Треск веток заставил Риза обернуться. Чудовище падало на него сверху, и лишь в последний миг Охотнику удалось от него увернуться. Оказавшись на земле, тощий обитатель подземелья не бросился снова в заросли, а приблизился к костру, ударом лапы разметал угли и лишь после этого скрылся в обрушившейся на поляне темноте.
Случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Чудовище просто решило ускорить события.
Риз стоял посреди поляны, держа меч наизготовку, неторопливо поворачивался и слушал. Теперь определить местоположение противника он мог только на слух. Но толку от этого было немного. Почувствовав приближение чудовища, Риз успел развернуться, но пропустил удар лапой, а сам, взмахнув мечом, промахнулся. Хищник снова исчез, а Левитрок поморщился от боли: острые когти рассекли ему не защищенное доспехом бедро.
Шорох за спиной. И снова противник оказался ловчее, а Риз обзавелся новой раной, которая впоследствии обещала превратиться в еще один шрам на память.
Шорох. А мгновением позже небо осветила вспышка молнии. Благодаря ей Риз увидел приближающееся чудовище и взмахнул мечом. Однако и хищник был начеку и отпрянул в сторону, снова скрывшись в темноте.
Свет. Нужен был свет!
Левитрок щелкнул пальцами и, породив огненный шар, запустил его в заросли. Ближайшие кусты ярко вспыхнули, на поляне стало светлее. Тогда Риз создал еще один шар и поджег им остатки хвороста, лежащие у потухшего костра. Третий огненный сгусток улетел к противоположному краю поляны.
Теперь посмотрим, кто кого...
Чудовище появилось неожиданно, но Риз успел обернуться и ударить мечом. На этот раз клинок рассек противнику бок, отчего хищник злобно зашипел, прежде чем скрыться в зарослях.
А на поляне происходило то, чего Левитрок не учел: огонь перекинулся на соседние кусты, и пламя быстро начало распространяться по всем зарослям, постепенно окружая Охотника со всех сторон.
Но где же чудовище?
Риз повернул голову и увидел хищника, смотревшего на него из зарослей. И вдруг ощутил слабость. Ноги стали ватными, закружилась голова. Но гораздо хуже было то, что в глазах потемнело, и поляну снова поглотил мрак, несмотря на окружавшие ее огни.
Левитрок не заметил приближения хищника, лишь услышал скрежет когтей по прочной коже нагрудника, ощутил толчок и едва удержал равновесие. Удар мечом последовал с запозданием. А через пару секунд чудовище атаковало его со спины, оставив глубокую чувствительную рану.
Зарычав от бессилия, ослепленный Риз принялся наносить удары налево и направо, и это заставило его противника притаиться, но ненадолго. Как только появилась возможность, чудовище отметилось на его шкуре новыми царапинами.
Нужно было что-то делать!
Риз протер глаза — не помогло. Мгла так и не рассеялась. Тогда он наобум запустил пару огненных шаров, услышал шипение улетевших куда-то снарядов, но не увидел даже минимального свечения.
Уже давно Левитрок не чувствовал себя таким беспомощным. Тяжело раненый, истекающий кровью, безоружный он готов был сражаться до конца. Но что предпринять, если не видно врага?
Идея, посетившая Левитрока, показалась ему не более безумной, чем каждая из его способностей, поневоле унаследованных от Рогена. Но... Почему бы и нет? Кто знает, что еще подарил ему умирающий колдун?
Риз закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Он не знал, как пробудить то, о чем он понятия не имел — не ведал даже, есть оно или нет? И все же он попытался представить, как его острый взгляд пронзает темноту, словно раскаленная игла. Для начала необходимо было перенаправить потоки маны. Сгонять ее на кончики пальцев стало делом привычным настолько, что в последнее время он делал это машинально. Теперь же, как он думал, следовало устроить приток к голове, а если быть более точным — к глазам. Сделать это в первый раз оказалось непросто. Особенно в обстановке, когда каждую секунду могло последовать нападение. Стоящий посреди поляны человек с закрытыми глазами стал бы легкой добычей для притаившегося в темноте хищника. Борясь с желанием отказаться от своей затеи, Риз медленно перемещался по сторонам, прислушивался, готовый к немедленному реагированию, а сам поспешно сгонял потоки маны к голове.
