Перед глазами что-то мелькнуло, и я машинально отмахнулась, ощутимо хлопнув герцога по руке. Стальные глаза главы Тайного отдела въедливо сверлили меня колючим взглядом.
— Кончай мечтать, — едко произнес он. — Я уже третий раз спрашиваю: что ты здесь делаешь?
Ох, как я не люблю этот "рабочий" взгляд... вроде и знаю уже, что не стоит бояться этого мужчину, но все равно в мыслях тут же возникают неуютные тюремные каморки. Я тяжело сглотнула, делая еще один шаг назад. Джек по-прежнему нависал надо мной, ожидая ответа.
— Берта послала, — в итоге пискнула я, мигом растеряв свою смелость.
— Вот как, — безразлично констатировал герцог. Затем наконец заметил, что на мне домашнее платье, не располагающее к прогулкам на свежем зимнем воздухе, недовольно поджал губы и, схватив за руку, рывком втянул внутрь. — И зачем же она тебя сюда прислала?
— Не знаю. — Попав в теплое помещение, я задрожала еще больше. — Сказала, что надо помочь "бедной девочке".
— Узнаю Берту, — сквозь зубы процедил Сорби, силой усаживая меня в кресло. Тут же рядом появилась служанка с чашкой чая. — Согрейся пока, графиня спустится через минуту.
Вскоре появилась и ее сиятельство. Молодая женщина, точнее даже девушка, робкая и неуверенная. Невысокая, тоненькая, на худом бледном лице сразу привлекали внимание глаза потрясающего василькового цвета. С легким недоумением хозяйка дома взглянула на меня, потом взяла протянутую карточку.
— Ее прислала Берта, — с насмешкой протянул глава тайной службы.
Графиня побледнела еще больше, глядя поочередно то на меня, то на Сорби, — как же, криминальный элемент и представитель закона в одном помещении. Джек пару секунд любовался замешательством Валии Одлер, после чего снисходительно махнул рукой.
— У графини пропала древняя семейная реликвия — небольшая серебряная брошь. — Джек протянул мне фантомную картинку.
Я разочарованно поморщилась. Судя по виду, брошка на много не тянула — серебро, пара небольших полудрагоценных камней. Симпатичная, но не шедевр. Я бы за такую и двухсот лейров не дала. Будь она новой, естественно. Плюс надбавка за возраст, возможно, даже неплохая. Все равно — безделушка безделушкой... Это и есть проблема? Всего-то? Я уж было подумала, что убили кого-то... Как минимум... И чем тут помочь? Найти, кто украл, и переворовать обратно? Вернуть, так сказать, законному владельцу? Я с недоумением пожала плечами.
— Мотивы Берты мне глубоко непонятны, но в данном случае необсуждаемы, — едва слышно произнесла я, зная, что до ушей Сорби моя реплика точно дойдет. — А что в этом деле могло заинтересовать вас, ваша светлость?
— Идем, — произнес Сорби вместо ответа, направляясь в прихожую. У выхода на секунду замешкался, снял мундир и набросил мне на плечи и лишь тогда открыл дверь. — Посмотри внимательно на дом, — повел он рукой в сторону особняка. — Представь, что ты хочешь сюда залезть. Естественно, незаконно. Попробуй оценить свои шансы.
Я взглянула внутренним зрением и застыла. Стены покрывала плотная сетка магических охранок. Настолько плотная, что... хм... даже не знаю, рискнула бы я сюда пробраться или нет... скорее нет...
— Настолько хорошо в этом городе защищены всего два здания кроме этого — мой дом и мое управление. Как ты помнишь, даже стены королевского дворца не имеют столь сильной защиты, по крайней мере снаружи, — насмешливо протянул мой собеседник.
Хм... тонкий намек на то, как я из дворца амулет принца воровала?..
— Понятия не имею, о чем вы, — с холодным достоинством ответила я, внимательно рассматривая стены дома.
— Ах да, извини — конечно, не имеешь понятия. Зато точно имеешь понятие о том, как защищены стены Магической Академии...
