Так постепенно, шаг за шагом, мысль за мыслью, под ногами Шарлотты проходили финальные матчи турнира, пока в конце концов, Элоди не выдернула Лотти из ее размышлений своим прекрасным голосом.
-Три величайших воина Королевства,— улыбка разлилась по лицу принцессы,— Я скажу кратко. Неважно кто победит в этом бою — каждый из вас доказал мне и всему народу Столицы свою силу, свои умения и готовность рисковать и идти до конца, а потому я предлагаю каждому из вас место в моей личной Королевской Гвардии вне зависимости от того, кто победит в этом бою. Но тот же, кто все же победит — станет ее командиром. Я не скуплюсь ни на золото ни на любые блага, что вы пожелаете, а потому — сражайтесь с честью, сражайтесь храбро и пусть победит сильнейший!
Три бойца медленно начали расходиться по разным углам арены и Лотти неожиданно выдохнула, как будто с ее души свалился огромный камень. Все из-за того, что Лотти слишком сильнее переживала за этот турнир.
С самого его начала она была почти так же рада притоку новых людей в столицу, как и Элоди, столь же оптимистично настроена и даже один раз тайком прогулялась по толпам народа в торговых рядах, но довольно быстро ей удалось обнаружить, что турнир несет в себе не только положительные стороны, но и массу отрицательных. И хотя сама она, слава Леди, не видела этого лично, но одних слов Элоди было достаточно, чтобы узнать самой — расцвет преступности, рост напряженности, большая толпа незнакомых людей, среди которых без труда могут затеряться любые люди из любого сословия и любой принадлежности. Но все же, сейчас, когда Элоди объявила последний матч, огромный камень спал с души Лотти, ведь все таки не смотря на все проблемы все обошлось.
Что сказать, наивность есть черта, присущая молодым.
Все случилось слишком быстро, чтобы Элоди смогла понять. Вот троица людей расходится в разные углы — эта страшная мужеподобная женщина в одежде горцев, наемник с мечом и третий, совершенно незапоминающийся тип с копьем. Она становятся на позиции, после чего звуит последний призыв и...
Лотти не поняла не сейчас, ни позднее, что же именно произошло. Как в руках мужчины оказался лук? Когда он успел наложить стрелу и натянуть тетиву, чтобы выстрелить? Как он смог попасть с такой дистанции в не самую большую цель?
Но случилось что случилось — в секунду, одним слитным движением боец, единственный, кого в прошлом не приметил Шарлотта, смог одновременно достать лук, положить стрелу на тетиву и выстрелить. Мир оглох от звука стрелы, просвистевшей в воздухе и лишь спустя пару секунд каждый услышал почти мелодичный звук лопнувшей струны — разорвавшейся от натужного выстрела тетивы.
Не смотря на то, что Лотти мгновенно обернулась к Элоди, ей казалось, что она специально замедлилась, лишь бы не увидеть то, что нарисовало ей воображение в реальности. Но увы, реальность оказалась жестока.
Первым же, что увидела Лотти, стоило ей повернуться к Элоди — так это торчащее оперение стрелы.
Лотти вскрикнула от ужаса и неожиданности, но почти мгновенно этот крик перерос в крик облегчения, когда она увидела, что наконечник стрелы так и не коснулся груди девушки.
Посередине мощная стрела с зазубренным и узким наконечником была перехвачена мощной рукой в кожаной перчаткой, чьей обладательницей оказалась никто иная, как Леди Урсула.
-Как она?.. — Шарлотта мгновенно задалась вопросом, однако мгновенно откинула подобные размышления, когда в ее голову пришла другая, гораздо более простая мысль. Она смогла увидеть, что стрела не достала своей цели каких-то жалких пару сантиметров, но те, кто сидят на трибунах...
Мгновением спустя, в подтверждение мрачного ожидания герцогской дочери, по стадиону разнесся крик.
-Принцессу убили!
