— Силовой блок в состоянии выдать примерно шестьдесят секунд полной мощности разряда, — произнёс он, собирая заметки и проглядывая их. — Режим стрельбы может варьироваться от непрерывного луча, от одного до ста процентов мощности, одиночных импульсов, короткой или длинной очереди импульсами. Длину импульса можно установить от сотни микросекунд до сотни миллисекунд, что в сочетании с варьируемой выдаваемой мощностью значит, что ты можешь убавить обороты настолько, что это будет оглушающее оружие. Признаю, оглушающее оружие, которое довольно серьёзно приложит не-Бугая, но оно, по крайней мере, теоретически не смертельно.

— А какая частота повторений в импульсном режиме? — уточнил Рэндалл.

— Любая до коэффициента заполнения один к одному, так что при минимальной длине импульса получишь пять тысяч импульсов в секунду. Особого смысла так делать нет, поскольку используется столько же мощности, сколько и непрерывный луч на пятидесяти процентах, но выглядит круто, — приятель снова усмехнулся, заставив Технаря добавить: — Это всё показуха, разумеется.

— Очевидно.

— На полной мощности она без проблем прошибает танк прямо насквозь, — Кевин был доволен своей работой. — Наверняка пополам порвёт, вообще-то. И к тому же ты можешь настроить фокусировку луча с узкого до широкого. Именно с этим был затык на первоначальных испытаниях. Я каким-то образом случайно поставил максимальную мощность постоянного широкого луча. Основное соединения для передачи энергии расплавилось и нам повезло, что весь силовой блок не рвануло. Это было бы неприятно.

— Очень ненадолго, однако, — заметил Рэндалл, снова выключая пушку. Кевин кивнул, отлично зная, что они были ближе к тому, чтобы склеить ласты из-за одного из его изобретений, пошедших в разнос, чем когда-либо ещё.

— А хочешь знать, что лучше всего?

— Конечно, — вскинул бровь Рэндалл.

Кевин встал и, забрав у него оружие, выключил, чтобы показать закрытый порт внизу ложа:

— Соединение с бронёй "Мьолльнир". Интегрируются без сучка и задоринки, у тебя будут данные с мультиспектрального окуляра прямо по нейролинку, как и полный контроль над ведением огня.

— С

* * *

ь господня, — уставился на него приятель и уважительно покачал головой. — Превосходно.

— Он также будет подзаряжаться от брони, — Кевин вернул пушку и взвесил на руке. — Хорошо, что мы провели апгрейд, чертова штука весит больше девяноста фунтов[6]. Большинство её едва поднимут и прицелятся, не говоря о том, чтобы таскать долгое время.

— Как думаешь, Дракон могла бы её скопировать?

— Вообще-то не знаю, мы до сих пор не в курсе, как у неё дела с моим трикодером или аудиоиндуктором, — Кевин задумчиво посмотрел на восстановленное оружие, аккуратно убрал его в большой фиберглассовый кейс и закрыл крышку. — Я не вполне уверен, что стоит хотя бы дать ей посмотреть... Это довольно гадостное оружие. Хочу ли я, чтобы она его делала?

— Ты помогал им разрабатывать "Афину".

— Разумеется. Но ведь Тейлор единственная на планете может реально изготовить ту клятую хрень, или патроны, или же выстрелить и остаться в живых. Тут с распространением особых проблем нет. Эта штука... Не уверен, что хочу, чтобы правительство имело доступ к моей технологии в виде оружия, — неуверенно посмотрел на друга Кевин. — В смысле, я разработал реально крутые пушки, но ты же знаешь, это всё по фану. А такая штука могла бы без труда поубивать кучу народу; не хочу, чтобы это было на моей совести.

— Знаю, Кев, знаю, — положил Рэндалл руку на плечо низкорослого приятеля. — Никто из нас не хочет вредить людям, и, оглядываясь назад, мне как-то стыдно оттого, сколько раз мы лажали и умудрялись-таки это сделать. Слишком просто потерять тормоза, — парень обвёл взглядом залежи устройств в стиле видеоигр, раскиданных по всему старому складу, который они заняли под базу. — Всё, чего мы когда-либо хотели, это повеселиться и запилить крутые видосы. Это мы делали на ура, но, может, следует начать порой чуток умерять энтузиазм.

