Натянув на лицо весёлую лыбу, я раскрыл свой Гримуар на последней странице. В обложку с внутренней стороны была вставлена чёрно-бордовая небольшая сфера с яркой искрой внутри.
— Это источник Адского пламени? — полюбопытствовала Астелла.
— Точно. Конечно, будет не просто подготовить нечто, что сможет зажарить нашего костлявого друга, да и источник жалко, но тут уж выбирать не приходится, — злорадно произношу. — Пожалуй, оставшихся семи месяцев мне должно хватить. Уходим!
— Но учитель, мы же даже ещё не спустились вниз!
— Ной, тебе мало того, что ты уже видел? Не думаю, что у них есть ещё значимые козыри. Двадцати тысяч новых орков и костяного дракона должно хватить и так! — сплёвываю на камни. — Отправляемся.
* * *
— Кровавое ущелье наше! — ворвался гонец в просторную светлую комнату, где собрались все Владыки восточного Средиземья.
Секунду стояла тишина. Тишина настолько абсолютная и полная, что колыхание занавесок на окне можно было чётко разобрать. Затем же даже древние разумные вроде Владыки Элронда не смогли сдержать улыбок, а присутствующие здесь гномы и вовсе застучали кулаками по столам.
— Тиииихоооо! — мощный глас Гэндальфа оборвал веселье. — Порадовались и будет. Нужно думать, что делать с этой победой.
— Полагаю, стоит закрепиться на рубеже и навести у себя порядок. Резервы разбросаны, взаимодействие между разными союзными войсками слабое, снабжение нарушено, — перечислил очевидные проблемы Элронд. — Полгода, я думаю, хватит всем, чтобы перевести дух. Затем же стоит наступать немедленно, чтобы не дать уже оркам восстановить свои силы. Пора бы положить конец этой бесконечной войне!
* * *
Не пользоваться магией практически нисколько до начала похода? А заодно заставлять ученицу сливать свой резерв? И всё, что нарабатывают пленники Гримуара? О! Это было просто! Хотел бы я так сказать! Слишком уж я привык к магии! Впрочем, различные зелья частично компенсировали проблемы. И тем не менее, эти месяцы я запомню. Как весьма и весьма хреновые.
Почему я не пользовался магией? О! Моя идея была проста, как бутерброд с сыром! Впрочем, многие ведь едят с колбасой, так что не так всё и просто? Но я отвлёкся. План был идиотским, тупым, глупым, без изящества, словно удар молотка… но он был, как молоток, эффективный! Что я собирался сделать? О! Я собирался скопить в искре Адского Пламени максимальное количество энергии, а затем выпустить ту единым потоком прямо на дракошу! А если повезёт, то и армию орков с собой прихватить! Должно выйти примерно так, как мы сделали с Флитвиком, когда отражали атаку акромантулов на Хогсмид. Разница лишь в масштабе: мой удар выйдет троекратно мощнее. Гм… ну и в искре. Она полностью растворит себя, так что я потеряю уникальную хреновину, только вот, выбирая между Гундабадом и искрой, я всё-таки выберу Гундабад. Мне кажется, я им уже одержим! М-моя п-преллесть! Так! Стоп! В этом мире такие слова опасны!
Терять же источник уникальной силы мне не хотелось категорически, но успокаивало то, что по свойствам драконье пламя не хуже адского, разве что природу имеет иную, однако заменой станет неплохой. В конце концов, лет через сто можно попытаться отловить здешнего балрога, почему нет?
Армию ещё сильнее увеличить мне не удалось, разве что добавилась западные лёгкая и обычная конницы. Отряды слабо обучены, однако частично участвовавшие ещё в завоеваниях Ориона. Лёгкой кавалерии насчитывалось четыреста человек. Обычной — триста. Ну и кроме них имелась ещё тяжёлая конница, представленная двадцатью восемью всадниками.
