— Ты это о чем?— насторожился Риз.
— Ты хочешь получить шар-бум? А мы хотим избавиться от саутальнэ. Житья от них не стало. Когда они появились, мы приняли бой и проиграли. Нам пришлось уйти из нашего города. Мы были вынуждены оставить жилы, полные руд и каменьев, и начать все сначала. Мы вырубили в камне новый город, мы открыли новые жилы и зажили лучше прежнего. Но недавно снова появились наши враги, и если их не остановить, нам снова придется уходить... или умереть. У нас осталось мало воинов, зато много женщин и детей. Они не переживут новый переход, а тех, кто уцелеет, добьют варлоты и другие подземные чудовища. Уничтожь саутальнэ, и мы дадим тебе все, что ты пожелаешь!
— Так уж и все?— хитро прищурился Риз. Скелги были невероятно богаты. Поговаривали, будто их пещеры ломились от золота, серебра и драгоценных камней.
— Возьмешь столько, сколько сам сможешь унести. Даю слово!
— Хорошо... Осталось только понять, кто такие са... саль...
— Мы зовем их саутальнэ — не живые и не мертвые. Когда-то они были людьми и погибли в бою. Но потом колдовство вернуло их в наш мир, чтобы нести зло, смерть и разрушения. Люди сражались с ними, и победа была близка, но саутальнэ перехитрили их и ушли под землю. Под землей люди не умеют сражаться, и им пришлось отступить. Правда, их колдуны запечатали вход в подземелье и решили, что избавились от неживых-немертвых навсегда. Но они оказались беспомощны перед силой полной луны. Когда на небе восходит полная луна, саутальнэ покидают свое убежище и возвращаются в мир живых, чтобы в очередной раз сразиться со своими врагами. Они бессмертны и бесстрашны, у них мощное оружие, прочные доспехи и быстрые животные. Горе тому, кто встанет на пути саутальнэ.
— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь,— хрипло выдавил из себя Левитрок.— Местные жители зовут его Нечестивым Герцогом. Он появляется в полнолуние со своей свитой, скачет по дорогам мимо сел невесть куда, и убивает всякого встречного. Оттого селяне предпочитают не выходить из своих домов, когда на небе появляется полная луна, а то и вовсе уходят, куда подальше — кто в город, кто в дальние деревни.
— Значит, и говорить больше не о чем. Изведи саутальнэ, и я выполню свое обещание!
Старик подал сигнал, и один из скелгов открыл вход в пещеру. Никто не произнес ни слова, но итак было понятно, что Охотнику предлагали уйти.
Он поднял меч, вернул его в ножны, закинул на спину дорожный мешок и направился на свет.
Остановился.
— Если вдруг я выполню твое поручение... Как мне с вами свидеться?
Старик ответил, не задумываясь:
— Мы сами тебя найдем, не беспокойся!
— Уверен, ты сдержишь свое слово,— недвусмысленно строго произнес Риз и вышел из пещеры...
Левитрок давно уже не брался за дело, если был уверен, что не справится с поставленной задачей. Поручение Умы было как раз таким, однако... прямо отказать Охотник не смог. Потому что скелги, вернее, их шары-бум, были единственной надеждой на успех. Риз нутром чувствовал, что не ошибся, понадеявшись на помощь подгорных обитателей. И появившееся недавно разочарование, связанное с ростом типичного скелга, снова сменилось уверенностью в том, что Охотник избрал верный путь.
Особенно если учесть, что ничего другого на примете не было.
Но... Как выполнить поручение Умы?
Нечестивый Герцог и его свита были грозной силой. Вспоминая нечаянную встречу на ночной дороге, Риз чувствовал, как мороз пробирает по коже, а ладони становятся мокрыми. Явный признак неуверенности и... да, страха. Только вот не было в нем ничего зазорного. Страх помогает оценить опасность и уцелеть. Выжить. И не стоит путать его с трусостью — это было нечто иное.