— В последнее время я подумываю, что нам, наверное, стоит принять совет Легенды, — заметил Кевин, снова присаживаясь и балансируя на кресле на задних ножках. — В смысле, учитывая, каких людей мы теперь знаем и что они для нас уже сделали... Мы можем реально что-то сделать. В кои веки в хорошем смысле, не просто набрать просмотры на Ю-Тьюбе и лайки на ПХО. Ну знаешь, больше помогать, — махнул он руками в сторону машинерии. — Если я могу починить хотя бы десять процентов этого дерьма, а Дракон его скопировать, мы будем богаты до неприличия и сможем облегчить жизнь многим людям, — указал он на одну странно выглядящую машину. — Этот сборщик воды, к примеру. Ты знаешь, насколько он мог бы всё поменять где-нибудь типа пустыни? Работал он о

* * *

о здорово, пока не рвануло.

— Ещё раз, откуда мы его взяли? — почесал башку Рэндалл — Из какой он игры?

— Мы смотрели "Звездные войны" по пьяни, а это результат, — усмехнулся Кевин. — Думаю, я собирался собрать лендспидер[7], но отвлёкся.

— А, точно, вспомнил, — коротко рассмеялся собеседник. — Как-то так. Текила мне впрок не идёт.

— Да уж, не когда её пивными кружками хлещешь.

Рэндалл, отмахнулся от незначительных деталей:

— Ладно, хватит, я тебя услышал. Ты думаешь, нам стоит "зажить честно", — обозначил он пальцами кавычки на последних словах. — Хочешь присоединиться к Протекторату?

— Чёрт, нет! — фыркнул Кевин. — В смысле, я уважаю Оружейника, могу даже полюбить его, мне нравятся Дракон и Легенда, но ты спятил? Они никогда никому из нас вообще повеселиться не дадут. Я хочу помогать людям, а не чтобы мне всё время твердили, что делать.

— Тогда Гильдия? — сверкнул зубами Рэндалл.

— Нет. Харэ тупить.

— О-о, молодчик.

Кевин вздохнул под смешок друга:

— Зараза.

— Так ты хочешь переговорить с Тейлор и её друзьями и прийти к какому-нибудь официальному соглашению? Более, чем визиты время от времени, имею в виду?

— А почему нет? Как мы видели, Линда, похоже, преуспевает. Получила симпатичную мастерскую, поддержку Докеров, ресурсов столько, что ты не поверишь — спасибо Тейлор, Лизе и тому чокнутому демону... Почему бы нам чем-нибудь из этого не воспользоваться?

— И оставить эту чудную берлогу? — обвел жестом комнату Рэндалл.

— Нет, разумеется. Мы заберём её с собой.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем оба изучающе оглядели комнату:

— Знаешь, друг мой, ты, может, и дело говоришь. Тут сквозняки, да и крыша в кухне протекает.

— И, конечно, если мы сблизимся с Докерами и ОСББ, ты осознаёшь, какие мы могли бы к тому же крутые видосы замутить... — поиграл бровями Кевин. — Нам всё ещё надо добить тот, который планировали, когда впервые встретили Тейлор.

— Хороший довод. Мы ничего крупного уже несколько недель не устраивали... — Рэндалл ещё подумал и широко развел руками. — А почему нет? Живём только раз, в конце концов. Если только ты не демон. Может, самое время поднять ставки. Пошли поболтаем с ними, посмотрим, что они думают.

Кевин опустил кресло обратно на все четыре ножки и вскочил:

— Это, мой старый друг, очень хорошая идея. Давай так и сделаем, — и, подхватив оружие в кейсе, добавил: — Его я им тоже хочу показать и, может быть, использовать ЦУЧ, чтобы найти место пострелять, не сводя СКП совсем уж с ума. Пиггот со злости лопнула бы.