Этих всех Дионис Мерлис, который стал командиром объединённой армии, как, во-первых, талантливый полководец, а во-вторых — компромиссная фигура, собрал в отряд, который должен будет на поле боя атаковать клином, где на острие идут тяжёлые всадники, затем обычные и за ними лёгкие. Кроме того лёгкая кавалерия будет выполнять роль разведки и преследователей, а тяжёлая — мобильного подкрепления во время затяжных боёв.
Перед выходом я в последний раз слил свою силу, после чего завершил многомесячный мазохизм словами Гагарина:
— Ну, поехали… — накидываю куртку.
После того, как моя мантия перекочевала к Астелле (что многие восприняли, как окончание какого-то важного этапа ученичества), я решил сменить имидж. Плащи сами по себе не слишком удобны, пусть я к ним и привык. Именно поэтому новым стилем одежды стали плотные штаны, куртка и рубаха чёрного цвета под ней. Впрочем, всё остальное тоже преобладало тёмной гаммой.
Шли ходко, кавалерия прекрасно выполняла свои задачи, осуществляя на марше боковое охранение, а также носясь вокруг на расстоянии пяти-шести миль и уничтожая пока ещё редкие отряды врага.
Естественно, такое продвижение не могло остаться незамеченным: уже на третий день над нами высоко появилась виверна с сидящим на ней Назгулом. К счастью, что это такое, видели немногие.
— И что маг, птичку не собьёшь? — полуиздевательски прошипел Исмельлун.
— Подлетит ближе — собью, — пожимаю плечами, не обращая внимания на тон.
— Врата Чародеев, — насмешливо обвёл взглядом виднеющийся вдалеке вход в Долину Гундабада Роланд.
— Так и называются? — любопытствую.
— Точно. Завтра бой.
Да, как-то просто оно всё вышло. Вот раз — и бой. Завтра бой. Время, как же быстро ты летишь для бессмертных. И как ты незаметно уходишь из наших рук.
* * *
— Орки на подходе!
— Идут?
— Да, Торин. Пожалуй, пора и нам приготовиться.
— Ты прав, Гэндальф.
* * *
— Почему они не появляются? — удивляюсь всё больше и больше. Ну да, нам осталось до Врат Чародеев всего каких-то миль тридцать, и… Вечность! Накаркал! Хотя… действительно накаркал, я же ворон, как-никак.
— Появились. Доволен? — раздражённо покосился на меня Роланд. Я бросил мимолётный недовольный взгляд на остроухого, но смолчал: не время ссориться.
Орки выходили из ущелья сплошной колонной. Только вот было их мало, всего около восьми тысяч. Тем не менее, Дракон был с ними.
Наши отряды начали вставать и строиться для боя. Многие начинали молиться. В основном — старым богам. Ну да, костяной дракон с горящими зелёным глазницами — не самое безобидное зрелище. Дионис вон усиленно продвигает вперёд ветеранов, за ними ставит ещё недостаточно обкатанный молодняк, а сзади — снова ветеранов. Это, значит, чтобы не побежали.
— Алекс, ты говорил, что уничтожишь Дракона. В противном случае эльфы уйдут немедля, — холодно и чётко проговорил мне Исмельлун, заворожённо смотря на невероятно ловкое в воздухе тело.
— Мне нужно, чтобы они подошли поближе.
— Насколько ближе?
— На полмили, — сказал, как отрезал. Оба эльфа, стоявших рядом, долго смотрели мне в глаза, но после приняли решение:
— Хорошо.
— Хе, скоро вы увидите настоящую мощь чародея!
— Хорошо бы, чтобы она была способна уничтожить армию и это чудовище, — прошипел про себя Роланд.
Орки приближались. Мерно. Смауг тоже летел неспешно над их рядами, прибавляя уверенности. Я направил своего джинна к переднему краю наших войск. Меня пропускали и с разными эмоциями смотрели мне вслед.
