— Аай! — зашипела она, отвлёкшись на мгновение. Тут же бью телекинетическим ударом по её ножику, который отлетает в сторону, а лезвие клинка приставляю к горлу. — Разве это честно? — а от своей холодности за прошедший год так и не избавилась…
— А что не так? Или ты думаешь, что кто-то в бою будет думать о честности? — ехидно спрашиваю. Да, приёмчик был грязненький. Она меня порезала в руку, а я брызнул в неё кровью. Кровью, в которой был растворён яд Василиска. Кстати говоря… — давай, надо обработать места, куда попали капельки… — лишаться ученицы будет не в кайф. Хотя надо отдать ей должное: она сумела плоскостью меча отвести в сторону большую часть летящей жидкости. Там в неё и попало-то всего ничего.
— А ваша рука…
— Ммм? — удивлённо кошусь на НЕ ЗАЖИВАЮЩУЮ рану от лезвия. Повернув голову к ледяной роже, внутри так и искрящейся хитростью, спрашиваю: — Может быть прокомментируешь?
— Вот, — достаёт из-за пазухи губчатый материал, внутри которого завёрнут ядовито-зелёный точильный камень. Аккуратно проведя над ним здоровой рукой обнаруживаю огромную концентрацию некроса.
— Даже спрашивать не буду, откуда, — удручённо закатываю глаза, не прекращая, впрочем работать над областью попадания яда. — Что касается этого, то идея наносить пыль такой штуки на оружие весьма похвальна, только вот попади такое в рану к нормальному человеку, так для него может даже царапина стать смертельной.
— А эта…
— Заживёт. Разве что исцеляющим побрызгаю. Нормально? — закончив исцелять, я просто втёр кое-какую мазь.
— Да.
— Тогда готовься: завтра нам к Гундабаду.
— Ной с нами?
— Да.
А дело было так. В один момент я просто понял, что чем дольше готовлю поход, тем… дольше буду его готовить. Рутина и повседневность снова начали меня поглощать, а ведь уже шёл восемьдесят второй год! Пора было заканчивать маяться ерундой. Была поставлена задача: подготовить поход за полтора года. Год почти прошёл. Осталось семь месяцев до выхода. Рауг уже успел наладить свою систему и постоянно таким образом улучшал качество войск, Арлекин вполне споро управлялся с экономикой. У государства был запас как денежных средств, так и товаров, чтобы организовать выход шеститысячный армии, среди которой будут две тысячи орков. Кроме того требовалось, понятное дело, кому-то остаться и тут, для чего была организована пятая и шестая резервные армии (были ещё четыре регулярных и седьмая Гвардейская). Тоже по восемьсот человек, но с куда более хреновой выучкой. Это была, читай, замена на случай войны. В мирное время они лишь собирались дважды в год на учения. Кроме того мне удалось-таки привлечь на свою сторону гномов. Немного, в основном молодых, желающих покинуть свои общины. Всего-то требовалось пообещать защиту в своей будущей крепости и покровительство, после чего на моей стороне оказался хирд на тысячу рыл. Ну и, конечно же, не обошлось без эльфов. Сначала Гилиан планировал выделить пятьсот лучников, в конце концов тут великий поход затевается, новый союз народов севера, а остроухие не участвуют… но я поставил вопрос ребром: хочет ли он дальнейшего сотрудничества с магами Ангмара. А то, что маги в Ангмаре будут плодиться (и в прямом, и в переносном смыслах) было умным людям уже понятно. Астелла была прекрасным подтверждением того, что мага можно обучить, пусть это и сложно, а ещё того, что я готов терпеть эти сложности и обучать. Ной же являлся зримым доказательством нашей силы. Если я смог всего за год вылепить из человека нечто такое, то смогу сделать и сотню таких человечков, пусть и за большее количество времени. Это был ещё один камушек в постулат “не связывайся”.
В общем, после личной встречи с Владыкой Тёмных Эльфов к объединённой армии прибавилось полторы тысячи лучников вместо пяти сотен. Очень недурно вышло. Ну и, конечно, я не забыл про свою личную армию. Кроме двух тысяч, идущих по заключённому соглашению, орки отправили ещё столько же, уже по моей личной просьбе и под мою руку. Снабжал я их из своего кармана, который, понятное дело, наполнял за счёт государства.
Сейчас же шла предварительная подготовка, делались запасы, ковались доспехи и оружие, наконечники стрел, проводились учения по взаимодействию, на которых так настаивал на общих советах Рауг… Я же собирался уйти на несколько дней, чтобы разведать обстановку рядом с крепостью. Астеллу брал с собой в качестве тренировки: не всё же ей зелья варить да на полигонах упражняться? Пора бы и к реальному делу припахивать.
— Готовы? — спрашиваю их перед выходом. У каждого была небольшая безразмерная сумка, одна из тех, которые я захватил ещё с Земли. Классные всё-таки штуки: почти не испортились, разве что вложенный объём стал чуток поменьше за прошедшее время.
— Да…
— Да.
— Тогда выдвигаемся, — повернувшись, запрыгиваю в седло.