И тьма расселась! Несмотря на то, что именно этого и добивался Левитрок, успех оказался для него полной неожиданностью. Нет, не стало светло, как днем, да и окрестности выглядели мутно, размыто. Это на расстоянии десяти шагов. Все то, что находилось дальше, и вовсе тонуло в густом, как туман, сизом мареве. Самыми светлыми оказались области, прилегавшие к поляне. Не трудно догадаться, что это был огонь, охвативший окрестный кустарник. Риз даже видел пляшущие языки пламени, не привычные золотисто-алые, а серые и прозрачные, как вода. Слегка повернув голову, Риз увидел красноватое пятнышко, которое, несмотря на размытые очертания, явственно выделялось на общем темно-сером фоне. Оно трепыхалось, словно лист на ветру, но как-то осознанно, целеустремленно, словно было живым.
Подземный хищник?
Но почему он так дрожит и бьется? Да и размерами пятно было гораздо меньше скрывавшегося в темноте чудовища...
И тут Риз догадался: это был скелг. А трепыхался он потому, что угодил в сеть, расставленную Охотником. Бился отчаянно, но молча, чтобы не привлекать внимания своего недавнего недоброжелателя. Рвался из сети, потому как огонь бушевал уже совсем рядом с ним.
Послышался легкий хруст. Риз резко повернул голову на звук и увидел несущееся к нему зигзагами красное пятно гораздо больших размеров, чем первое. Охотнику пришлось мобилизовать все свое самообладание, чтобы не слетела концентрация. Он остался на месте, стоя полубоком к стремительно приближавшемуся хищнику. И только тогда, когда тот прыгнул, отступил в сторону и нанес удар. Меч рассек плоть, на траве остались красные и яркие, как угольки, пятна. И хотя хищник исчез из виду, петляющая цепочка этих пятен вела через поляну к зарослям.
Послышался жалобный писк. Это скелг, которому угрожала опасность сгореть живьем, призывал на помощь.
Стоило Ризу сойти с места, как концентрация рассеялась, и окружающий мир стал таким, как прежде. К счастью, наваждение, насланное подземным чудовищем, исчезло, как и оно само. Но теперь ему угрожала другая опасность: поляну уже окружало почти сплошное огненное кольцо. Левитрок начал задыхаться от дыма. Следовало выбираться отсюда, пока не стало поздно.
Но вместо того, чтобы пробиваться к ручью, Риз бросился на выручку скелгу.
Маленький человечек основательно запутался в сети. Она спеленала его по рукам и ногам. Да к тому же любитель верескового пива так неудачно упал, что застрял меж камней и не мог выбраться без посторонней помощи. А огонь уже лизал ему пятки.
Левитрок схватился за сеть, сперва оттянул скелга подальше от огня, и лишь после этого принялся быстро, но аккуратно резать мечом прочные нити, переплетенные в мелкую ячейку. Вскоре скелг оказался на свободе и, недолго думая, рванул в самое пекло, за которым скрывался вход в подземелье.
— Куда?!— зарычал Риз, ловко схватил маленького человечка за ворот, легко оторвал его от земли и, подхватив под мышку, быстрым шагом направился к ручью.
Пламя слишком быстро распространялось по окрестностям. Казалось, уже весь лес пылал, превращаясь в пепел и дым. Крепко прижимая к себе недовольно верещащего скелга одной рукой и прикрывая лицо от жара другой, с зажатым в ней меччом, Левитрок бежал между охваченных огнем деревьев. Сверху сыпались горящие ветви, подошвы припекало углями, дышать становилось все труднее, и Риза душил кашель. Наконец он добрался до ручья, не задумываясь, бросился в бурлящий поток и, утопая по колено, перебрался на противоположный берег. Сюда огонь не добрался: ручей стал надежной преградой на пути всепожирающего пламени. Но он не мог защитить от дыма. Поэтому Ризу пришлось уйти еще дальше, пока воздух не стал пригодным для дыхания.
