Он был не единственным советником рвущегося к канцлерскому креслу набуанца. Были и другие. Не могло не быть. Пару раз набуанец оговаривался... Кто? Неизвестно. И это плохо. Еще хуже то, что среди сенаторов нет второго такого же. Желающего работать, а не купаться в наворованном богатстве. И искать придется долго. Возможно, годами.

Конечно, ему грех жаловаться, теперь не придется возвращать библиотеку, доступ к которой открыл ему Палпатин, но ведь там только часть, а не вся! К сожалению, сотрудничество только набирало обороты, и пусть они в большинстве вопросов нашли взаимопонимание, но... это проклятое 'но'! Впрочем, жалеть об упущенных возможностях можно долго. Но зачем? Лучше подумать, чем грозит раскол в Храме.

Это было удивительно: произошло то, о чем вообще никто и никогда не думал. Йода покинул место гранд-магистра.

Зеленокожий старец казался вечным. Приросшим к своему креслу и титулу насмерть, так, что не отдерешь. И тут — переворот, по-другому произошедшее назвать было нельзя. И как это Мейс решился?

А в том, что это именно инициатива Винду, Джорус был уверен. Корун был той скалой, которая подпирала трон Йоды. Без него, без его одобрения, никто и пикнуть бы не посмел. И тут такое... Почему?

Что самое отвратительное, до конца собрать сведения о причинах так и не удалось. Да и вообще, Храм закрылся, словно захлопнувшая створки раковина. Раньше Джорус без труда составлял картину и всегда был в курсе творящегося, а сейчас все попытки связаться с проверенными информаторами утыкались в глухую стену. Впрочем, это не помешало найти точку отсчета творящегося безобразия. Все началось со скандала с Джинном и Кеноби.

Если честно, то Джорус только лицо ладонью закрывал, слушая от очевидца подробности происшествия. Позор. Просто позор. Джинн и так не нравился, а после такого... Нет. Сдал гранд-магистр. Совсем сдал. Такое допустить. Да и с Дуку промах просто грандиозный... А ведь Ян мог стать той искрой, которая осветила бы Орден, указав путь в будущее, Джорус общался с ним неоднократно, очень умный и решительный мастер. Был. А теперь его нет. И других тоже нет. Неудивительно, что у Мейса лопнуло терпение, корун еще долго продержался.

Впрочем... Посмотрим, что из этого выйдет. А у него есть чем себя занять. Библиотека ждет.

Джорус вспомнил про отдельную квартиру, комната в которой была забита книгами и свитками, и улыбнулся. Душу грело воспоминание о трех голокронах: древних, но целых, неповрежденных. Рабочих. Тех времен, когда Орден был силой, а не сенатскими шавками. Один точно принадлежал Арке Джету. Будет познавательно.

Знания лишними не бывают. Особенно те, что помогают встать еще на ступеньку выше.

* * *

Рио недовольно сморщила нос, брезгливо взглянув на очередное приглашение, лежащее на серебряном подносе. Написанное от руки, в затейливом конверте из бумаги ручного производства, оно действовало на нервы, заставляя думать совсем не о том, о чем надо, а о гораздо более неприятных и ненужных вещах. К примеру — о визите к Наберри.

Идти не хотелось. Да и вообще, видеть хоть кого-то из этой семейки Рио совершенно не желала. Ни Винаму, ни Руви... Даже Джобал. Особенно Джобал. От этого кислило во рту и резало в груди, но себе Рио врать не любила: Джобал, ее прекрасная девочка, такая умная, добрая и чудесная, сейчас даже по духу является Наберри, а не Рио. Полностью приняла все их ценности, говорит так же... И, что самое ужасное, думает.

Рио была против этого брака. Брака с Наберри. Слишком спесивыми, слишком наглыми они были, да и есть. Они ей не нравились даже тогда, годы назад, когда в ее груди горело желание встать поближе к трону, а там, чем Богиня не шутит, посадить на него члена своей семьи. Та же Джобал, Кайрис... Экури, на худой конец! Они бы стали прекрасными королями и королевами! Да, тогда она была молода и глупа. Нет. Не глупа. Она просто не знала, что стоит за титулом и короной. Она мечтала, что раз сама не смогла надеть венец, то смогут ее дети. А в глубине души желала и вовсе немыслимого: увидеть, как семья Туле получает статус Королевского дома.