Я лишь вздохнула. Таки уел — тут не соврешь, было дело. Поймана практически на этой самой стене.
— ...как видишь, Магическая Академия тоже не может подобным похвастаться.
А ведь действительно странно... Из нынешних магов мало кто смог бы в одиночку поставить такую защиту. Сам Сорби смог бы, лик-принц Ленси Арадер, возможно... и, пожалуй, все. И мало поставить — ее надо время от времени поддерживать.
— Защита стоит очень давно, сколько себя помню. И за все время магические потоки совершенно не ослабли, — будто прочитав мои мысли, отозвался мужчина.
— Может, у них какой-нибудь мегаартефакт под фундаментом закопан?
— Не знаю, — ответил Сорби и махнул рукой, жестом приглашая обратно в дом. — Это еще не все. Такое же плетение можно увидеть и с внутренней стороны. И на всех тайниках и сейфах.
На минуту нас прервали. Сверху спустились двое мужчин в форме — явно помощники герцога. Кратко отрапортовали о результатах — ни малейших следов и зацепок.
— Вот видишь? — снова обратился ко мне Джек. — Улик нет, магического вмешательства я не чувствую, защита сейфа выше всяких похвал... Тайна, покрытая мраком... — Мужчина снова задумался, знакомым жестом поправил светлые волосы. — Ах да, возвращаясь к вопросу, зачем мне это. Пять лет назад умер граф Одлер. Надеюсь, ты в курсе, что графиня получила титул не по крови? Она вдова.
Я легко кивнула, родословные всех крупных аристократов знала наизусть.
— Официально списали на сердце. На самом деле графа убили. Даже я тогда с трудом различил ментальное воздействие. Очень тонкая работа.
— Очередное убийство из серии... — энергично начала я. Чего уж тут — в нашей стране регулярно случаются покушения, с разной степенью успешности. Королевскую семью и верхушку знати планомерно вытравливают. И только благодаря недавним событиям появились основания думать, что следы ведут в закрытую страну Отан, бывшую когда-то частью нашей Исталии...
— Нет, — перебил меня Сорби, — не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но не думаю... Впрочем, графа мне не жалко. Тот еще мерзавец был. Не с политической точки зрения — лично мне он ничем не насолил. А так... по-человечески... Убили Одлера, как можешь догадаться, здесь, в этом доме. Соответственно возникает старый вопрос — как сюда можно пробраться... В общем, после того случая я попросил графиню сообщать мне о любых странностях...
— То есть... вы думаете, что вор и убийца графа может оказаться одним человеком?
— Не исключено, — кивнул мой собеседник, затем махнул рукой своим людям. — Нам пора. Поиском броши, как ты правильно поняла, я заниматься не собираюсь. Так что тебе и карты в руки. Если что обнаружишь — дай знать, мне тоже интересно. В подробностях тебе все графиня расскажет. — Попрощавшись с хозяйкой дома, герцог последний раз повернулся ко мне и шепнул одними губами: — Будь осторожна.
И, больше не оборачиваясь, вышел. В гостиной повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь тиканьем высоких напольных часов. Мы с графиней несколько секунд смотрели то на закрывшуюся дверь, то друг на друга, не зная, что делать с навязанным обществом. Наконец я не выдержала:
— Может, чаю попьем?
Графиня тут же вышла из ступора, вспоминая обязанности гостеприимной хозяйки, и принялась трезвонить в колокольчик.
— Марша, принеси чаю, — коротко приказала она и через секунду добавила: — С коньяком, пожалуй.
Глава 2
Алкоголь сделал свое дело — уже через полчаса мы с графиней, развалившись в низких мягких креслах, мило болтали о всяческих пустяках. Так получилось, что старый граф не был желанным гостем в домах аристократов, и молодую графиню только сейчас, по окончании траура, представили свету. Теперь девушка со сдержанным юмором делилась впечатлениями о начинающемся сезоне. Смеясь над очередной шуткой, я потянулась к столику, чтобы снова наполнить чашку "интересным" чаем, но остановилась на полпути. Я ж вроде как по делу пришла.
