Я сжала зубы, чтобы никто не услышал, как они начали стучать. Из слов Ларка я поняла только, что нам сейчас будет очень и очень плохо.
Парень ввёл какие-то данные на консоль, и корабль окутало едва заметно мерцающее поле. Мне даже показалось, что я услышала сухое потрескивание разрядов, хотя знала, что в космосе нет звуков.
— А теперь советую всем сразу лечь на пол и ухватиться за что-нибудь прибитое к стенам, — напряжённо произнёс Ларк. В следующий миг звездолёт рванул вперёд с огромной скоростью. Рейдж привычно схватилась за спинку кресла, а я за Рейдж — в мои планы не входило всё время проваляться на полу и пропустить самое интересное. За мою талию клещом ухватился пироман, тоже желающий посмотреть, как мы полетим сквозь астероидный пояс. В общем, получилась замечательная цепочка в духе "дедка за репку, бабка за дедку...".
Корабль стрелой полетел вперёд, очень быстро набирая огромное ускорение — за стеклом всё смазалось, смотреть туда было бесполезно, на панелях постоянно мигали какие-то лампочки...
Когда звездолёт сделала первый вираж, я пожалела, что не упала на пол, как советовали умные люди. Впрочем, те кто лежали на полу, тоже не испытывали от этого никакой радости. Уцепится им было не за что, и теперь при каждом резком движении корабля их катало по полу и стукало друг и друга. Парни сносили тяготы пути стойко, но отнюдь не безропотно.
Кода звездолёт сделал второй вираж, пытаясь уклониться от довольно крупной стальной фигни, невесть с чего вздумавшего изменить траекторию своего полёта, я порадовалась, что уже давно не ела. Мой желудок мог возмущаться сколько ему угодно, но дальше неприятных ощущений дело не шло.
Дальнейшее частично стёрлось из моей памяти, слишком уж страшно было. Корабль мотало из стороны в сторону, пару раз что-то впечаталось в защитное поле. Импульс был такой, что в стене появилась крупная вмятина. На один момент мне показалось, что обшивка не выдержит, и появится дырка. Но всё обошлось. Кораблик имел запас прочности больший, чем я могла предположить.
Я стояла рядом с белой, как полотно, Рейдж, вцепившись в спинку кресла. Костяшки пальцев побелели от натуги, и руки болели и мелко подрагивали. Если всё это закончиться, я вряд ли смогу расцепить сведённые судорогой пальцы... При очередном толчке меня повело в сторону, перед глазами потемнело. Когда я снова смогла видеть, Рейдж рядом уже не было. Когда от меня отцепился пироман, я уже не помнила, но теперь он катался по полу вместе с сотоварищами.
В один момент тряска прекратилась, и корабль почти завис начал медленно снижать скорость, приближаясь к атмосфере ближайшей планеты.
— Ну вот и всё, — выдохнул Ларк, бессильно закатывая глаза и опуская руки. — Все живы?
В ответ прозвучало дружное хоровое "не-э-э"...
"Мусорный" пояс остался позади, звездолёт летел очень медленно, потихоньку перестраиваясь, для перехода сквозь атмосферу. Парни медленно приходили в себя, поднимались, отряхивались и шутливо поздравляли друг друга со спасением. Нежно-зелёного цвета Рейдж осторожно опустилась на пол и сложила руки на груди, словно собралась помереть. Естественно, я такого допустить не могла и немедленно перекачала в неё своей силы. Совсем немного, ибо мне тоже жить ещё хотелось.
— К какой планете мы летим? — хрипло поинтересовалась ликвидатор.
— К ближайшей, — не менее жизнерадостно отозвался Ларк. Я немного подумав поделилась энергией ещё и с ним. А то ещё посадить корабль нормально не сможет, и будет не звездолёт, а консервная банка с зажаренным мясом.
Осторожно сев на пол, я попыталась поудобнее прислониться к стене, но в плечо неудобно впилась вмятина (точнее, это снаружи вмятина, а изнутри выпуклость). Но я всё равно умудрилась задремать.
