— Я чему-то помешала? — произнесла парящая штуковина. У Дуга создалось впечатление, что она, наверное, женского пола, но голос был чрезвычайно странным и, пускай и совершенно явственным, но делать мелкие заключения типа этого было куда сложнее, чем должно было быть. В пустом капюшоне исчез очередной кусок гигантского кренделя. — Это большой нож.

Мужик посмотрел на оружие и угрожающе вытянул его.

— Отвали, кто бы ты ни была, — он несколько неуверенно обозрел парящую фигуру. — Или что бы.

— Хороший эвент, верно? — произнесла тварь, придвигаясь ближе; коридор вокруг неё перекашивало. Позади же свет словно растворялся в каком-то радужном кольце, а сам коридор, теперь словно бы уходил в бесконечность.

Или дальше, пришла Дугу неуютная мысль. Он чувствовал, как Сэнди, подрагивая, вжалась в его спину.

— Вы, по-видимому, участвуете в ограблении, — добавило оно задумчивым тоном. — Не люблю грабителей.

И придвинулось ближе. Мужик шагнул назад, размахивая гигантским ножом.

— Отвали, предупреждаю тебя, — рыкнул он, но оба подростка расслышали тревогу в голосе.

— Вы двое в порядке? — поинтересовалась фигура в плаще, переключая внимание на Дуга и Сэнди. Оба подростка несколько судорожно кивнули. — Хорошо, в ином случае я бы разозлилась. А так, всё, что мне надо, это сдать этого парня охране.

— Ты ничего не сделаешь, — внезапно заорал мужик, кидаясь на не шелохнувшуюся фигурку.

Дуг в полнейшем неверии уставился на то, как того каким-то образом... растянуло... его тело удлинилось в глазоломную форму, закрутившись трудноописуемым образом вокруг парящего силуэта, а затем схлопнулось обратно к норме лицом к ним с другой стороны коридора. Грабитель на миг застыл недвижимо, затем сдёрнул маску и шумно облевал ковёр.

— Ой, фу, — пробормотала Сэнди в ухо Дугу.

Откуда-то из капюшона раздался смешок.

— Что мне теперь полагается сказать? — подумало оно вполголоса. — А, точно, вспомнила. Бежать некуда, преступный сброд! Бросайте оружие и сидите тихо, или будут... — тварь многозначительно наклонилась вперёд. — ...Проблемы.

Грабитель выпрямился, утирая рот рукавом. Под маской было совершенно среднее лицо, выглядевшее разом обеспокоенно и очень, очень смущённо.

— Какого

* * *

а это было? — хрипло произнёс он.

— Простая манипуляция пространством, вызвавшая локальную сингулярность, вокруг которой вы попутешествовали, — радостным тоном поведало потустороннее создание, которое, как начинал думать Дуг, на сама деле могло вообще не иметь отношения к людям. — Здорово, правда? У меня ушло время на разработку, поначалу всё выходило наружу изломанным и разрушенным. Очень грязно. Но теперь она совершенно безопасна, просто чуток дезориентирует.

Мужик швырнул в неё нож.

Они все смотрели, как его растянуло, затем, в изумлении — на серебряную кляксу вокруг твари на расстоянии фута или двух — будто повисший в воздухе пояс.

Капюшон с любопытством склонился набок.

— Вы действительно думали, что это сработало бы? — пожала тварь плечами. — Полагаю, немного менее тупо, чем швырять в меня пистолетом. Люди всё время это делают, — из одежды вынырнула рука и вырвала кружащую аномалию из воздуха, заставив собраться обратно в нож. — Хотя нож хороший.

С диким воплем мужик снова попробовал пробежать мимо неё, вжавшись в стену как можно дальше от середины коридора. Дуг и Сэнди наблюдали, как он протискивается, затем бросается по странно искажённому холлу. Развернувшаяся в пустоте фигурка делала то же самое.