— Валия, а откуда вы знаете Берту? — неожиданно сменила я тему разговора.
Девушка моментально напряглась.
— Э... мм... да я ее и не знаю... — неуверенно произнесла она. Тонкие пальцы чуть дрогнули, тихонько звякнула фарфоровая чашка, соприкоснувшись с блюдцем. Графиня опустила глаза и с ненужным рвением принялась перемешивать давно растворившийся сахар. — Не поймите меня неверно... вы мне очень симпатичны... И совсем не похожи на... на воровку или разбойницу... — Девушка замялась и покраснела до самых ушей. — А Берту знала моя матушка. Хотя... пока она была жива, она ни разу не упоминала о столь странных знакомствах. А почти сразу после ее смерти меня навестила Берта, сказала, что была подругой моей матери и что может мне помочь, ежели у меня есть какие-то затруднения с дальнейшим устройством в жизни. Во-первых, на тот момент никаких сложностей не было и не предвиделось. Во-вторых, я побоялась бы даже представить, каким образом мою жизнь могла бы устроить глава теневой структуры. В общем, я вежливо отказалась и с тех пор эту женщину не видела. Иногда мне даже казалось, что встреча мне приснилась. А сегодня утром я получила записку.
Графиня вытащила из складок платья небольшой, сложенный вчетверо листок. Расправила, сначала пробежалась глазами сама, затем протянула мне.
"Слышала, у вас пропала старинная фамильная брошь. Я пришлю вам в помощь свою воспитанницу. Не стоит благодарности. Берта".
— Записка меня удивила. Поначалу я даже не знала, что думать, — возможно, это шутка. Или какая-то другая Берта... потом еще вспомнила, что успела обратиться к герцогу Сорби и испугалась. — Девушка едва слышно вздохнула, потом робко улыбнулась. — Хвала богам, все обошлось.
Мы наскоро окончили внеплановое чаепитие и поднялись наверх, в спальню графини. Настало время осмотреть место преступления. Маловероятно, что я смогла бы обнаружить какие-либо улики после того, как тут поработал Джек, но все же стоило попытаться. Тайник меня поразил. Да... если в дом забраться сложно, то сюда практически нереально. Помимо более или менее стандартной защиты, тут явно присутствовала тонкая настройка на хозяев. То ли по крови, то ли по ауре... Даже с допуском владелицы я чувствовала себя более чем неуютно. В сейфе обнаружилось несколько шкатулок разного размера, характерные мешочки с золотом, документы. Хм... Я снова попросила фотографию броши. И, вопросительно подняв бровь, покосилась на лежащие в тайнике сокровища. Стоило ли брать такую ерунду, когда вокруг столько ценного. Валия понятливо кивнула и пожала плечами. Занятно...
Как и ожидалось — никаких заметных физических или магических следов, никаких признаков взлома.
— Ну что же... давайте по порядку. Как вы обнаружили пропажу? Когда последний раз видели брошь? — принялась я задавать вопросы, продолжая осмотр.
Молодая графиня с интересом заглядывала мне через плечо.
— Вчера, — сразу отозвалась она. — Вечером я собиралась на бал, доставала украшения. И брошь еще была на месте... — Рассказчица указала рукой на одну из шкатулок, затем помогла мне аккуратно вытащить ее. Тяжелая. — Соответственно, обнаружила пропажу поздно ночью, когда возвращала на место колье. Раньше брошь лежала вот здесь. Прямо сверху.
— Вы уверены?
— Да, у меня очень хорошая зрительная память. Я всегда замечаю, когда кто-то переставляет вещи. По возвращении с бала у меня ни разу не возникло ощущения, что в комнате кто-то побывал. Все лежало на своих местах, в сейфе ни один листок бумаги не сдвинули. То же самое со шкатулкой.