Выбравшись на открытое пространство, Левитрок остановился. Позади, за горным ручьем бушевало пламя, а Охотника снова окружала темнота.
— Я тебя сейчас отпущу,— сказал он скелгу,— после чего мы спокойно поговорим... Ты меня понимаешь?
Человечек задергал ножками, завертелся, заверещал, и Ризу, хотел он того или нет, пришлось поставить его на землю. Он медленно разжал пальцы и убрал руки.
Даже в присядке он был выше скелга, и подземный обитатель его явно боялся. Но не убежал, лишь отступил назад и, что-то лопоча шепотом, начал тыкать своей трубкой то в Левитрока, то в сторону леса. Говорил он скороговоркой, отчего Риз успевал разобрать лишь отдельные слова.
— Эй-эй, не так быстро, я никак не разберу, что ты говоришь!
— Варлот вернется, варлот не отпускать свой добыча.
Говорил он чудно, пискляво, но смысл был понятен. А еще у него в темноте сверкали глаза. Как у кошки.
— Варлот? Это ты чудовище так называешь?
— Варлот чудовищ,— закивал малютка.— Варлот есть скелги. Варлот человеки нападать. Сильный, злой.
— Не бойся!— успокоил его Левитрок.— Пусть только появится, я его...
Договорить Риз не успел. Он лишь заметил, как увеличились в размере глаза скелга, а в следующее мгновение ему на плечи обрушилась неподъемная тяжесть. Он не смог удержаться на ногах и завалился на спину. Когти прошлись по спине, разодрав кожу доспеха. Риз перекатился на пол-оборота, отмахнувшись мечом, но варлот ловко отпрянул назад, а потом снова прыгнул вперед. Левитрок инстинктивно выставил левую руку, и чудовище неожиданно отбросило назад. Однако опять же оно в мгновение ока оказалось на четырех лапах и упрямо атаковало Охотника, резко выпрыгивая вперед и нанося удары когтистыми лапами. Упираясь в землю ногами, Риз отползал назад и отбивался мечом. Но Варлот оказался хитрее: вместо очередного выпада, он неожиданно схватил Риза за ногу и рванул на себя с такой силой, что его противник выронил меч. Левитрок попытался отбиться отталкивающим телекинезом, но на этот раз ничего не вышло.
Все?
Не способный высвободить ногу, он выглядел беспомощно и был таким. Он видел, как сверкнули глаза хищника, как тот сжался, как тугая пружина, для решительного броска и вскинул свободную лапу и... в этот момент у него за спиной загрохотало так, будто грянул гром. Чудовище вздрогнуло и издало истошный вопль, после чего отпустило ногу Охотника и бросилось в ближайшие кусты.
И только сейчас, после странного грома, засверкала молния, и в ее вспышках Риз увидел скелга, крепко сжимавшего в маленьких ручонках свою неразлучную трубку, из которой валил дым. Увидел и варлота, который полукругом обогнул поляну и зашел к скелгу со спины...
Левитрок не знал, как, но малютка только что спас ему жизнь. Было бы черной неблагодарностью не отплатить ему равной монетой. Меч валялся где-то позади, в траве, а чудовище уже готовилось к прыжку...
Риз подскочил с земли, успел сделать только шаг, когда варлот обрушился на хрупкие плечи скелга, смяв его, как тряпичную куклу. Охотник с разбегу врезался в подземного хищника, не дав тому ударить лапой по незащищенной спине малютки, упал сам и увлек чудовище за собой. Варлот взбрыкнул. Риз обхватил его тело со спины, поднатужился, приподнял, но не удержал в руках извивающуюся и довольно тяжелую тушу, уронил под ноги. Недолго думая, он ударил сапогом. Бил, не видя цели в кромешной темноте. Судя по клацнувшим клыкам, попал, куда надо. Выхватил нож и снова ударил наугад. Но варлот опять успел удрать.
Риз бросился к скелгу, нашарил в траве щуплое тельце.
— Эй, ты как, живой?