Враг в миле, вполумиле, ещё меньше, ещё чуть-чуть… достаточно! Джинн приседает, я спускаюсь с него и встаю перед его же головой. Ноги расставлены в стороны, руки мягко расходятся, прочерчивая в воздухе окружность, затем водоворотом в центре завершаются, в правой ладони лежит искра ада. Вот она поднимается между руками, ладони раскрываются в сторону врага, сейчас!
— Инферно Фламииииийа! — звук “и” я тянул, букву “я” выдохнул резко, с немецким акцентом. Миг, и с моих рук ударил чудовищной силы поток жуткого огня.
Мир вокруг вдруг перестал существовать, я отдал все силы, чтобы сдержать эту мощь. Чудовищное могущество буквально пьянило рассудок. Если бы я ранее не применял это заклинание многократно, то точно бы позволил ему сожрать и орков, и стоящих позади людей с гномами, и себя, дабы создать тут небольшой филиал Ада. Не просто всё-таки данное заклятие требует шестёрки магов для своего нормального применения.
Передние ряды врага просто обратило в пепел, энергия подранных Инферно астральных тел стала прибавочной к силе самого пламени. С моих рук уже перестал сходить огонь, а впереди воцарился настоящий филиал преисподней.
Армия орков внизу пылала, Смауг отчаянно рвался ввысь, огонь также отчаянно пытался его догнать. Языки пламени облизывали Дракона, вот фигура вспыхнула, но Адское пламя уже потеряло былую силу. Не успело. Опустилось вниз. Смауг горел в небе, горел серьёзно. Видно было, что он скорее всего выкарабкается, но уже точно не противник.
Пламя внезапно делает ещё один мощный рывок к добыче. Добыча же… дунула ядовито-изумрудным маревом вниз. Адское пламя явно было сильнее, но ему не хватило выигранного атакой мгновения. Раздражённо загудев, огонь… рванулся к нашей армии.
Чудовищная сила буквально катила к нам волной, тая на глазах. Она старалась успеть, дабы пожрать нас и поддержать своё существование. Лица, огромные лица то появлялись в бешеных гримасах, то снова исчезали в огне, образуя тут же новые. Солдаты стояли за моей спиной не шелохнувшись: ужас их сковал.
Сто метров, пятьдесят, двадцать…
— Иммотериум! — с моих рук слетает жалкая волна чёрно-сиреневой энергии, на секунду замедляя адское пламя. Именно эта секунда и стала ключевой. До нас огню не хватило всего каких-то пяти метров.
Секунду стояла тишина. Две, три секунды, а потом толпа за спиной вдруг издала яростный, но в тоже время торжественный, ликующий ор. Я лишь помассировал уши от такого надругательства над ними.
Через полминуты застучали барабаны, голоса умолкли: пошла команда двигаться вперёд.
Взобравшись на джинна, я отправился к нашей группе командиров и просто приживал по блату. Эльфы ничего не сказали: в их остроухих бошках шла переоценка обстановки. Ни для кого не секрет, что я готовился к этому удару полгода. Секрет в том, что в ближайшее время я это повторить не могу, однако про адскую искру никто почти не знал, так что наши бессмертные (западные ^_^) партнёры сейчас меняли в спешке свои планы относительно меня.
Среди же воинов, кажется, не было никого, кто остался равнодушным. У кого-то в обращённых взглядах я видел страх, у кого-то — преклонение, у кого-то надежду и благодарность: всё-таки та армия орков, что я сжёг, должна была смазать свои клинки нашей кровью.
— Астелла, держи, — достаю из мешка… метлу! Да-да! Я все последние полгода её делал. Там было много чар, но требовалось мало энергии. Часть же своих сил ученица всё время скидывала в накопитель в качестве тренировки в течение месяца. Плюс я прямо сейчас добавил ещё немножко, начав восстанавливать свой резерв, изрядно потраченный на контроль Адского, из собственного камня накопителя из спаренных самоцветов.
— Учитель? Это то, что я думаю?
— Точно! Будь добра, слетай, глянь, что там происходит. Только не слишком далеко!