Глава 25: Последствия
-Алиса, чаю,— я требовательно протянул чашечку служанке, после чего, получив желаемое спустя несколько секунд довольно отхлебнул и слегка прикрыл глаза от удовольствия, успокаивая свое дыхание и медленно возвращая себе здоровый цвет лица, после чего на автомате потер небольшую область грудной клетки, докуда чуть не достала отчаянная стрела неудавшегося ассасина.
-Вы выглядите весьма... Спокойно для подобной ситуации,— Джуллиана заметила наиболее очевидный факт в данной обстановке, на что я смог лишь медленно вздохнуть и потянуться к стоящей рядом Мелиссе, вытянувшейся по струнке, злобно и тревожно зыркавшей или как это можно описать ввиду отсутствия ее глаз, на всех присутствующих, мимо проходящих, показавшихся, воображаемых и на пустое место на всякий случай. К сожалению она казалась бы гораздо боле грозной если бы совершая подобное не пыталась удержать дрожащие коленки.
-Какой смысл уже беспокоиться?— я пожал плечами,— Покушение произошло, в данный момент вокруг этой комнаты охраны больше, чем вокруг всей королевской казны, я жива, а о природе заказчика можно будет подумать и спокойных условиях. Что же касается начавшихся беспорядков — чтож, сейчас взять под контроль их просто не выйдет, если только не перерезав половину населения Столицы, поддавшегося панике и слухам, слишком много проблем скопилось в этом котле, а лично я еще найду возможность промотать свои нервы в будущем, сохранив их сейчас. Долго стихийные беспорядки в любом случае не продержатся, сутки или около того, после этого усмирение толпы пройдет безболезненно, хватит только новостей о моем спасении. Заниматься же поисками, задержаниями и выслеживанием заказчика в таком хаосе...
Я еще раз пожал плечами, после чего перевел взгляд на последнего участника импровизированного совета по двум главным вопросам жизни: 'Кто виноват?' и 'Что делать?'.
-Справедливо,— Елена прикрыла глаза, после чего потерла виски изящными пальчиками,— Но из этого исходит и проблема. Фактически — мы отдаем инициативу в руки заказчика, через сутки можно будет мирно взять контроль над городом, через несколько вернуть жизнь в прошлое русло — к этому времени даже отследить связи будет почти невозможно.
-Начать стоит с того, что никаких связей отследить у на бы и не получилось,— я фыркнул, после чего тут же отхлебнул еще немного чая и вновь потер грудину. Определенно, ощущение близости смерти очень не скоро займет верхнюю строчку в списке моих любимых ощущений,— Та девушка с турнира убила исполнителя сразу же, как сообразила в чем дело, теперь у нас нет даже источника информации. Единственное, что у нас есть в подобной ситуации — это неясные мотивы различных противоборствующих фракций и стрела нетипичного вида для королевства. Да, ворота города закрыли, но хватит ли этого?
Елена нахмурила брови, после чего прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла,— Итого, у нас никаких улик, неясные домыслы и тщательно подчищенные со всех сторон хвосты.
-Это меня и настораживает,— Джулиана нахмурилась, после чего, на мой заинтересованный взгляд все же соизволила пояснить,— Проработанность. Все идеи что возникают в голове не подходят. Заказчик будто полностью понимал последствия своего решения и мог оценить саму обстановку внутри Столицы. Все следы подчищены беспорядками, связи затеряны, а единственный источник информации, исполнитель — мертв. Даже мотив не понятен до конца — была ли эта попытка убийства принцессы? Нужны ли были ему беспорядки на самом деле? Единичный ли это случай помешательства одинокого наемника? Или все это вовсе лишь один огромный отвлекающий маневр и на самом деле пока мы заняты размышлениями, сосредоточив половину городской и дворцовой стражи вокруг этой комнаты кто-то обкрадывает хранилища золота и вырезает конкурентов? Такой уровень проработки плана невозможен без знания обстановки. Кто бы не составлял этот план точно знал точные условия Столицы.