С нами должны были ехать ещё два всадника, которым у границы мы отдадим своих лошадей. Арлекин сделал чудо, выяснив точные области каменного основания в окрестностях Мефиса, после чего положил по ним дорогу. Ну, не сам, понятное дело, но дорога в болотах смотрелась весьма диковато, зато теперь нашим бойцам, постоянно дежурившим на границе, всегда вовремя доставляли припасы, да и сами они ведь тоже приходили и уходили.
Хреновое всё-таки у Мефиса расположение, даже, я бы сказал, очень хреновое. До границы всего около полусотни миль — это вообще ни о чём.
До армейских застав доехали молча, когда дорога кончилась — спешились.
— Удачи вам, господин Чародей, — в сопровождение дали мефийцев. Они куда вежливей: сказываются многовековые военные традиции. Спокойствие, дисциплинированность — это про них тоже.
— Благодарю, — коротко взмахиваю плащом и молча наблюдаю, как пятеро коней и двое всадников удаляются от нас. — Астелла.
— Да?
— Возьми, — снимать с себя мантию-невидимку было очень, очень тяжело. Я её вообще за последние годы едва ли пару раз убирал, обычно же она висела в свёрнутом виде в районе лопаток даже во время мытья или сна. Телекинез же прекрасно позволял развернуть её в любой момент. А кроме того она теперь ещё и часть моей души несла… в общем, отрывал от сердца и далеко не в переносном смысле.
— Учитель?! — ученица единственная, кто знала, что это за вещь. Ной тоже знал, но далеко не всё. Разве что ещё Гэндальф или Галадриэль с Саруманом и Элрондом… но вряд ли.
— С этого дня она твоя. Достойно храни. Отдаю тебе сейчас, потому что желаю, чтобы ты была максимально защищена.
— Я сильнее Ноя, — спокойствие вновь вернулось на её лицо.
— Возможно, однако Ной мужчина, имеет куда больше опыта боевых схваток и, в отличие от тебя, проживёт недолго. Да и смерть для него — далеко не конец, а вот уверенности, что я смогу вытянуть с того света твою душу и личность, у меня полной нет. Мне долго ещё держать её?
Астелла молча взяла мантию и… начала раздеваться. А, нет, просто плащ сняла и закинула в мешок, а вместо плаща надела мантию.
— Попробуй… — не успел я закончить, как фигура девушки, закрытая тканью, стала полностью прозрачной. Ещё миг, и прозрачные пласты начинают хаотично летать в воздухе, закрывая и раскрывая некоторые участки тела. Чудно, она чрезвычайно быстро осваивается с телекинезом. — Неплохо. Пойдём, — машу рукой в сторону болот. Ной всё это время молчал.
— Наставник, — внезапно обратился он ко мне. — Скажите, что сейчас происходит в южном Средиземье?
— Абсолютно не в курсе.
— Разве? — он неподдельно удивился.
— Я не всеведущ. Если желаешь, сходи и узнай.
— У меня присяга.
— Не я был настолько опрометчив, чтобы давать её. И, к тому же, разве Его Величество не отпустил тебя на все четыре стороны?
— Мммм…
— Девушка? — сходу догадался я. Ну, такой вариант был ожидаем, хотя проворонил я его глупо.
— Да…
— Оставь. Ты не проживёшь долго, а детей у тебя не будет, — внезапно в Ное всколыхнулась злоба. Более того, часть её была направлена на меня. — Что это ты так злишься? Не я тебя заставил выбрать именно такой путь. Я предлагал тебе стать моим учеником, предлагал самому уничтожить Кровавых Клыков. Что тебе мешало? Молчишь.
— Орки, — предупредил нас Рингли через пару часов. — Их дозорный отряд, всего шесть воинов, может чуть больше.
— Где? — сориентировался я. Проследив взглядом за рукой ученика, действительно обнаружил в двух милях на холме зелёных. — Ждите здесь… Карррр! — обратившись вороном, оглашаю окрестности криком.
Забавно, но меня попытались подстрелить из лука. Не попали. И тем не менее, я пошёл на снижение, а приземлившись, буквально мгновенно перебил их всех. Трупы были закинуты в ближайшие кусты. Возвращаюсь к своему отряду…
— Пошли… — мотаю головой.
Долго ли, коротко ли… а нет, это из другой оперы. В общем, до Гундабада мы пёрлись три дня (и три ночи). В первую очередь из-за необходимости соблюдать скрытность. Сама крепость находилась в горной долине, так что ночь третьих суток была потрачена на карабканье по скалам, благо что зелье ночного зрения я варить ещё не разучился. Эх! Слышал бы сейчас меня профессор Снейп!