Не могу сказать, что настолько доверяю памяти, особенно чужой, но... к сведению приняла.
— И дверца была заперта как положено. В общем... брошь будто сама собой испарилась, — закончила моя собеседница и вопросительно посмотрела на меня, ожидая, что я пролью свет на эти загадки.
К сожалению, порадовать девушку оказалось нечем. Более того, наиболее правдоподобной версией было, что она сама куда-то переложила брошь и забыла. Не видя смысла дальше копаться в тайнике, я прикрыла тяжелую дверцу и присела в кресло.
— Ладно, давайте попробуем с другой стороны. Если бы это был обычный вор, он бы забрал все драгоценности. Чем же его могла привлечь эта невзрачная вещица?
— Не знаю, — развела руками Валия Одлер. — Не дорогая. Не магическая. Не особо красивая. Единственная ценность броши — ее возраст. Знаете, эдакая никому не нужная фамильная ценность, что передается из поколения в поколение уже даже не веками, а, наверное, тысячелетиями. — Графиня слегка улыбнулась, взяла со столика крошечный золоченый колокольчик и позвонила. — Вы не проголодались? Приглашаю на поздний завтрак.
Отказываться было неудобно, да и я с утра ничего не ела... Поэтому послушно прошла в столовую и села рядом с хозяйкой. Разговор продолжился. На этот раз мы пытались перебрать подозреваемых.
— Хорошо, допустим, некто украл брошь не ради броши, а хотел насолить лично вам... Неучтенные наследники, отвергнутые поклонники, враги покойного мужа?..
— Да чем же тут "солить"? Вот моего покойного мужа пропажа, наверное, задела бы. Он весьма щепетильно относился ко всему, что связанно с фамильным наследством. Мне же эта брошь не нужна. Если вы ее не найдете — не расстроюсь.
Подозреваемых оказалось не много. Почти все имущество и деньги после смерти старого графа досталось его супруге. Титул вместе с основным поместьем и графством ушел к дальнему родственнику. Но поскольку с той ветвью семьи давно не поддерживали отношения, то вряд ли новый граф рассчитывал, что ему что-нибудь достанется. Еще нашлась пара охотников за приданым, которым она успела отказать в этом сезоне, но опять же... из-за отказа идти на преступление? Враги мужа? Если и были, то вдова о них ничего не знает... Я задумалась... Как раз сервировали стол, и мы ненадолго примолкли, отдавая дань еде.
— Тут есть еще один нюанс. Никто из них не залез бы в дом самостоятельно, пришлось бы нанять специалиста. А учитывая сложность работы... поверьте, услуги обошлись бы очень и очень дорого. Слишком дорого для любого из перечисленных людей, — заметила я, вместо указательного пальца приподняв в воздух вилку.
— А подкупить прислугу?
— Простым подкупом тут вряд ли бы обошлось. Даже зная, как отключить охранки, никто из слуг не смог бы проникнуть в сейф. Защита привязана к хозяевам. Возможно, ваш дальний родственник, получивший титул и хоть как-то связанный кровными узами, смог бы. Кстати, возможно, именно он и решил забрать фамильную драгоценность, ведь теперь он граф?
— Вряд ли, — отмахнулась девушка от моего предположения. — Ветви семьи не ладили друг с другом. Если молодой граф такой же, как мой муж, то скорее наоборот. Он бы брошь, принадлежащую соперникам, и даром не взял — из принципа. Да и... если бы проник в тайник, то наверняка оставил бы следы.
— Да, верно, — согласно кивнула я. — Тогда... знаете, я вот сейчас пытаюсь представить, кто вообще мог бы взяться за подобное дело и выполнить его, — вполголоса принялась рассуждать я. — Я смогла бы? Вряд ли... Берта? Да, но какой смысл ей что-то воровать, а потом помогать. Джокер?..
— Джокер? — перебив меня, встрепенулась девушка и вдруг слегка покраснела. А затем тихо промямлила себе под нос: — Да, Джокер мог бы...