Рэндалл ухмыльнулся ему, и они направились к грузовичку; Кевин поставил кейс с оружием сзади и забрался к нему внутрь. Оба натянули балаклавы; Рэндалл завёл машину, а Технарь щелкнул переключателем, открывающим главную дверь. И минуту спустя та закрылась за парнями, направившимися в глубину доков.

* * *

Снизив рабочую мощность своего изобретения, Линда проверила дисплеи, коснувшись пары сенсорных панелей, в прошлой жизни бывших парой высококлассных планшетов. Технарка была очень довольна тем, насколько здорово всё работает. И хотя тесты показывали, что всё работает в точности как она надеялась, женщина уже заполнила очередную страницу заметок в мысленном списке намеченных улучшений.

— Впрочем, построю второй прототип, а этот оставлю в покое, — подумала она. — Работает он более чем достаточно хорошо, чтобы приносить пользу, а тут, кажется, полно потенциальных пилотов... — вгляделась она из маленькой кабинки в гигантскую толпу, с чрезвычайным интересом наблюдающую за ней, внезапно почувствовав лёгкое смущение. Проверив маску-домино, которую она на ходу прихватила, покидая мастерскую, кейп решила, что надо и правда разработать приличный костюм.

— Сауриал и остальные могут с этим помочь, — подумала она. — Хочу что-нибудь, что выглядело бы как минимум приемлемо для визита в СКП. Засаленный комбез и дурацкая маска не тот образ, который я хочу. Больше нет, — и, щёлкнув кончиком хвоста, посмотрела на него и коротко усмехнулась. — Не то чтобы кто-то посмотрит на меня вот такую и подумает "Скрип", — хихикнула женщина. — Даже Юз бы меня не узнал. Что тоже чертовски здорово. Если ублюдок объявится тут и попытается всё всем порушить, лично козла пристрелю.

Запустив полную диагностику внутренних систем, она открыла кокпит, подняв верхнюю половину, отошедшую со слабым шипением и зафиксировавшуюся в новом положении. Ухватившись за поручни, она выдернула себя с сидения, перемахнула через борт и, не заботясь о встроенной лестнице, спрыгнула с десяти футов на землю, восхищаясь тем, как просто это было с её новым телом. Если бы захотела, она бы запросто запрыгнула прямо назад — в это до сих пор было сложно поверить.

Обойдя вокруг машины, Технарка внимательно оглядела её опытным глазом, удовлетворённо кивнув. Всё было на своих местах. Покрытый ЭВМ корпус в любом случае был, по существу, неразрушим, насколько ей было известно, но даже принимая это в расчёт, вся система держалась идеально. Линейные двигатели были мечтой: почти совершенно бесшумные, ход даже быстрее и ровнее, чем она надеялась, а мощности сверху оставалось ещё дофига. Эта штучка и близко не подошла к своим пределам и уже превзошла её ожидания почти на пятьдесят процентов.

— Сауриал поразительна до

* * *

я, — подумала она с широкой усмешкой, в уголках которой притаился трепет, проводя рукой по глади внешней поверхности. — Без неё... я бы никак не смогла этого сделать. Даже не приблизилась бы. Но теперь... — в изумлении покачала головой Линда. В её голове клубилось столько планов, и она правда могла их воплотить! Даже реально стрёмные. Если получится достаточно хорошо их описать, девушка-ящер сможет всё изготовить — последствий этого было довольно, чтобы вскружить голову.

Потерявшись в мечтах о ещё более проработанной машинерии, кейп дёрнулась, когда кто-то в нескольких футах произнёс:

— Чертовски хорошая работа, Вектура.

— Спасибо, — повернулась она и улыбнулась Денни. — Работает даже лучше, чем я ожидала. Конечно, на очереди уйма улучшений, но пока я,

* * *

, довольна как ребёнок на Рождество.

— Могу понять почему, — хмыкнул докер, поднимая взгляд на здоровенную машину. — Она впечатляет до глубины души, когда не в виде кучи чертежей и горы деталей. И размер к тому же больше, чем я ожидал.