Ученица — девочка умная. Освоиться с полётом она смогла достаточно быстро, благо что на метле летать не так сложно, как кажется, если, конечно, не вытворять фигур высшего пилотажа. А у Астеллы и страховка была. Кроме спец. чар на самом артефакте она могла ещё и левитацией воспользоваться. Едва ли ей было под силу лететь дольше пяти-шести секунд, но этого времени с лихвой хватит для торможения.
Угнездившись на не слишком удобное сидение, она оттолкнулась ногами от земли и не слишком быстро полетела, начав осваиваться с управлением прямо в воздухе.
Вскоре девушка вернулась. Молнии по ней не били, впрочем, не так уж она высоко и далеко была.
— Внутри что-то около двух-семи тысяч орков…
— Так двух или семи? — раздражённо спросил Роланд, но, увидев мой гневный взгляд, тут же покаянно приподнял руки.
— Не могу сказать точно, я не настолько хорошо умею определять численность на глаз, — холодно ответила она. Хе… ледышка-стайл включён.
— Даже если там семь, то как-то маловато, — заметил Исмельлун. — Должно же быть около двадцати? А на нас вышло не больше девяти, а то и восемь.
— Если они куда-то ушли, то нам же лучше, — заявляю. — Войска отдохнувшие, орки где-то шляются, так пошли возьмём эту Крепость! Что с Драконом?
— Он куда-то пропал.
— Гм… видимо, Назгулы решили перегнать этот костяк подальше, дабы залатать. Нам же лучше: он хоть и ранен, но рядом с источником представляет изрядную проблему. Дионис?
— Начинаем марш, — отдал тот приказ. Заиграл барабанщик, ритм подхватили такие же в отрядах. Началось.
Метлу Астелла спрятала и приближалась ко мне, стараясь держаться рядом. Во Вратах Чародеев нас уже встречали орки…
* * *
— Это Врата Колдунов? — с интересом спросил Бард. За прошедшие десятилетия он постарел, но всё ещё был крепок и умён. Озёрный Город под его руководством пережил самую кровавую за последние столетия, если не тысячелетия, войну. Более того, Королевство на Озере усилилось, оно приобрело прекрасных воинов, стало центром снабжения и торговли, у людей появились дома на берегах…
— Да, мой друг. А с другой стороны Врата Чародеев. Вход в Гундабадскую долину есть и с юга, и с севера, — молвил Олорин.
— Потом займёмся рассказами, Митрандир, нас встречают! — выйдя из-за скального поворота, союзные войска увидели изготовившихся к бою орков. Конечно, эльфы-разведчики засекли их давно, а потому командующие войсками юга прекрасно знали, что враг и не думает двигаться, давая по какой-то причине время построиться.
— Мне кажется, или они действительно обороняются? — задумчиво проговорил Торин.
— Скорее уж кажется всем нам, — крякнул Бруин. — Гимли, что думаешь?
— Клянусь бородой Дурина, они действительно не собираются наступать!
— Это что-то новое за последние годы… — хмуро произнёс Леголас, ведущий в бой лесных эльфов. — Возможно, они хотят выиграть время?
— Или просто понимают, что нас куда больше и мы куда качественнее вооружены, да и сражаемся лучше… — в словах Барда был смысл: последние десять лет всё больше людей, эльфов и гномов выживали в сражениях с орками, а вот орки там не выживали. Это дало союзникам постоянный прирост опыта, тогда как враг всё время гнал свежие войска, ещё не сражавшиеся настолько хорошо. Такая ситуация была одной из причин, по которым именно юг наступал на север.
Бой начался неожиданно и резко: сверху стали падать камни. Всем было известно, что здешние скалы отличаются невероятно твёрдой породой, а потому устроить камнепад было очень сложно. Что же, орки постарались. Тем не менее, солидного урона союзники не понесли: серьёзную массу обрушить на головы врагу не удалось: порода и вправду оказалась твёрдой.