Так вот, внутренний голос вопил о том, что не стоит связываться с Герцогом. Не по зубам он был Левитроку: ни тому, прежнему Охотнику в доспехах Лиги Очищающего Огня, ни нынешнему неопытному чародею, изучившему пару трюков, способных поразить разве что публику на рыночной площади.
Но как раз выполнение этого задания давало шанс получить благосклонность прекрасной Мираны. И не только это. Риз был почти уверен, что осколок Путеводной Звезды находится именно там, за каменной дверью, защищенной магическим заклинанием.
С другой стороны, какой в нем толк, если два других забрал тот, кто убил Сатраса?
Висенц?
Возможно. Нет, наверняка. И если ничего не предпринимать, то рано или поздно он доберется до осколка и тогда...
Да, что тогда? Левитрок понятия не имел о том, ради чего все эти труды и старания? Ради чего погиб Сатрас?
Куда должна была привести Путеводная Звезда?
Что там такого, ради чего один пошел на убийство, а другой предпочел рискнуть, твердо зная, что может при этом умереть?
Что?!
Неожиданно Риз сообразил, что эта тайна будоражила его сильнее всего. Перед ней меркло все: и желание отомстить за Сатраса, и стремление доказать собственную значимость, выполнив это задание, и даже... близость Мираны. Вот только разгадать ее будет непросто. Ведь для этого ему нужны были все три осколка Путеводной Звезды, а это значит, что рано или поздно ему придется вывести на чистую воду Висенца. Но как?
Ответ на этот вопрос оказался настолько простым, что Левитрока бросило в жар. Проблема заключалась лишь в том, чтобы добыть третий осколок. И сделать это раньше Висенца. А значит...
Значит, придется выполнить поручение Умы и избавить этот мир от Нечестивого Герцога.
Хм...
Для начала Риз решил обобщить все сведения, полученные на счет этих... Как их назвал мудрый скелг? Са... Сауль... Ах, так ли это важно?! Гораздо важнее была его суть. Неживые-немертвые. Убить их обычным способом не представлялось возможным. Тут не поможет ни простая сталь, ни заговоренная. Что тогда?
Наилучшим вариантом Левитрок считал возможность избавить Герцога от проклятия. В этом случае, как знать, может, нелюдь сам уйдет и уведет с собой свое войско? Возможно. Но как это сделать? Сатрас был уверен в том, что проклятие мог снять только тот, кто его наложил. Однако король умер даже раньше герцога и уже не мог ничем помочь.
Сам Сатрас предлагал иное решение проблемы: "починить" Магический Заслон и запереть Герцога и его банду в подземелье. Сделать это было проще, но только на первый взгляд. Даже могущественному чародею понадобилось время, чтобы разобраться в хитросплетениях завитков магической вязи. Он не успел, погиб. А Риз и вовсе в этом не разбирался. Во-вторых, это не решило бы главной проблемы: избавить скелгов от докучливости неживых-немертвых. Ведь если восстановить Заслон, они навсегда останутся под землей, и тогда маленькие человечки будут обречены на уничтожение.
Хм...
А что если...
Идея появилась неожиданно и... своевременно.
Что если выманить проклятых всадников из их убежища, а уж потом запереть вход в подземелье? Они не смогут вернуться назад, и тем самым скелги будут спасены!
Но что дальше? Что предпримет Нечестивый Герцог? Не станет ли он постоянной угрозой для местных жителей?
И главное — как "залатать" магическую вязь?
Сатрас как-то обронил: "Роген мог, значит, и ты сможешь".
Хм... Роген много чего мог, он был не менее могущественным чародеем, нежели Сатрас. И постепенно Левитрок "вспоминал" все новые и новые приемы магического искусства. Но уж слишком медленно и невпопад.
Риз уцепился за единственную на данный момент возможность выполнить поручение старого скелга, несмотря на целый ряд вопросов и противоречий. Возможно, что-то придет на ум потом, но сейчас у него не было другого решения проблемы.