— Живой?— эхом ответил малютка. После чего поднялся на ноги. Судя по скорости, хищник не причинил ему серьезного вреда.— Варлот злой, когда шкура дырявый. Мстить, пока не убить. Нам бежать!
И быстро рванул в кусты.
— Эй, погоди!— крикнул ему вдогонку Риз. Хищная подземная тварь была не только живучая, но и, судя по всему, мстительная. Прав скелг, варлот не успокоится, пока не перегрызет горло и одному, и другому. Убегать от опасности Левитрок не привык, но всему бывают свои исключения. У варлота имелось существенное преимущество: он прекрасно видел в темноте, а Риз — нет. Поэтому вынужденное отступление воспринималось более благоразумным, нежели глупая смерть. Но...
— Бежать!— прошипел из темноты скелг.
— Я меч потерял в этой темноте!— сказал ему Риз.— Опять. Без своего оружия я никуда не пойду!
Что-то зашуршало, потом раздался щелчок, другой, и тут же ярко вспыхнул свет. Левитрок увидел скелга, частично скрытого ветвями кустарника и держащего в руке добротную лампу. Яркое пламя билось в прозрачном цилиндре с ручкой. Повесив свою трубку за спину, он опасливо вышел на поляну, приблизился к Ризу, завертел по сторонам лампой, помогая своему вынужденному союзнику осмотреться.
"А мог бы и сбежать",— мысленно отметил Левитрок.
Он не стал нервировать малютку, покрутил головой, увидел меч, поднял и, сменив им нож, почувствовал себя снова защищенным.
— Бежа-а-ать!— демонстрируя нетерпение, жалобно заскулил скелг.
— Бежать, так бежать,— не стал спорить Риз и легкой трусцой поспешил за ринувшимся в заросли человечком.
Следовать за ним было легко. Скелг часто перебирал короткими ножками, но шаги Левитрока были длиннее, пожалуй, один к четырем, а то и к пяти. К тому же коротышка прекрасно ориентировался в этом лесу и прилежно огибал самые густые места, а свет лампы, которую он так и не убрал, не давал Ризу упустить его из виду. Правда, он понятия не имел, куда бежит и зачем? Варлот, несмотря на все опасения, то ли потерял интерес к неуступчивой добыче, то ли сбился со следа. А еще случилось то, что рано или поздно должно было случиться: начался дождь. Точнее, ливень, настолько сильный, что даже лампа скелга едва проглядывалась за обрушившимся с небес потоком. Поэтому появление варлота оказалось для Риза неприятной неожиданностью. Он словно из омута вынырнул из дождя в непосредственной близости от Левитрока, ударил когтями и снова исчез в темноте. К счастью, удар пришелся по груди, и когти не смогли распороть прочную кожу доспеха. Но чудовище решило не останавливаться на достигнутом и продолжило преследование. Оно даже не думало скрываться и, производя размазанный дождем шум, заходило то слева, то справа, временами атаковало, словно проверяя готовность Охотника. Риз был начеку, отбивался мечом и при этом старался не упустить из вида скелга. А коротышка начал выдыхаться. Вначале Риз наступал ему на пятки, а потом его терпение лопнуло, Левитрок подхватил малютку рукой, сунул под мышку и теперь уже припустил, что было сил. Подземный человечек лишь в самом начале недовольно заверещал, но потом смирился, перестал брыкаться и затих.
Петляя по ночному лесу, Левитрок снова оказался у ручья. Вначале какое-то время бежал вниз по течению, но тут всполошился скелг:
— Та сторона давай! Быстро, быстро давай!!!
Хорошо. Риз ринулся в воду и только после этого понял, насколько раздулся поток, стал мощнее и глубже. Однако возвращаться было уже поздно, и он, борясь со сбивающим с ног течением и все глубже погружаясь в воду, направился к противоположному берегу. Одно неловкое движение, и потом уже вряд ли удастся остановиться до самого водопада. А там камни, там смерть. Похоже, скелг тоже это понимал, оттого и вцепился одной рукой в плечо охотника и подтянул ноги. Риз чувствовал, как дрожит маленький человечек, словно воды он боялся больше, чем подземного чудовища.
