С каждым днём мы тащились всё медленнее и медленнее. Ночью начались заморозки, и утром приходилось ждать, пока рассветёт настолько, чтобы на скользких спусках и подъёмах не переломать ноги себе и животным. Дни становились короче, и никто не рисковал продолжать движение в стремительно сгущавшихся сумерках. Да и сама дорога ближе к хребту, отделявшему наш Золотой лес от стальной части королевства, становилась всё хуже и хуже. То крутые откосы, то вымоины, то разбросанные на пути камни.
И вот мы оказались на распутье.
Глава 8.
Мне навсегда запомнился тот день. Как сейчас помню двадцать первое тлонхема — начало последней пятидневки месяца листопада. Ровно шестьдесят дней, как мы покинули столицу. На Земле бы сказала — два месяца, а тут они, валарты короче — по пять пятидневок-недель — карильемов.
Погожий морозный денёк. На небе ни облачка, светит Алэма — Солнце мира Аврэд. Вот только осень берёт своё и тепла светила не хватает чтобы сразу растопить изморозь, тонким слоем покрывавшую жёлтые, бордовые, оранжевые листья. Ярким слоем устилавшие землю, они ещё не успели превратиться в грязно-коричневые ошмётки. Налетел новый порыв ветра, срывая с ветвей и кружа новые разноцветные осколки ушедшего лета.
Потянулись на юг журавлей караваны,
И растаяли лета волшебные сны.
Кружит ветер осенний опавшие листья -
Золотые осколки увядшей весны.
Я глубоко вздохнула полной грудью и выдохнула в сторону горной гряды. На тёмно-сером фоне тут же заклубился мохнатый белый парок.
Благодать. Вот только нам сейчас не до лирики — надо определиться с маршрутом.
Слева едва приметная тропа серпантином уходила вверх по склону. Резко направо вниз сворачивала другая, устремляясь под острым углом к королевскому тракту. Получалось, что по ней нам придётся вернуться немного назад. А по такой скользкой, горбатой и извилистой дороге, чтобы её преодолеть, придётся потратить не меньше половины дневного перехода, если не больше. Так что чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше.
Но сначала надо было решить проблему: кого, куда и сколько. Как нам удобнее разделиться на группы, кто их поведёт и так далее. Поэтому Клэрион созвал военный совет: он, гаар Твэг, Хорх, мэтр Ворхем и отец Фергюс. Да, и ещё Фарм — наш главный Сусанин. Без него мы сюда дорогу вовек бы не нашли. В общем, довольно приличная толпа.
Меня на это совещание пригласить не удосужились, но и прочь не погнали, когда я к ним самовольно присоединилась. Лишь Клэр покосился, насупив брови, но ничего не сказал. Наш проводник обстоятельно объяснял, как проляжет наш путь по обоим маршрутам, предстоящие трудности, ориентиры. Посыпались вопросы. Я молча стояла в сторонке, помалкивая, но когда мой наставник по магическому искусству влез третий раз, переспрашивая дорогу, не выдержала:
— Мэтр Ворхем, вас назначили проводником?
— Не-ет, — удивлённо уставился он на меня.
— Тогда к чему столько вопросов? Путь не близкий, а нам до наступления сумерек следует прибыть к месту назначения.
Видящий насупился. Может и надо было с ним помягче, но время не ждёт.
— Нирта Олиенн, вы не будете против, если к королевскому тракту отряд поведу я? — спросил отец Фергюс.
— Никаких возражений, но здесь командует мой супруг. Как он решит, так и будет.
Или мне показалось, или взгляд Клэриона потеплел.
— Тогда слушайте внимательно, — произнёс он, — план будет таков...
Что ж, весьма разумно: разбить отряд на две части. Одну ведёт Фарм, вторую — Фергюс. Как выяснилось, в своей прошлой мирской жизни священник тем и занимался, что вот так водил караваны. Разведка разведкой, а только купец может определить, как, а главное, стоит ли, идти по этой дороге, как преодолевать водные и прочие преграды, да много чего ещё. Ведь ему нужно прибыть вовремя, сохранив при этом груз.