Уже не в первый раз Риз задумывался о том, как ему не хватает мудрых советов Сатраса, его поддержки, его одобрения. Старик всегда знал, что делать, и редко ошибался. А еще он понял, как трудно стало принимать решения. Раньше с ним такого не случалось. Возможно, потому что теперь от принятых им решений зависело, если не все, то очень многое. Потому что все чаще речь шла о жизни и смерти.
Не только его жизни и его смерти.
Был еще один человек, который мог бы дать дельный совет...
Лесная Хозяйка.
Но как-то не заладились у Риза с ней отношения. Поэтому искать ее, только время тратить.
А охотничий домик Нечестивого Герцога был неподалеку. Не то, чтобы совсем близко. Но гораздо дольше было бы возвращаться в имение барона Фрама, чтобы забрать Ветерка, а потом снова отправляться в путь на ночь глядя. Поэтому Левитрок решил размять ноги. Добравшись до реки вдоль ручья, как учила Зура, он вышел на дорогу и зашагал на юг, в направлении Крелина...
Как ни спешил Левитрок, до охотничьего домика он добрался лишь к вечеру. Правда, времени до заката было еще достаточно, а он не собирался ничего предпринимать — только посмотреть, кое-что проверить. Ведь если не удастся сделать первый шаг, все остальное не будет иметь никакого смысла.
Лишь посмотреть...
Риз спустился в подвал. Сразу стало темно. Сатраса не было, некому запустить светящееся облачко.
"Нужно было взять фонарь Тямы",— запоздало подумал Охотник.
К счастью, на стенах висели старые факелы. Риз снял один из них, не стал возиться с огнивом, перегнал ману в правую ладонь, прикоснулся к пеньковой обмотке, пропитанной жиром, сконцентрировался...
Факел вспыхнул настолько неожиданно, что Риз резко отдернул руку. Он сам поразился тому, как просто у него стали получаться некоторые магические штуки.
Освещая подвал, он не спеша зашагал вглубь коридора.
А вот и стена, на которой Сатрас обнаружил Заслон. В тот раз старик сделал так, что магическая вязь стала видима не только ему, но и Левитроку.
Как?
Риз не видел ничего — голая стена, сложенная из каменных блоков.
Как сделать узор видимым?
От этого зависели все его последующие замыслы.
Левитрок воткнул факел в держак, уселся напротив стены, уставился на нее, концентрируя внимание.
"Роген мог, значит, и ты сможешь".
Сатрас говорил, что было даже какое-то заклинание, но он его не сказал, и в книге чародея его не было.
Увидеть невидимое...
Роген мог...
Риз точно знал, что стену украшает магическая вязь. Он даже примерно помнил, как она выглядит: замысловатый узор из отливавших золотом линий.
От пристального созерцания в глазах начало рябить. Риз смежил веки, отдохнул и снова уставился на стену.
И его старания были вознаграждены. Узор появлялся медленно, кусками. Вначале он был блеклый, едва видимый, но постепенно линии становились ярче, наливались золотым огнем, мерцали, как затронутые ветерком угли.
От волнения видение исчезло, и Левитроку пришлось начинать сначала. Однако на этот раз магическая вязь проявилась быстро и с приложением минимальных усилий. А через короткое время Риз уже не мог понять, почему раньше у него с этим было столько проблем? Теперь он с легкостью мог сделать вязь видимой, а потом так же непринужденно скрыть видение, как будто его и не было вовсе.
Это, в общем-то, и все, ради чего пришел на руины охотничьего домика Риз Левитрок. Его следующий шаг был гораздо сложнее: "починить" Магический Заслон.
Вот так задача!
Риз понятия не имел о том, как это делается. Он не понимал принципа заклинания Заслона, и уж тем более не мог определить его изъяны.
Хотя... Если присмотреться, можно было заметить разорванные линии.
Возможно, в этом и заключалась проблема? От времени вязь потускнела, а в некоторых местах и вовсе покрылась разрывами. Или, как предполагал Сатрас, у Нечестивого Герцога был маг, которому удалось нарушить связь. И если восстановить поврежденные каналы...