Проснулась я только когда мы уже приземлились. Я осторожно встала, с неудовольствием обнаруживая, что резерв пока так и не восстановился, хотя с аурой всё было в порядке. Ну да, я же её и не затрагивала!
Из осточертевшего звездолёта я выбралась последней. Он стоял на огромном забетонированном поле, похожим на аэродром. Насыщенно-синее небо казалось очень высоким, и меня не покидало ощущение бесконечности. Оглядевшись, я обнаружила, что ребята стоят чуть в стороне тесной кучкой и то ли о чём-то увлечённо спорят, то ли что-то внимательно слушают. Я поспешно подбежала к ним и робко протолкалась ближе к центру, благо передо мной парни спешили раздвинуться. Надеюсь, это знак уважения, а не страха.
Ларк, бурно жестикулируя, что-то втолковывал представительного вида усатому дядечке. Тот его внимательно выслушал, а потом ткнул пальцем в помятый звездолет.
— А почему корабль весь во вмятинах, будто сквозь пояс астероидов летели, а?
Ларк не растерялся (видимо, уже все сговорились, что врать) и бойко ответил:
— А он мне таким уже и достался! Может, у его прежнего хозяина хобби такое было — в экстремальных условиях летать?
— Так вы значит его угнали? — задумчиво продолжил дядечка, местный вариант таможенника.
Ларк судорожно закашлялся, пытаясь сдержать смех. Ой, сдаётся мне, что именно так он и получил свой звездолёт, но в ответ он возмущённо опроверг эту версию.
— Как вы могли такое подумать! Нет, конечно же, я банальнейшим способом его выиграл.
— А что ж не починили?
— Увы мне! Никак не могу найти время, — очень достоверно вздохнул Ларк.
— То есть, денег, — расшифровал таможенник. Парень виновато вздохнул, опуская голову, а дядечка отечески покачал головой. Окинул орлиным взором нашу помятую компанию и таки нашёл к чему придраться. — К тому же, наличествует явный перегруз транспорта...
И тут дядечка наткнулся взглядом на мою честную и печальную физию. Я робко улыбнулась и попыталась использовать чары доверия, пока нас ещё и штраф платить не заставили. Чиновник вздохнул и совершенно мирно продолжил:
— Что ж. Приветствую вас на нашей планете. Надеюсь, с правилами все ознакомлены? — и он грозно нахмурившись обвёл нашу разношёрстную компанию насмешливым взглядом. Мы все в разнобой закивали и были отпущены с миром.
Покрутив головой во все стороны, Ларк уверенно повёл нас к выходу с этого поля. За высокими стенами, оказалось чистое пространство, чем напоминающее степь. Я удивлённо начала озираться.
— Ларк, — робко проблеяла я, — а ты уверен, что это жилая планета?
Парень странно хмыкнул и поманил меня за собой. Я настороженно подошла к нему. И тут же с громким пронзительно-надрывным взвизгом отскочила обратно. Земля обрывалась совершенно внезапно, словно кто-то аккуратно вырезал этот небольшой островок по невидимой линии.
— Если бы не дрыхла, когда мы приземлялись, то успела бы получше рассмотреть эту планету и сейчас бы так не визжала, — отсмеявшись пояснил Ларк. Все остальные спокойно подошли ближе к нему. Я переминаясь с ноги на ногу не спешила подходить к краю.
— Ты как, здесь останешься? Или ты так сильно высоты боишься, рыжая? — поторопил меня пироман, за что и схлопотал подзатыльник от Рейдж.
— Запомни, великий и ужасный, — ласково улыбнулась ликвидатор, — никогда не смей называть мою подругу мутантом!
Да, я как-то и забыла, что здесь это синонимы. Но всё равно ведь обидно! Вспыхнув, я подошла к ним, пытаясь протиснуться в центр компании. В следующий миг раздался неприятный чавкающий треск, и по земле вокруг нас прошла глубокая трещина, а затем с громким чмоком кусок земли отделился от поля и свободно поплыл по небу, не спеша подтверждать закон всемирного тяготения.