Дальше. Фургонов у нас скопилось дюжина. Наверняка все захваченные в поместье придётся вернуть. Итого — пять. Плюс столько же наших собственных. Получается, к крепости мы должны подъехать с десятью повозками. А в гору что, лезть всего с двумя?
Нет, Клэр решил по-другому. К Западному перевалу отправятся семь, а пять — к расщелине, ведущей во владения эллиенов.
— А они нас пропустят, может лучше сначала разведку послать.
— Пока некоторые дрыхли без задних ног, я с рассветом отправил Нэба, — остудил мой пыл нирт.
То-то я удивилась, что остролицего нет на совещании. Всё-таки наш начальник разведки, куда ж без него?
— Следовательно, — подытожил мой супруг, — левому отряду... это он так обозвал тех, кому предстояло лезть на скалы... выдвигаться рано. Зато правый выступит немедленно. В нём будут Нирта Олиенн с Хорхом и мэтром Ворхемом. Вести их будет отец Фергюс в сопровождении двух гвардейцев. Я с остальными пока останусь здесь. Если через скалы проход закрыт, тащить этих, — он махнул рукой в сторону закованных пленных, — в крепость неразумно. Там, как язычников, отринувших Светозарного, их ждёт скорый суд, а потом каторга или смерть. Смотря какое будет настроение у судей.
Клэрион ненадолго задумался.
— Да, — встрепенулся он, — если на пути к крепости вас попытаются перехватить воины туэра Каменного моста, в бой не вступать. Постарайтесь решить дело миром или, по крайней мере, продержаться до подхода помощи с Западного перевала.
— А она придёт? — хмыкнула я.
Может королевские гвардейцы и на нашей стороне, всё-таки мы выполняем монаршую волю,.. ну-у, как умеем. Вот только кто им сообщит, что мы на подходе.
— Я отправил крамла, — сообщил Клэр.
Пичуга, заменявшая в этих краях почтового голубя. Что ж, весьма предусмотрительно с его стороны. Но из столицы мы их не брали. Или я не права?
— Мне дал парочку лаэр Западных пределов, — последовал ответ на мой невысказанный вопрос, — Но если что, мэтр Ворхем мне сообщит. Вот он дал мне специальный амулет, — с этими словами он вытащил из запазухи небольшой тёмно-синий кулон на тонкой золотой цепочке.
Ну с этим всё понятно. Договорился об условных сигналах, и можно перестукиваться на расстоянии со своим напарником.
— Напрасно вы так сделали, — заявила я.
Все взгляды скрестились на мне.
— Это мне надо надеть амулет, а мэтру остаться с ниртом. Так вы сможете вовремя распознать опасность и быстро среагировать.
— Но я не смогу одновременно контролировать оба отряда, — возразил Ворхем.
— А этого и не требуется. Сигнал-то вы чувствуете без особых усилий?
Мой наставник кивнул.
— Вот, значит, надо договориться. Через какое-то время или расстояние... Вот, например, достигли мы того поворота, — я указала рукой место, где тропа пропадала за деревьями, — Касаюсь кулона и вы получаете длинный сигнал — значит, всё в порядке. И так через определённые промежутки пути. Если вестей долго нет или прозвучало "внимание", вы "пробежитесь" по нашему следу и всё "разглядите".
— Не уверен, что у меня получится, — с сомнением покачал головой мэтр, — Расстояние может быть слишком велико, даже для меня.
— Но вы же сумели "пробежаться по следу" там, на королевском тракте?
— Но он же был не чужой, а мой собственный. Это гораздо проще. Вы сильно рискуете.
— Не больше, чем Нэб.
— Когда он разведает дорогу, ему нянька не понадобится, — заметил Клэрион.
— Уверена, что как раз наоборот, — не сдавалась я, — Вы уверены, что там, за хребтом, нет ни одного видящего? Может нашего "идущего" уже обнаружили? Сейчас его трогать не станут, зато, когда отряд начнёт подниматься в горы, его там будет ждать "радушный приём".
— Я пару раз "смотрел" на проход, всё было чисто, — гнул своё Ворхем.