Большая часть толпы подалась ближе; многие продолжали делать снимки как её самой, так и её творения. Подавляющее большинство выглядело странно гордо, как будто искренне получая удовольствие. Кейп слегка ошарашено огляделась вокруг. Метида проследила за её взглядом и повернулась к девушке:

— Не волнуйся, твой труд всех тут впечатлил, и они довольны, что ты заставила это работать. Почему бы тебе им не объяснить это дело?

И черная ящер, не дав Технарке возможности ответить, повернулась к толпе, в которой Линда вдруг заметила почему-то оказавшихся сбоку несколько бойцов СКП рядом с львиной долей отдела безопасности вместе с Брайаном и Алеком. И тут же озадачилась, следит ли кто ещё за воротами...

— Ладно, народ, Вектуру внимание немного пугает, так что постарайтесь не сильно давить. Дайте ей место, и она расскажет нам про свою разработку, — разнёсся низкий голос Метиды по притихшему двору; все замолчали и с интересом слушали. — Знаю, многим из вас очень любопытна её работа, и теперь вы можете видеть, что она спроектировала, — ящер оглянулась на девушку и ухмыльнулась:

— А теперь давай, они слушают.

— О боже, — вздохнула Технарка. — Спасибо. Я,

* * *

ь, никогда раньше не выступала перед столькими людьми.

— Это довольно просто, Вектура, — негромко произнёс Денни. — Просто расскажи им про неё. Не слишком вдавайся с ходу в технические подробности — все, кому интересно, подойдут потом — просто отметь основные моменты. И по возможности объясни, почему она в итоге выглядит как гибрид ED-209[8], шагающего вилочного погрузчика и Кайдзю.

Технарка вдруг усмехнулась, глядя на своё изобретение. Это был довольно хороший способ его описать. Она была отчасти под вдохновением от двуногих грузовых роботов из фильмов про "Чужих", однако, поразмышляв над ним более-менее непрерывно пару дней, продолжила доработку дизайна. Изначальная идея была создать что-то в помощь Докерам, и концепция погрузчика напрашивалась; однако пары вещей не хватало.

Линда это исправила.

Машина, на которую все смотрели, в полный рост была высотой почти двенадцать футов от земли до бронированного кокпита[9]. Эта часть отдалённо напоминала яйцо и имела горизонтальную кабинку, в которую даже Зефрон свободно влез бы, хотя Метиде или Ианте было бы очень тесно. Не то чтобы последним, требовалось ей управлять, конечно — обе были крепче, быстрее и наверняка не слабее.

Кокпит был установлен поверх средней секции на шарнирах, из которой росли мощные, похожие на птичьи, ноги, по одной с каждой стороны; спереди у них было по три пальца и по одному сзади. Основные источники питания и большая часть систем управления располагались в миделе за ещё более толстой, чем в остальных местах, бронёй — хотя, поскольку это была ЭВМ, та на самом деле по большей части была менее чем в восьмую часть дюйма толщиной. И даже так она выдержала бы всё, что хоть как-то взбредало Линде на ум. Чудно, но весь мех от этого стал легче, чем она рассчитывала изначально, когда планировала использовать в конструкции титан и сталь. Под бронёй был слой какого-то мистического суперизолятора, который, как сказала Сауриал, изобрела Дракон, что значило — тепловая сверхпроводимость ЭВМ не заставит механизм ни перегреть, ни подморозить пассажира.

Верхняя половина кокпита, в настоящий момент торчащая под углом в сорок пять градусов была сделана из двухдюймовой толщины синтетического монокристалла сапфира, в точности как шлемы, которые Семья изготовила для Новой Волны. И, опять-таки по тому же образцу, была покрыта с обеих сторон мелкой сеткой из ЭВМ. Которая была выделана достаточно грубовато, чтобы быть заметной; однако, поскольку вы смотрели скорее сквозь неё, сетка не мешалась, а смотровое стекло стало достаточно прочным, чтобы принять противотанковый бронебойный снаряд без вреда для себя.