлось прекратить.