В моей душе боролись страх сверзиться с такой высоты и любопытство. Последнее победило. Я осторожно присела на корточки и нагнулась над краем платформы. На самом деле, земли оказалось две. Одна, совершенно нормальная, как ей и положено, шикарным пейзажем расстилалась внизу. Изумрудную долину прорезала извилистая кристально-голубая лента реки. Через неё был перекинут белокаменный мостик с резными перилами, похожий на игрушечный. Серой полоской тянулась вымощенная дорога, над ней изредка нависали клыкообразные обелиски из белого мрамора. На вершине единственного холма стояла полуразрушенная белая башня. На одной из уцелевших стен красовался яркий витраж, поблескивая ещё не выпавшими разноцветными стёклышками.
А в небе плавали гигантские острова, с современными городами, сияющими тысячами огней. Высокие здания словно соревновались с конкурентами на других островах, кто кого выше. Над каждым островом плыли свои персональные облака. Прищурившись, я разглядела на шпилях самых высоких зданий небольшие сияющие шары, из которых били редкие молнии, корректирующие погоду и направления движения облаков. Сейчас одна серовато-зелёная молния ударила в низкую сизую тучу, уже готовую разразиться дождём, и та послушно рассеялась до лёгкого перистого облака.
Вокруг островов кружились небольшие платформы, подобно нашей. Они могли спокойно дрейфовать или носиться с огромной скоростью, некоторые неторопливо плыли от одного острова к другому. Подлетая к плавающей земле, платформы присоединялись краями к земле острова и сливались с ним, снова становясь продолжением земли, пока не придут те, кому приспичит прокатиться.
Пока я разглядывала открывшуюся мне картину, наша платформа уже слилась с островом. Этот отличался от тех, что я видела. Тоже поле, а вернее — цветущий луг, поражающий своим разнотравьем. Узкая петляющая тропинка по правильной синусоиде вела к небольшому домику деревенского типа. В мою душу закралось подозрение, а при взгляде на ностальгически улыбающегося Ларка, и укрепилось, что сию дорожку протаптывал он сам, воскурив неизвестные науке травки. Хм, то-то я удивлялась, что мы пояс астероидов так легко и почти без потерь (смятый звездолёт не считается!) преодолели.
— Эй, очнись, — легонько потрясла меня за плечо Рейдж. Я встала, морщась от ноющей боли в затёкших ногах.
— Где мы? — похоже у меня это самый популярный вопрос, уступающий в рейтинге только "а куда мы теперь пойдём?" и "а что мы будем делать?"
— Это мой дом, — раздался одухотворённый голос Ларка, спешащего к дому по узкой тропиночке. Навстречу ему бежала дородная тётка лет эдак сорока в замызганном фартуке, по цвету напоминающем фольгу, и так же нестерпимо блестящий на солнце.
— Это с каких пор он твой, прохвост? — визгливо осведомилась бабища. Ларк тут же очнулся от почти эйфорического состояния и вжал голову в плечи, едва не бросаясь бежать от бедной женщины.
— Я только имел в виду, что мне и моим друзьям здесь всегда рады! — смущённо оправдывался парень, наблюдая, как кошмарная бабища медленно приближается к нему. Друзья малодушно топтались на небольшом отдалении, не спеша рисковать и признаваться, что они с "прохвостом". Я так вообще привычно спряталась за широкой спиной пиромана и надёжной спиной Рейдж.
— Рады ему, как же! — ворчала женщина, подходя поближе и близоруко прищурившись рассматривая его. — И друзей приволок своих, нахал... И девок, поди, привёл?
Вопрос вызвал у Ларка некоторый ступор, ибо "девки" действительно присутствовали — в моём и Рейджином лице, но совершенно не в том смысле, который вложила в свой вопрос хозяйка дома. Пока парень пытался придумать достойный ответ так, чтобы не оскорбить ни нас, ни бабищу, ему на выручку пришла Рейдж.
— А вам-то какое дело, уважаемая? — вежливо улыбаясь осведомилась ликвидатор, только вот уважения в её голосе я как-то не заметила. Может, слушала невнимательно? Именно в этот момент я заинтересованно вертела в руках стебелёк травки, отдалённо напоминающей полынь, только вымахавшей мне выше пояса. Отличалась данная флора от привычной тем, что основной стебель был гладким, а листья — сложной резной формы, мало чем напоминающей стандартную.