-Проще говоря,— я резюмировал кратко,— Заказчик слишком хорошо информирован для стороннего лица.
-Именно,— Елена кивнула своим мыслям,— Это не просто знание, а доскональное понимание обстановки. Руководить такой операцией издалека просто невозможно, не с таким успехом, значит заказчиком является кто-то как минимум последний месяц и более пробывший в Столице, достаточно, чтобы оценить ее обстановку и найти возможность полностью скрыть свои следы.
-Слишком идеально,— мгновенно заметил я,— Невозможно скрыть следы полностью. Всегда остается хотя бы минимальное, но количество улик. Что со стрелой, например?
-Стрела точностью повторяет стрелы иксионских горцев по форме, размеру и всем праметрам,— Джулиана ответила мгновенно, словно ей было привычно говорить о видах оружия, что, принимая во внимание ее невероятную подготовку не было такой уж неправдой, как могло было показаться.
-Повторяет?— однако уцепился я за нужное слово.
-Полностью,— Джулиана фыркнула,— У самих горцев не настолько выходят стрелы горцев.
-Но столь очевидная фальшивка,— я задумался,— Могли ли горцы специально создать такую стрелу, чтобы мы восприняли ее как фальшивку и попытку оклевать горцев и отвратить нас поисков в этом направлении.
-Это достойный вариант,— Елена произнесла медленно, после чего так же пригубила чай,— Вопрос заключается в том, насколько хорошо наш противник подготовил эту обманку. Возможно это попытка оклеветать горцев, возможно попытка горцев заставить нас поверить, что это попытка оклеветать горцев, а возможно это попытка заставить нас поверить в то, что это попытка горцев заставить нас поверить в то, что это попытка оклеветать горцев. Все зависит от уровня глубины плана заказчика.
-Возможно, стоит попробовать с другой стороны,— я пожал плечами,— Что мы знаем о мотивации сторон?
-У каждого есть мотив для покушения, Ваше Высочество,— Джулиана потерла переносицу,— Астурия смогла бы использовать вашу смерть как повод для коронации, Иксион спровоцировал бы кризис престолонаследия внутри своего ближайшего конкурента, Монфорт мог бы желать отомстить королевскому роду за бедственной положение его герцогства, даже я извлекла бы немало прибыли из вашей гибели, Ваше Высочество.
На этих словах Мелисса напряглась, но я лишь отмахнулся от подобных мыслей, мне ни к чему говорить те вещи, которые я и так знаю.
-И это без учета того, что возможно заказчику и не нужна была ваша смерть,— Елена подлила масла в огонь спокойным тоном,— В данный момент все что у нас есть лишь бесконечное множество плодящихся по собственной воле теорий сомнительной достоверности и основание хватать любого прохожего, поскольку он может являться как обыкновенным горожанином, так и законспирированным крупным лидером теневой ячейки Истинной Королевы, продающим под видом булочек тайные знания Старой Империи. Зыбкие теории и параноидальный страх — все, чем мы располагаем не данный момент.
-В любом случае существуют как минимум некоторые твердые и неоспоримые факты в этой ситуации,— я потер переносицу.
-Безусловно,— Джулиана ответила с серьезным лицом,— Каким бы то ни было образом заказчик смог заставить сильного наемника совершить покушение на принцессу, так что тот как минимум достаточно влиятелен для этого. Подобным образом мы можем откинуть всех рядовых крестьян, горожан, солдат и наемников, что сокращает список подозреваемых в несколько десятков раз.
Заметив мое слегка непонимающее лицо Джулиана соизволила пояснить,— Это была шутка.
Я нахмурился, после чего протянул чашку Алисе, смиренно наклонившей чайничек по моему негласному требованию.