Хм...
Левитрок вспомнил, как в подземелье Серого Замка Сатрас одними лишь пальцами стирал линии на покрывавшем стены камеры узоре, как рисовал новые...
Попробовать?
Поднявшись, Риз приблизился к стене, уже не опасаясь, что магическая вязь развеется. Прикоснулся к одной из линий и почувствовал, как она мягко вибрирует — словно вена, по которой бежит кровь. Оторвав руку от стены, Риз взглянул на ладонь и увидел, что его пальцы отливают золотом, как будто он смазал краски.
Ни на что особо не надеясь — только попробовать, — Риз снова прикоснулся к разорванной на его взгляд линии, провел по ней пальцем и...
...линия замкнулась!
Весь узор вспыхнул ярким светом, заставив Левитрока отшатнуться.
Когда же он вновь взглянул на магическую вязь, то к своему ужасу понял, что это уже совсем другой узор.
Он изменился!
— Проклятье...— выдавил из себя Риз.
Левитрок понятия не имел, что он только что сделал, и как это повлияло на заклинание в целом? Однако внутренний голос подсказывал: лучше вернуть все к первозданному виду и оставить все, как есть.
Пошарив взглядом по узору, Риз, кажется, нашел исправленный им участок — он выглядел свежее, светился ярче,— и попытался стереть начертанное всей пятерней. Впопыхах да напряжении рука дрогнула и случайно пересекла соседнюю линию. Снова последовала яркая вспышка и... узор опять изменился. А еще... Пол задрожал под ногами, из далекого далека послышался цокот десятков конских копыт.
— Ой-ой-ой!— запричитал Охотник.
Ну, зачем он только взялся за то, в чем совершенно не разбирался?!
Нужно было быстро все исправить!
Здесь стереть, а тут соединить...
Риз провел пальцами по узору...
Очередная вспышка...
Неужели ошибся?
...и магическая вязь погасла.
Что он только что сделал?!
Он и сам не понимал. Но сердце подсказывало — ничего хорошего. В подтверждение этого предположения он услышал конское ржание, заглушившее на миг стук копыт.
И оно было совсем рядом.
Левитрок попятился назад, все еще гоня от себя мысль о том, что только что он уничтожил Магический Заслон, а потом развернулся и побежал к выходу. Оглянувшись, он увидел прорывавшихся сквозь стену всадников, и впереди всех был сам Нечестивый Герцог. Слабая надежда на то, что хлам, заполнявший коридор, сможет задержать проклятое войско, не оправдалась:призрачные всадники и их лошади проходили сквозь рухнувшие балки и завалы, не встречая сопротивления.
В потемках Риз споткнулся, едва не упал, пожалел о том, что не взял факел, но не остановился. На бегу он замахал рукой, мысленно призывая огонь, и его ладонь запламенела.
Какой никакой, а свет.
Впрочем, его было недостаточно — препятствия замечались лишь под самым носом,— и еще пару раз он едва не растянулся на полу, а под конец в последний момент успел пригнуться под нависавшей над выходом балкой.
Всадники были уже близко. Нечестивый Герцог размахивал кистенем. Массивное усыпанное шипами било звучно рассекало воздух и неумолимо приближалось к голове Охотника.
Вот и лестница. Левитрок взлетел по ней и отпрыгнул в сторону от просвистевшего рядом кистеня. Всадники вырвались из подвала и заполнили тесный от каменных обломков двор охотничьего домика. Риз не стал дожидаться, пока его порубят на куски, вскарабкался на стену, спрыгнул вниз и покатился по склону. Дорожный мешок сорвало со спины, и он остался где-то позади. Левитрок же, кувыркаясь и набирая скорость, пытался зацепиться за мелькавшие перед глазами корни и ветки кустарников. Наконец, спуск закончился, когда Охотник врезался в лежавший вдоль склона ствол дерева. Вместе с выбитым из груди воздухом вырвался стон.
