— И знаешь что? — мгновение спустя сказала она, оборачиваясь с младенчиком на руках. — Тебе нужна ещe одна девочка.
Дина с недоумением уставилась на тeтю.
— Для маскировки. Предполагаю, что в будущем, вполне возможно, возникнет ситуация, когда тебе с детьми придeтся показаться на людях. Когда это потребуется, я не знаю. Поэтому, чем раньше мы будем готовы, тем лучше.
— Где же я еe возьму? — Дина развела руками.
— Хм, действительно, и откуда берутся дети? — иронично хмыкнула Эста себе под нос, обращаясь к малышу в еe руках. — Ладно, я что-нибудь придумаю. Сирот у нас, к счастью нет, но вот в данный момент — хорошо бы, чтобы они были... Но это я так, к слову. Шучу. Ладно. Моя идея — моя забота. Главное, чтобы ты была не против. Ты не против?
— Я даже не знаю... Как-то неожиданно...
— Хорошо. Я поняла, что ты об этом думаешь. Бассо, твоя мама думает... Твоя мамка думает... Пам-пам-пушки, тру-ля-люшки!
Эста с энтузиазмом принялась легонько трясти малыша.
Эри.
— Граф вас сейчас примет...
Слуга в зелeной ливрее важно, со значением, вежливо и неспешно поклонился.
Я кивнул ему в ответ и, закинув ногу на ногу, поудобнее устроился на диване, приготовившись ждать. Прошло почти две недели с того момента, как я первый раз вызвал Уртриша. Всe было тихо. Никто ко мне не подходил, никто ни в чeм меня не обвинял... Как будто ничего не было. Что, в общем-то, было подозрительно. Возвращаясь мыслями к случившемуся, я снова и снова приходил к одному и тому же простому выводу — я привeл за собой хвост. Как я там ни маскировался, но меня обыграли. Первое, что пришло в голову, так это то, что хвостов, похоже, было два. Причeм конкурирующих. Иначе зачем было отрывать сопернику голову? Затем, что кто-то знает о недокументированных возможностях тeмных магов и нелегально применяющейся некромантии? Безголовый труп, поднимай его не поднимай, ничего не расскажет. Ну, про службу безопасности я знаю. Но кто ещe? Судя по случайно оставленному отпечатку сапога, похоже, голова — дело рук варг. Они сильные, и оторвать голову и засунуть труп в кусты, для них не проблема. Только вот вопрос — на кого они работали? На службу безопасности? Вполне возможно. Не один раз слышал в Этории, что они выполняют деликатные поручения и работают во всяких особых организациях. Почему бы службе безопасности не иметь у себя на побегушках варг? Да запросто! Тогда кто этот безголовый в кустах? Случайный свидетель, которого варги убили, чтобы он меня не спалил? Или наоборот — мужик был от СБ, а варги — ещe от кого-то. Или мужик от кого-то. От кого? Вопросы, вопросы, вопросы... Второй раз на призыв я выехал со всей предосторожностью. Нужны мне были эти камешки, да и с Уртришем ещe хотел поговорить насчeт заклинания порталов. Да и надежда меня всe-таки не оставляла, что я что-то неправильно сделал в первый призыв, а второй раз получится. Не получилось. Призвался всe тот же. Похоже, этот мир связан только с миром Уртриша, а до Эсферато отсюда не достучаться...
— Забирай, — сказал я появившемуся демону, мотнув головой в сторону лежащего в пентаграмме, у его ног, тела. — Камни, надеюсь при тебе?
— Да, — радостно оскалилась псевдодемонесса, оглядывая жертву.
Странный какой-то... Никак не может сообразить, что человеку приятней видеть человечку, чем демоннессу? Или... может, он просто никогда их не видел, человечек? Поэтому? Не удивлюсь, если узнаю, что мой призыв у него первый...
— Так сколько тебе душ нужно, чтобы ты узнал заклинание?
— Десять тысяч. Тогда я смогу обратиться к магам.