— О Вечность… — прошептал Ной, когда мы добрались до вершины к рассвету. Парень нахватался от меня всякого, так что в его словах не было чего-то удивительного. Что его так впечатлило? Гм…
Ну, для начала, ВСЯ долина кишмя кишела орками. Откуда они берутся я понятия не имею. По моим подсчётам, с учётом тех, что уже уходили, зелёных должно было за последние двадцать лет пройти через сие место около пятидесяти, а то и больше тысяч. И вот теперь тут новая армия. По примерным прикидкам что-то около двадцати тысяч воинов. Но не они были главным, а Дракон. Огромный чёрный дракон. Чёрный, да вот только странный…
Приглядевшись, я понял, что странным казались очертания. Когда эффект зелья слегка спал и мне стало лучше видно на свету, то я понял, что дракон вовсе не живой — скелет, внутри которого, правда, имеется много разного. Да и перепонка на крыльях полностью нормальная. Кажется, чешуя также обтягивала большую часть тела, но, без сомнения, под шкурой были кости, а не мясо или сухожилия.
— Смауг… — прошептал я, на секунду встретившись с нежитью глазами. Тварь меня не учуяла, но вот я… я точно уловил по ментальной энергии, прошедшей через светящийся взор, что разум у Дракона присутствует. Не такой мощный, как был, но всё равно есть и развитый. И я не представляю, кого могли бы засадить в тело Смауга, кроме него же самого. Но вот откуда?! Кто смог поднять эту тушу, даже если её спиздили Назгулы?! Они сами? Да ни в жизнь! Если бы Назгулы были способны на такое, то в бой в каноне пошла бы армия мёртвых! Саурон? Но он же ещё не восстал! Иначе б я знал о том, что Средиземье пало!
Местная магия может очень многое, вспомнить хотя бы мёртвую армию Арагорна, но этот Дракон… я чётко чувствую множество плетений, наложенных поверх каркаса тела. Они заменили недостающие связки, сухожилия, мышцы и всё остальное. Воистину филигранная работа, а ещё точно выверенная и невероятно сложная. Пожалуй, у меня бы на такое произведение искусства ушло бы лет… ну не знаю, лет двадцать, может двадцать пять… Стоп! Но ведь тушу Смауга спёрли у меня из под носа уже больше сорока лет тому назад! Значит? У врага было время подготовиться? Веееееечность! Как же это муторно! И сложно! Кто же тебя поднял, падла, не сам же ты воскрес! Думай, думай, голова моя родимая… Саурон не мог, Назгулы не могли… или могли? Оставим, как запасной вариант. А ещё кто? Саруман? Он же должен предать Высший Совет лишь в начале следующего столетия! Может быть Мелькор? Не помню, кто он точно, но вроде как один из самых могущественных тёмных магов мира или даже кто-то вроде бога…
— Учитель, если эта тварь выступит против нас, то даже при численном превосходстве шансов не будет, — покачал головой Ной. — А у нас даже превосходства нет.
— Мы превосходим врага качественно, однако ты прав. Дракон, настоящий костяной дракон. Гм… но я забрал средоточие, значит у него не может быть так уж много сил. Душа Дракона, несомненно, вырабатывает огромное количество энергии, но эту энергию он должен тратить просто на поддержание своего существования, ведь тело мертво, а следовательно он каждое движение совершает за счёт магии… — задумался я. — Тогда заклинания из школы магии душ должны быть весьма полезны. Астелла, запомни формулу “Спиритус Мортис”. Твоих сил хватит на одно такое заклинание, если бить мощно и с посохом. Пожалуй, оно нанесёт этой твари какой-то урон. Движения — круговой взмах, потом в центре спиральную руну “зиг” и продавливаешь.
— Поняла.
— Хорошо.
Я начал прикидывать в уме, что можно противопоставить такому козырю, как Дракон. Пусть этот конкретный слабее себя при жизни раз в шесть-семь, нам и такого хватит. Наверняка драконье дыхание у него сохранилось, пусть и стало скорее всего больше призрачным. Скорее всего оно должно быть похоже на рассеянный луч Авады Кедавра со смещением спектра ближе к физическому, то есть эта Авада будет больше не астрал повреждать, а бить по физическому телу. Пары секунд обычному человеку хватит, чтобы стать небоеспособным. Секунд пяти — чтобы подохнуть. Хотя, зависит от того, как сильно он дыхнёт.
Ну и ещё вопрос, почему же…
— Эврика!
— Наставник?
— Эта тварь не способна долго сражаться самостоятельно, ей нужна подпитка от источника Гундабада, поэтому наш Дракончик будет эффективен лишь на расстоянии в пару десятков миль от крепости, да и то, вряд ли он полетит дальше пяти.
— То есть он не может вылететь в Мефис прямо сейчас? — повеселел Ной.
— Может, но если он будет тратить только собственные силы, то, думаю, каждые миль сорок ему будет требоваться что-то вроде отдыха, во время которого эта тварь будет весьма слаба. Кроме того много побуянить он не сможет. Десяток раз дыхнёт на секунду-другую, и окочурится сам, — “это если ему не поставить мощный накопитель, чтобы аккумулировать энергию из источника” — добавляю про себя.
— Это хорошие новости, но как нам его одолеть?
— А хрен его знает, — философски пожимаю плечами. — Придумаем что-нибудь, — на меня покосились, но комментировать “гениальную” мысль не стали: уважение присутствовало. — Вот бы мне ещё лет двадцать, а лучше тридцать. Я бы тогда сам дышать начал не хуже дракона… гм… дышать… Оу!