— Вот об этом я и говорю. Это следует делать почаще. Стоя здесь, под горой мы достаточно уязвимы для стрел и камней. А тем более, если на наших нападут на середине пути. Бежать-то будет некуда.
Все невольно задрали головы и посмотрели вверх. Комментарии были излишни.
— Даже если удастся договориться эллиенами, это вовсе не значит, что и все прочие, имперцы они, или язычники, тоже распахнут нам свои объятья.
— Ну от эллиенов этого точно не дождёшься, — буркнул молчавший до этого Хорх.
Твэг согласно кивнул.
Клэр бросил взгляд на одного, потом на другого и принялся снимать амулет.
И вот наш с Эной головной фургон осторожно катит под гору. Всё бы ничего, но вот боковой уклон местами очень напрягает. Кажется, вот-вот и перевернёшься. Это наргам хоть бы что, идут себе и идут. Моя юная возница тоже волнуется, правит упряжкой, нервно закусив губу. Но ничего, справляется.
По легенде... как же вытянулись лица моих собеседников, когда я сказала это слово.
Вообще-то оно тут прозвучало, как "сказка".
Наверное, её им и не хватало для полного счастья.
Так вот, по легенде Эна теперь у нас Рона, чудом спасшаяся после того, как их с Фэрой возок провалился в болото. Ещё там, у Каменного моста, когда мы поехали в объезд. Девушку спасли, а её тётка погибла. На самом деле, как вы понимаете, настоящим Роне с Фэрой, вместе с вещами, предстояло подняться в гору, чтобы проникнуть в Золотой лес, так сказать, с чёрного хода. Раз уж за ними увязались дознаватели, то вполне возможно, они могли поджидать женщин в крепости. А Эна? Надеюсь, она умеет достаточно складно врать. Деваться-то ей некуда.
Я покосилась на девушку. В своём бордовом платье она смотрелась превосходно. За дворянку, конечно, сойти не могла, но за дочку состоятельного горожанина — вполне. И выглядела постарше, хотя до восемнадцати не дотягивала.
Хы-ы, иные ученицы старших классов выглядят, как невесты на выданье, а другие молодые женщины и в двадцать пять могут сойти за школьниц. Кстати, а сколько этой Энее на самом деле лет, может ни один я тут прикидываюсь малолетней дурочкой?
Да хоть сколько! Сейчас это неважно! Важнее, какая у неё память и насколько хорошо подвешен язык. Жаль, девчонка имела весьма скудные представления о Пограничье, где ни разу не бывала. Но не она была нашим слабым звеном. Больше всего меня волновали воины. Похоже, они не очень-то прониклись этими шпионскими играми, и не догадывались, во что втянуты. Да и инструктаж слушали в пол-уха. И мой, и Клэра, и сержанта. В одно ухо влетело, в другое — вылетело. И ещё Олт.
Олтион, так звали темноволосого парнишку, захваченного вместе с дядей и старшим братом у дороги. Этот парень изображал Бера (или Тиба), того юного лесного разбойника, которого я отпустила вместе с его напарником. Хрипатого пришлось виртуально убить, вместе с мужской ипостасью Эн и её дядей.
Ты кого угодно запутаешь, разве так можно объяснять шиворот навыворот.
Я всё говорю правильно! С чувством, с толком, с расстановкой! Получила со склада... Тьфу!.. из тюрьмы две пары так называемых беженцев — Бера с Ванвом и старика Фарма с племянником Эном. Первых двух пришлось отпустить согласно договорённости. Старый пройдоха наверняка в розыске. Показаться ему в крепости — верная дорога на виселицу. Ну а паренёк оказался девушкой. Пришлось всех "лишних" объявить умершими, а живым переписать их роли. Вот только сами б они не забыли свой текст. А то эта "премьера" нам дорого обойдётся.
И вообще, чем ближе мы подъезжали к Западному перевалу,.. хотя, если мерить по прямой, мы от него как раз удалялись... тем больше меня охватывал мандраж. Раньше до меня как-то не доходило, в какую же авантюру нас угораздило ввязаться. Прям, как в омут с головой.