Чe? Город ему скормить? Облезет! Видно, совсем слабак, боится к старшим соваться, пока хоть "жирок не наберeт"... Как же я неудачно попал на этого пацана! И ведь не знаю, как от него отвязаться! М-да...
Выполнять его требования я не собирался. Десять тысяч для этого мира — это слишком много. Сразу все забегают, как ужаленные. Да и технически — как это? Тот, которого я отдал, был грабителем, напавшим на меня в одном из тeмных переулков в столице. Правда, я там провоцирующее прогуливался, но это ведь совсем не повод, нападать на одинокого гуляку, не так ли? И вообще их было изначально двое. Оба получили "шок любви", причeм я особо не сдерживался, трятя на него энергию. Одновременное воздействие заклинания на нескольких человек я отработал ранее на целительницах, когда готовился к балу, а сил, после того как поучаствовал в сносе здания вместе со Стефи, у меня прибавилось. Причeм настолько, что один из нападающих совершенно неожиданно для меня помер. Может, сердце слабое было, не выдержало столь сильного восторга? Второго, вялого-вялого грабителя, я быстренько связал и засунул в невидимый мешок. Предварительно я поэкспериментировал, засовывая в него хомячка и проверяя, сможет ли живой организм находиться внутри этого мешка? Хомяк это, конечно, не взрослый мужчина, по потреблению кислорода, но я его оставлял внутри на достаточно долгий срок — и ничего! Жив, здоров и свеж. В качестве награды выживший испытатель был выпущен в лаборатории целительниц, где он ими был пойман, посажен в клетку и переведeн на житьe в оранжерею. Теперь они кормили его на убой, несколькими курсами, и, судя по его круглой морде, он был доволен. Подытоживая проведeнные эксперименты, я предположил, что, вполне возможно, данное заклинание, построено с использованием замедления течения времени. Продукты, положенные на хранение, тоже не портились. Даже молоко и творог. Весьма удобно. Считай, почти как холодильник взять с собой в поход. Короче, грабителя за город я в этом рефрижераторе и вывез. Использовать в качестве платeжного средства криминальные элементы я решил вполне осознанно. Во-первых, толку с них практически никакого. Булочки они не пекут, кофе не варят, гитары не делают... Ну и так далее. А я всем этим пользуюсь. Пустить в расход бездельников первыми — вполне разумный подход к жизни. А во-вторых, пропажа работающих людей гораздо более заметна, чем исчезновение маргиналов. Если вдруг пекарь не откроет утром лавку по причине своего внезапного убытия, то весь квартал, оставшийся без хлеба, об этом сразу узнает. А пропажу ночного грабителя, которого толком никто не знал — кто обнаружит? Да никто! Только подельники. Но у них занятие не простое, не вернуться "с ночной смены" явление пусть не ежедневное, но вполне рядовое. Мало ли кого носит по ночам... Типа меня.
Уртриш утащил неудачника с предовольным видом, без всяких претензий к его духовному миру. Камни в оплату он оставил в маленьком сером мешочке, затянутом ярко-красным витым шнурком. Перед тем как взять в руки, я исследовал его на наличие возможных ловушек самым внимательнейшим образом. Это же так забавно — подловить зазевавшегося призывателя! Сам демон, знаю. Но мешочек был чист. Видно, Уртриш решил, что честное сотрудничество в данный момент гораздо выгоднее. Я тоже — за честное сотрудничество! Камни, или таши, как назвал их Уртриш, оказались с виду совершенно невзрачными. Полупрозрачные, с белесыми прожилками внутри. Похожи на земной кварц. Размер — где-то с ноготь указательного пальца. Но как бы они не выглядели — это было то, что нужно. Заклинание сбора магической энергии из окружающего пространства фиксировалось в них чeтко, не распадалось, и в итоге — всe работало! Проведя несколько опытов, я определил, что для реализации моей задумки в кольца достаточно вставить камни размером примерно в четверть от имеющегося. Я сходил к ювелиру и распилил один кристалл на четыре части. Ювелир на камень никак не среагировал, излучая в ментал чистое недоумение — для чего понадобился бросовый камень, но работу сделал и деньги взял. Так что я понял, что внешним видом камешки Уртриша от местных недрагоценных камней не отличаются. Ну и хорошо. Перстни в целях конспирации я заказал уже другому ювелиру. Под старину. Такие, которые носили якобы в давние времена. Заказал, чтобы он их искусственно состарил, что он и сделал. Затем я навeл справки, определил несколько подходящих кандидатур и отправился по адресам — коммивояжeрить. Вот, сижу в гостиной первого перспективного клиента, жду, когда хозяин выйдет. Хозяин — граф, известный в столице бабник и ловелас. При деньгах, но уже в приличном возрасте. Целителям он регулярно платит, но они, увы, не всесильны. Можно, конечно, тянуть клиента и достаточно долго тянуть, но Хель не обмануть. Всe равно, в конце концов, приходит старость. Вот и к графу она пришла. А любовь к женщинам — никуда не делась. Мучается, поди, бедолага... Стариков, молодые не любят. Даже за деньги...