-Влиятельный человек, досконально составивший план в условиях проанализированных условий, подготавливавший его как минимум несколько недель, каким то образом подчинивший себе очень сильного наемника, которого он смог протащить до финала, в собственных целях спровоцировавший хаос внутри города и зачистивший все улики, достаточно подготовленный для того, чтобы создать сотни вариантов предполагаемых причин и следствий в нашем уме. И больше мы не знаем о нем ничего,— я сместил взгляд на Елену, после чего переместил его на Джулиану,— Получается так?
* * *
-Нет,— Джулиана ухмыльнулась внутренне,— Стрела.
Джулиана была благовоспитанной леди из наивысшей аристократической среды. Она умела использовать восемнадцать столовых приборов во время одного легкого обеда, помнила титулы всех герцогов, половины их семей и не менее трети приметных графов, баронов и рыцарей.
Еще она отлично умела убивать.
Более того, именно это умение она отточила больше всего. Она умела использовать магию, клинок, яд, психологию, зверей и других людей в целях наилучшего устранения целей. Она была знакома с кодексом дуэлей шестнадцати государств, четырьмя боевыми стилями и как минимум девятнадцатью оружиями она владела на достаточно пристойном уровне. Конечно же, леди обладавшая столь... Обширным, хотя и не совсем подобающим леди опытом и природной внимательностью не могла пройти мимо всех несостыковок подобного покушения.
Стрела, подобная стреле горца. Джулиана могла точно определить, тот кто использовал ее никогда не видел настоящих стрел горцев.
Оперение — стрелы горцев использовали оперение индюшек и были сбалансированы именно для такого оперения. В суровых горных регионах Иксиона для горцев существовало достаточно мало возможностей ведения птичьего хозяйства — только быстро набирающая вес и быстро размножающаяся птица могла удовлетворить потребность вечно голодных племен в условиях редкой растительности и скалистой местности. Но куриные перья не способный обеспечить достаточный уровень стабилизации стреле, слишком маленькие и легкие. Поэтому для боевых стрел всегда применялись индюшачьи, как самые доступные и подходящие для подобных характеристик.
Тот, кто изготовил подобную стрелу не имел представления, как такая стрела должна была выглядеть вообще.
Строение стрелы — узкая массивная стрела с зазубринами выглядела достаточно страшно и грозно для неподготовленного человека, но на самом деле была полна недостатков. Узкий и массивный наконечник в стрелах традиционно использовался для пробивания доспехов, что было бы логично в условиях ношения скрытного доспеха принцессой. Но зазубрины... Зазубренные лезвия традиционно являлись наиболее страшным орудием для плоти — разорванные края раны, кровотечения, невозможность извлечь — на все лишь одна проблема. Зазубренное лезвие слишком легко ломается. И вот, массивное узкое лезвие созданное для пробития доспехов и зазубрины, сводящие на нет возможность пробития доспеха, превращающие стрелу в грозную, но бутафорию.
Тот, кто изготовил стрелу с луком вообще не имел понятия, как выглядят орудия горцев.
Джулиана видела лук стрелка. Композитный лук, роговая вставка из оленьего рога , три сантиметра толщины на месте расположения руки стрелка.
Горцы не использовали композитные луки — в условиях гористой местности, с большим количеством руды и недостаточным количеством открытых пространств но с возможностью атаковать с наиболее высокой позиции на дальнюю дистанцию не существовало необходимости использовать композитный лук степняков, чье преимущество состояло в возможности быстрой стрельбы на открытых пространствах легкой стрелой против легких доспехов степняков в условиях недостатка руды на равнинах. Горцы использовали длинный лук для стрельбы тяжелыми пробивными стрелами. Лук для стрел в три раза превышающих размер и массу обычных стрел. Чудо, что он действительно выстрелил — Джулиане на самом деле не пришлось даже прикладывать сил для того, чтобы остановить стрелу — никакого баланса, низкая скорость, любой достаточно тренированный солдат, не принимая во внимание даже ее 'особые условия' способен был бы остановить подобную стрелу. Быть может, не рукой, но Урсула не захватила с собой в тот день клинка.