Грабитель бежал со всех ног, но, словно бы стремительно замедлялся, даже при том как мельтешили руки и ноги. В двадцати футах он, несмотря на все усилия, бежал на месте.

— Как чёрт возьми, ты это делаешь? — оцепенело поинтересовалась Сэнди.

— У меня вроде как имеются всяческие интересные способности, — с удовлетворением прошипела фигурка в плаще. И с видимой беззаботностью съела очередной кусок кренделя, который всё ещё держала в другой руке. — Не волнуйтесь на этот счёт. Вам стоит вернуться в зал, я сдам этого парня охране.

— Он между нами и залом, — нервно заметила Сэнди.

Исчезнувший под капюшоном нож заставил обоих подростков снова уставиться на фигурку. Свободная рука указала в сторону на вентиляционное отверстие, которое внезапно исказилось и искривилось, разросшись так, что перекрыло стену, после чего одна из ячеек расширилась до отверстия размером с дверь. Сквозь него было видно (что невозможно) главный зал и массу толпящихся людей, никто из которых словно ничего не заметил.

— С

* * *

господня, — прошептал Дуг.

— Ну вот, — в голосе их спасительницы звучало веселье. — Развлекайтесь. Попробуйте крендели, они действительно замечательные.

— Э... — Сэнди вышла из-за Дуга, посмотрела на явственно видимый проход в главный зал, затем вперёд на грабителя — теперь то стоял, повесив голову и уныло наблюдал за ними. Оба они точно знали, что сам зал был позади него, а не в направлении стены. Подростки переглянулись. — Спасибо?

Рука (как они оба заметили — кожаная и когтистая, совершенно нечеловеческая на вид), пренебрежительно отмахнулась?

— Нет проблем, рада была помочь. Идите, веселитесь. Эвент действительно замечательный.

Сэнди сгребла руку Дуга, сжала и потащила его в сторону прохода обратно в зал. Сунув туда руку, помахала ей с безумной усмешкой и затащила его внутрь.

— Ну хорошо, друг мой, пошли отыщем охранников, ладно? — слабо послышалось позади. Всё, что они увидели, обернувшись — это стена громадного помещения; маленькое вентиляционное отверстие в ней беззвучно возвращалось к обычной форме. Спустя мгновение всё было нормально.

Последовало долгое молчание; оба были в маленьком изолированном пузыре даже посреди тысячной толпы. Подростки посмотрели друг на друга.

— Какого чёрта только что было? — слабым голосом поинтересовался Дуг.

— Я... вообще не представляю, — тихонько призналась Сэнди.

— Стоит нам кому-нибудь рассказать?

— Нет, — торопливо замотала она головой. — Никто нам не поверит, — друзья беспомощно посмотрели вокруг, затем снова на стену. — Забей. Я хочу крендель, — добавила девушка, развернувшись и проталкиваясь сквозь толпу в сторону ресторанного дворика. Дуг ещё секунду-другую разглядывал вентиляционное отверстие в стене, затем двинулся следом, с невнятным извинением обогнув кого-то, одетого в невероятно хороший костюм рептилии, и побежал наверстывать упущенное.

Он был сильно сбит с толку.

Но, по крайней мере, у него были деньги, телефон и лучший друг.

Глава 222: Пресса и бульдозер

Когда затихли аплодисменты, Рой вступил на подиум, улыбаясь собравшимся репортёрам, референтам и разнообразным членам общества, столпившимся в зале встреч мэрии — самом большом помещении в здании.

— Всем здравствуйте, — произнёс политик, положив руки по краям кафедры в позе, демонстрирующей радушную открытость в сочетании с уверенностью.

Он не зря учил психологию толпы.

— Тем, кого я раньше не видел — добро пожаловать в Броктон-Бей, а тем, кого встречал — приятно видеть знакомые лица, — Кристнер обвёл помещение взглядом, встретившись глазами с несколькими репортёрами. Сбоку послышался почти неслышный смешок Эмили Пиггот, сидевшей в кресле в нескольких футах. Мужчина подавил улыбку, вызванную её поведением, зная, насколько сильно эта особа не любит публичную сторону политики.