— Добрый день! — отодвинув тяжелые портьеры из красного бархата, закрывающие проход внутрь дома, в гостиную вошел хозяин. — Кто вы? И что у вас за дело ко мне?
Поговорим, подумал я, поднимаясь с кресла и делая вежливый поклон.
Покой нам только снится
— Ваше величество, канцелярия инквизиции Белого ордена прислала сообщение, что ими были зафиксированы призывы иномирной сущности. Два раза. В окрестностях столицы.
— Вот как? — нахмурился император. — Призывателя поймали?
— Увы, ваше величество. Они могут только определить факт призыва. Место, где это произошло, найти они не могут. В ордене объявлена тревога. Прочeсывают пригороды, в надежде найти виновника.
— Обрадовались реальному делу, — ворчливо прокомментировал Хайме. — В кои веки появилась возможность им хоть что-то действительно сделать. Тем более что ловить ренегата-одиночку риска практически никакого. А ты что скажешь по этому поводу? Кому это вдруг приспичило пообщаться с демонами?
— Трудно сказать, ваше величество. Информация весьма скудна. Это может быть как и юнец, возжелавший силы, в руки которого попали тайные знания, так и убеленный сединами маг, решающий какие-то проблемы.
— Хм... А что по этому поводу говорит совет магов?
— Они выражают озабоченность...
— Ха! Озабоченность выражают... Молодцы! Как всегда в своeм репертуаре! А что-то ещe, кроме выражения озобоченности, они делают?
— Наверняка, ваше величество. Правда, подробности мне неизвестны...
— Понятно. В конец обленились. Робэрто, мне кажется, их нужно немного встряхнуть. Проследи за этим.
— Да, ваше величество.
— Как-то... стало много... событий... Ты не находишь?
— Соглашусь с вами, ваше величество...
— Как продвигается расследование о покушении на мою дочь?
— Пока, ваше величество, ничего нового, я вам сообщить не могу...
— А с варгами, что у нас?
— В столице находится Эстела, глава их тайной службы. Просится на приeм.
— Что ж, прими. Посмотрим, что она скажет... Как идeт расследование по поводу книги?
— Ищем дополнительных свидетелей...
— Понятно. И здесь ничего... Робэрто, ты меня разочаровываешь...
— Прошу простить меня, ваше величество...
— Работайте, Робэрто, работайте...
— Аьвеар! Я хочу с тобой поговорить.
— Да, дорогая?
— Я хочу поговорить с тобой о нашей дочери.
— Да? А что с ней? — насторожился император.
— Ничего. Если не считать того, что она, похоже, влюбилась.
— Да-а? — Аьвеар заинтересованно откинулся на спинку кресла, переплетая пальцы на животе. — И в кого? Кто он?
— Сюзанна проявила максимум оригинальности. Это князь Эриадор Аальст, будущий тeмный маг.