— Какое моё дело?! — гневно взвизгнула бабища, всплескивая руками и упирая пухлые ладоши в бока. — Да кто ты такая, чтоб спрашивать меня об этом? — и тут же без предупреждения перешла к надрывным всхлипываниям, — А как моя доченька рыдает, как рыдает!.. Она ж ждёт его, мерзавца этакого!
Дальше хозяйка сорвалась на трагические завывания, получившиеся у неё на редкость прочувственно. У меня даже мороз прошёл по коже, уж очень напомнило мне это вой вурдалака на кладбище, куда я пошла за травкой для зелья. Правда, как потом выяснилось, там с чувством выла Алиска, решившая надо мной пошутить. Когда я подкравшись метнула в неё сферу земли (хорошенький булыжник, не отличающийся от обычного ни весом, ни размером), от которого сестрица с трудом увернулась, она выдала подробнейшую справку о всех связях, в которых были замечены наши родичи... А потом долго надо мной смеялась, удивляясь, что я могла повестись на такой трюк — вурдалаки в нашем мире уже не водятся.
— Кого ждёт? — по мимо воли вырвалось у меня. Умненькая Рейдж сориентировалась быстрее и повернувшись к притихшему Ларку грозно спросила:
— Ну и кто эта очередная несчастная?
Женщина тут же перестала всхлипывать и подозрительно прислушалась к разговору. Ларк обаятельно улыбнулся и попытался выкрутиться:
— Ну почему же несчастная?...
Но Рейдж, широко улыбаясь, продолжила развивать свою мысль:
— Это, вероятно, ослепительно прекрасная дева, которая уже отчаялась выйти замуж, пока ей не подвернулся ты. И она спасла тебя от неминуемой смерти — преподнесла тебе так необходимый косяк с травой? И долго ты сюда таскаешься? Месяц, два? И насколько тебя хватит? Вернее, насколько хватит здешней травки? — Рейдж окинула луг оценивающим взглядом, — Впрочем, о чём я беспокоюсь? Здесь её хватит на несколько лет счастливого брака.
Хозяйка во все глаза смотрела на Ларка, и удивление на её лице сменялось плохо сдерживаемой злостью. Но парень не выдержал насмешек подруги и недовольно рявкнул:
— Да что ты понимаешь... дура! Вечно лезешь, куда не просят! И хоть тебя это вовсе не касается, я отвечу! Да, я люблю её! И хоть сейчас жениться могу!
Он бы наговорил ещё много нехороших слов моей подруге, но я послала ему незаметный успокаивающий импульс. Ларк резко выдохнул и развернувшись пошёл к домику, на пороге которого стояла хрупкая девичья фигурка. Рейдж недоуменно покачала головой, провожая друга чуть печальным взглядом, и специально для всех остальных громко произнесла:
— Мне просто жаль эту идиотку, не понимающую, какое "счастье" ей привалило!
Я дёрнула убийцу за руку, отводя её чуть в сторону от остальных. Предусмотрительно начертив руну Страшной Тайны(1), я тихо спросила:
— Рейдж, ты хоть сама понимаешь, что ревнуешь?
— Я-а-а?
— Нет, я! Будь добра, сдерживай свои эмоции, иначе не только я догадаюсь!
Рейдж внимательно посмотрела на меня и передёрнула плечами.
— Может в некотором смысле и ревную. Я привыкла, что Ларк со мной всеми тайнами делится, а тут я чуть ли не самой последней узнаю о его зазнобе! — в голосе девушки слышалась детская обида. — Мы же всегда ничего друг от друга не скрывали, даже когда ссорились...
Я покачала головой и, успокоившись, дезактивировала руну, и мы поспешили догнать ушедших далеко вперёд парней.
Домик оказался на удивление уютным. Войдя, мы сразу попали в просторную кухню. За широким столом сидели Ларк и его невеста. Это была тоненькая девушка, с огромными, в пол-лица, карими глазами. Пышные пшеничные волосы были заплетены в толстую косу.