— Как вы знаете, прошлой ночью наша самая новая местная группа паралюдей-героев, Семья, совместно с СКП и департаментом полиции Броктон-Бей провела рейд на штаб-квартиру банды "Барыги с Арчерс Бридж". Сто девять бандитов были задержаны и помещены под стражу без серьёзных травм со стороны членов банды и без каких-либо — у кого-либо из привлечённого персонала. Был собран очень серьёзный объём улик, включая документацию, которая, как меня заверили, приведёт к обрушению поставок наркотиков на большей части Восточного побережья.

Он снова переждал, пока затихнет рябь аплодисментов. Многие из присутствующих выглядели очень довольными.

— Смертельный исход один, парачеловек-Технарь, известная как Скрип, найденная полицией во время последовавшей зачистки. Было установлено, что её убили выстрелом из огнестрельного оружия, по-видимому, в ходе задержания Барыг, либо непосредственно перед, либо же во время прохождения рейда. В отношении её убийства не было проведено пока арестов, однако найденные улики подразумевают, что то же оружие использовалось в прежних преступлениях Барыг.

— Вслед за сбором улик и когда СКП с полицейским департаментом были удовлетворены тем, как тщательно обыскали постройки, Раптавр из Семьи полностью его обрушила, таким образом лишив всех бежавших членов банды укрытия. По горячим следам рейда в дальнейшем полицией, СКП или разными независимыми кейпами было задержано девятнадцать членов банды. Мы полагаем, что на свободе ещё самое большее где-то от сорока до пятидесяти таких членов, однако также имеется немало улик, позволяющих предположить, что подавляющее их большинство полностью покинули город.

Мэр сделал паузу, отпив воды, пока все ждали; дюжина камер неотступно следила за ним.

— Одним движением немалое жало в боку обитателей этого города было удалено. Я, как и городской совет, желаем публично объявить нашу благодарность Семье, СКП и офицерам полиции, так долго ставивших жизни на кон против практически превосходящих сил, чтобы сохранять безопасность наших граждан. Уверен, что все живущие здесь испытывают то же самое. Знаю — что, когда наши новые друзья-рептилии дебютировали всего несколько коротких недель назад, имели место некоторые дурные предчувствия, но с тех пор они раз за разом демонстрировали, что желают только лучшего для всех нас. Их помощь СРД была неоценима, так же как и ключевая роль в плане восстановления, а эта последняя операция показывает, что они готовы предпринимать и более непосредственные меры, если потребуется.

Рой обвёл взглядом толпу и посмотрел прямо в камеры.

— Как объявили прошлой ночью Ианта и Сауриал, с учётом всех обстоятельств Семья предпочла оставаться нейтральной — подход, который лично я могу понять и приветствовать. Но, также у них имеется определённый предел, за которым они будут действовать, чтобы предотвратить нанесение вреда своим друзьям, как мы уже видели в очень наглядной и впечатляющей форме. Нам, городу, следует быть довольными тем, что они числят обитателей Броктон-Бей среди своих друзей. У нашего города уникально высокое число паралюдей на душу населения среди жителей, что слишком долго склоняло весы в пользу криминального элемента. Складывается впечатление, что этот баланс наконец-то смещается в сторону другого конца шкалы.

— Давно пора! — выкрикнул кто-то из толпы, вызвав пересмеивание.

— В самом деле, друг мой, — улыбнулся Рой. — Я испытываю то же самое, — мэр бросил взгляд на пару советников, выстроившихся позади него, затем на директора СКП. — Посовещавшись с советом, городская администрация пришла к выводу, что нам следует, в качестве выражения признательности, учредить какую-то форму награды для членов Семьи, которые выступили вперёд, чтобы помочь разобраться с проблемой Барыг, не говоря обо всём том, что они сделали с момента прибытия сюда. Также мы считаем, что время таким же образом воздать почести Новой Волне, что давно назрело. Члены этой команды, группа местного происхождения, которая неоднократно сражалась за нас и за сам мир против Губителей, в очередной раз шагнула на помощь во время начальных стадий плана восстановления.