— Вот как? — нахмурился Аьвеар. — Это точно? Ему же запрещено видиться с членами императорской семьи!
— Она пишет ему письма. Чуть ли не каждый день.
— А он? Отвечает?
— Отвечает.
— Хм... Шустрый. Ты думаешь, что он... использовал магию против Сю?
— Откуда я знаю? Эриадор сам по себе весьма интересный юноша. По словам Сюзанны, он превосходный рассказчик и замечательно играет на гитаре. Кроме того, неплохо танцует, мы сами видели. Ещe он большой оригинал и придумщик. Не знаю, с кем его даже можно сравнить в этом плане... На фоне всех молодых людей он весьма выделяется. К тому же, эта романтическая история с покушением и поцелуем. Всe, как в любовных романах! Совершенно не вижу причины, по которой девушке в возрасте Сю он бы не приглянулся...
— Мм-м... И что теперь делать? — озадачился император.
— Делать? Это я тебя хотела спросить, что теперь делать? Добавлю, что и наш сын, взял себе сестру в качестве подражания. Стефания Терская, похоже, сейчас полностью занимает голову Диния. По крайней мере, она первая, во всех списках его приглашeнных. А она отвозит Аальсту письма, которые ей даeт Сю. Конечно, можно подумать, что он приглашает еe по просьбе сестры, чтобы та поработала письмоносцем... Но достаточно один раз увидеть как он на неe смотрит, чтобы подобные мысли раз и навсегда выветрились из головы.
— Ничего себе! — присвистнул император. — Ты думаешь, что он и его... тоже?
— Я хочу узнать, что по этому поводу думаешь ты! Ты ведь император!
— Хм... — в задумчивости взялся рукой за подбородок Хайме. — Но тогда... Если бы это было так, то Диний бы дружил с Аальстом, а не с Терской... Не так ли?
Императрица, соглашаясь, кивнула.
На секунду воцарилась тишина.
— Вполне возможно, что просто пришло время, — сказала Анжелина, чуть слышно вздохнув. — Дети выросли....
— Ты этим расстроена?
— Ещe вчера они были такими милыми карапузами. Слушались. А теперь — целовать их, видите ли, нельзя, обнимать тоже нельзя. И вообще, мама, не приставай с нежностями! Диний бывает порой такой противный! Так бы и дала ему! Это он в тебя пошeл. Вредностью.
— Конечно, в кого же ещe? — хмыкнул император. — Что ж, видно, мальчик вырос. Тут уж ничего не поделаешь... Но мне кажется, ты опечалена не только этим. Ты недовольна их выбором?
— Знаешь, — после паузы произнесла императрица, — я всe-таки думала, что мозгов у них будет больше. Ну, Сюзанна ладно — девочка увлекающаяся, но Диний! Эта Терская! Четверо сестер, захудалый род — ни кола ни двора! В столице столько красавиц, отцы которых совсем не чета еe. Нет! Выбрал! Провинциалку...
— Да... Пять дочерей — это страшно. Но дорогая! В нашем случае приданое невесты не играет особой роли...
— Ты понял, о чeм я говорю! О положении и весе в обществе. Одно дело породниться с теми же Валуа, или Берге, например, другое — с каким-то малоземельным бароном. Случись что, кого он на помощь Динию пришлeт? Дочек своих, что ли?
— Что случись? — прищурил глаза император.
— Ах, оставь! Ты прекрасно всe понимаешь, о чeм я говорю!
— Но мне по-прежнему кажется, что это не основной еe недостаток... Не так ли? Ты же никогда мелочной не была.
— Да, не была. А теперь стала! Я вообще не уверенна, что эта пигалица его любит!
— Так вот оно в чeм дело! Ну, так бы сразу и говорила, а то мутишь мне тут воду — Берге, Валуа! Обычная материнская ревность. То же, что и было, когда мы первого женили. Вспомни. Ничего, все живы.
— Это ты тогда настоял! Потакал ему во всeм! Вот и результат! А она его не любит!
— Что, совсем?