Это ж надо до такого додуматься! Самим себя загнать в западню. Что будет, если гаврики этого придурка Каменного моста нас перехватят? Кого поддержит начальник гарнизона и его офицеры? А Клэр с остальными? Вдруг эллиены их не пропустят, или кому другому взбредёт в голову преградить дорогу? Нашим, что тогда, у этой горной трещины всё зиму куковать? А если к Золотому лесу подступила орда кочевников?
Повозка дёрнулась на каком-то ухабе, опасно накренившись, но потом выровнялась. Это меня встряхнуло. Хватит переживать, надо решать задачи по мере их поступления. Оп-па! Началось!
Один из наших дозорных выскочил на дорогу, предостерегающе вскинув руку. Дожидавшийся их возвращения с наргами... которых оставили ему воины, отправившись на разведку пешком... отец Фергюс, тоже повторил этот предостерегающий жест "Стой!" Ну что там у них стряслось? Я завозилась на скамейке, которая мгновенно стала жёсткой и неудобной, несмотря на подложенные подушки.
Вот, что значит, чуять опасность этим самым местом. Хы-хы.
А иди ты...
Разведчик перебросился парой слов со священником, вскочил на нарга, и они вместе направились к нам.
— Нирта Олиенн, — доложил Люц, — за поворотом вражеский разъезд. Шестеро этих "каменных" му... э-э... недоумков. Вы их сможете снять?
Всех шестерых? Я задумалась. А, где наша не пропадала!
— Попробуем. Где второй?
— Тэр за ними приглядывает.
— Убивать не будем, только глушить! — повторила я наставления Клэриона.
Фергюс и Люц согласно кивнули.
А ловко сделано! Подивился я мастерству контрабандистов-конспираторов. К разлапистым ветвям местного орешника, кусты которого росли по обе стороны тропы, были привязаны тонкие, но крепкие верёвки. Сейчас они были отпущены, но стоило их натянуть, закрепив на соседних деревьях, как естественные ширмы легко убирались, оставляя проход. Не слишком широкий, но вполне достаточный, чтобы протиснуться лёгкому фургону. Такому, как сейчас у нас.
Но это потом, сейчас меня интересовало другое. А где, собственно, "клиенты"? А-а, вот и они. Расселись вокруг костерка, как троица охотников на картине. Н-н-да, полотно вроде известное, а фамилии художника не помню. Вот только тех было трое, а этих — шестеро.
Подошёл поближе и прислушался. Надо же знать, что затевает противник. М-да-а, нормальный мужской разговор: про вино и про баб. А чё? Не о балете же им разговаривать, тем более, что до такой диковины в этих краях ещё не додумались.
— Што ты всё дёргаешься, Рэв, — слегка шепелявя произнёс массивный воин с отвисшими, как у запорожского казака пшеничными усами и аккуратной бородкой, — На-ко лучше, испей, — улыбнулся мордастый, протягивая вместительную флягу, и сразу стало понятно, отчего у него такая "фикция". Пары зубов, а, может и больше, на верхней челюсти у этого доблестного воина точно недоставало.
— Напрасно ты, Шув, сорш узнает, всем нам шеи намылит, — проскрипел в ответ, как несмазанная дверная петля, его собеседник — тощий, темноволосый с обильной сединой воин, сидящий напротив. Хоть он и уступал в объёме, но был крепок и жилист.
— Ну, как знаешь, а я малеха глотну для сугреву, — морда присосался к фляге, а его оппонент зашёлся в приступе сухого кашля.
— Вот видишь, какой он у тебя нездоровый. Принял бы чуток, сразу полегчало.
— Мы и так все приказы нарушили, вон костёр разожгли.
— Ну и что, на этой полянке его с дороги не видать. Без огня, горячей еды и вина по такой погоде в момент окочуришься. А злодеи? Да как они смогут проскочить мимо нас с десятью возами? Сам посуди. Ну не из тех же кустов им вынырнуть, — указал он своей лапищей как раз в ту сторону, где скрывалась дорога со стоящими на ней фургонами.