Он сделал паузу; по толпе пронеслась волна аплодисментов, снова заставив мужчину улыбнуться. И кивнуть, когда та затихла.

— Спасибо, что поддерживаете меня в это вопросе. Не имея в виду никакого неуважения к СКП, Стражам или членам Протектората, базирующимся здесь, многие из которых также являются местными героями, но уверен, даже они признают, что есть огромная разница между независимой группой и поддерживаемым на федеральном уровне агентством, — Рой снова покосился на директора Пиггот; пара камер повернулась в её направлении. Женщина с лишённым выражения лицом кивнула.

— Подробности соответствующей награды будут обсуждаться на следующем собрании совета, которое пройдёт шестнадцатого числа следующего месяца, и будут объявлены после этого. Общественный вклад и предложения принимаются через сайт городского совета обычным порядком.

Мэр снова отпил воды и поставил стакан, после чего наклонился вперёд на крошечную, тщательно просчитанную величину:

— Это конец подготовленной мной речи, — улыбнулся он. — Я предоставляю залу возможность задавать вопросы. Пожалуйста, придерживайтесь предмета обсуждения и, по возможности, по одному за раз. У нас полно времени, ребята.

Меж репортёрами тут же поднялся крик, что было совершенно ожидаем. Рой снова улыбнулся и указал на одну из женщин:

— Вы, пожалуйста. Можем мы услышать ваш вопрос?

Остальные умолкли, а женщина встала с блокнотом в руках:

— Мэр Кристнер, достоверно ли установлено, что смерть Технаря Скрип случилась от рук Барыг?

— Чтобы ответить на это, я предоставлю слово директору Пиггот из СКП, проводившей вскрытие и расследование совместно с отделом изучения мест преступлений департамента полиции, — повернулся мужчина к Эмили, которая наклонилась вперёд к микрофону перед собой.

— Криминалистический отдел департамента полиции подтвердил связь пуль, извлечённых из тела Скрип, Технаря-парачеловека, с выпущенными из оружия, заведомо находившегося в руках Барыг с Арчерс-Бридж и использовавшемся при совершении по меньшей мере двух имевших место ранее серьёзных преступлений, — ровным голосом произнесла она. — Само оружие по состоянию на данный момент пока не было обнаружено. Время смерти, местоположение и обстоятельства — всё однозначно указывает на то, что один или более индивидов из банды стоят за преступлением. Опрос арестованных продолжается, но пока мы не обнаружили никого, кого сочли бы нажавшим на курок. Вполне возможно, что стрелявший, или стрелявшая, на данный момент в бегах.

— Но вы уверены, что в неё стреляли Барыги? — нажала репортёр.

— Да, — голос директора Пиггот не оставлял места сомнениям.

— Спасибо, мэм, — поблагодарила женщина, усаживаясь. — Мистер мэр.

— Следующий вопрос? — поинтересовался тот, оглядываясь. И снова выбрал репортёра.

— Как воспринимает город объявление со стороны СКП, что Семья является полностью признанной героической организацией со статусом ассоциации с Протекторатом и Гильдией? — обратился мужчина.

— Мы довольны, — усмехнулся Кристнер. — Если честно, объявление никого из нас не удивило, — продолжил он. — Я бы предположил, что это был лишь вопрос времени. Поскольку они всеми силами показывали, что более заинтересованы в самообеспечении и наличии работы для себя, нежели в том, чтобы разбрасываться не такими уж незначительными обвинениями, было с самого начала очевидно, что они куда в большей степени принадлежат к стороне героев, чем к иным. Например, Сауриал единолично за последние пару месяцев колоссально снизила уличную преступность. Она несколько раз заявляла, что не собирается выискивать преступления, что, по-видимому, сущая правда, но даже так их находит, — несколько человек от души рассмеялось на это.