Чем они хуже тех же Палпатинов или Абаллоне? Да тех же Наберри, чтоб их Тьма пожрала?!

Ничем. Они тоже богаты. Они тоже связаны с остальной аристократией. Они тоже становились советниками, Принцами и Принцессами Тида, Законодателями. Тоже работали на благо Набу. Тоже становились супругами монархов, женами и мужьями.

Вот только никогда не задавала себе простой вопрос: почему монархов избирают только среди членов Королевских домов? Значит, есть Королевские дома — и есть все остальные?

Увы, дошло до нее поздновато. Рио начала копать, желая получить ответ на вопрос: почему все равны, но некоторые равнее. Это было сложно и муторно. И опасно. В тайны Королевских домов набуанцы не лезли, словно из них вытравили излишнее любопытство. Но она узнала историю становления государства, кровавую, неприглядную, совсем не ту, о которой читают в учебниках. Понятно, что ей удалось лишь слегка поскрести поверхность, но и этого хватило. Она многое поняла и приняла. К примеру, тот факт, что равной старым домам ее семья никогда не станет. А Наберри... Даже если каким-то чудом Туле станут Королевским домом, к ним будут относиться так же. Как к... недоделкам.

Это ее взбесило. Потом отрезвило — после обстоятельного разговора с бабушкой. Рио решила не отказываться от мечты: чем боги не шутят, вдруг ее сыновья или дочь все-таки сядут на трон? Но мечты все не сбывались, а потом стало поздно: ее дочь уже окрутил этот поганец Руви, и та, одуревшая от любви, страсти, Богиня знает чего еще, вышла за него замуж, невзирая на неодобрение семьи, оборвав все связи.

И вот теперь вдруг — хотя ясно почему — хочет восстановить отношения.

Рио дурой не являлась даже в младенчестве. Она отменно поняла, почему сейчас: невзирая на статус, положение у Наберри всегда было не самым прочным. Не финансово... Связи и репутация. Особенно последняя. Винама в попытке поднять престиж Дома даже пошла на союз с Палпатинами, связываться с которыми не спешили самые отчаявшиеся. Уже это показало, насколько они слабы и глупы. И пусть союз продлился недолго — Дом Палпатин объявлен пресеченным, — вред уже нанесен. Рио только головой качала, читая донесения своих шпионов. Одна попытка примазаться к наследству покойника чего стоит! Про остальное и думать не хочется.

Вот и старается Винама, пытается привлечь кого может, чтобы поправить пошатнувшееся положение. Да только Рио, а самое главное — ее мать и отец — не собираются становиться дойными бантами для обнаглевшей старухи.

Кроме того, не хотелось попасть под каток монаршего гнева. Веруна Справедливый — не тот, с кем можно шутки шутить. А учитывая, что его главной советницей является Абха, так и вовсе нет желания влезать в чужую игру. Даже ради Джобал.

Рио уже донесли: король телодвижениями Винамы и Руви очень недоволен. И Рио буквально нутром чуяла, что лучше не лезть. Плохо кончится. Твердая уверенность, от которой не получалось отмахнуться. А значит, так тому и быть.

Приглашение она примет. На обед пойдет, и не только она... Но на этом — все. Единственная радость — на внучек полюбуется, пусть они и не Туле. И никогда ими не станут.

* * *

Что ж, даже в плохом можно найти что-то хорошее. Озверевший от всей этой ситуации Оби-Ван разобрался с трофеями, четко определив стоимость отошедшей Мелидаану части, после чего взял за грудки Джанго, потребовав помочь купить систему купольной защиты как можно быстрее. Как наследник Джастера, Джанго мог поспособствовать совершению сделки с представителями 'Мандал Моторс' в обход очереди. Да и скидку выбить — тоже.

Захваченные в бою трофеи, конечно, не покрыли стоимость полностью, но в таком вопросе Оби жаться считал просто глупым, поэтому полез в заначку и достал пять кристаллов Силы, на которые Джанго пустил слюни. Камни стоили дорого, тем более такие, чистые, не привязанные к владельцу. Сделку провели практически за считаные минуты, и на Мелидаан отправился груз в сопровождении специалистов по установке.

А сам Оби по весьма настойчивой просьбе Джастера, подкрепленной взяткой, отправился на свою давно покинутую родину. Стьюджон.

Рассказанное Мерилом Оби-Вану не понравилось. И было чувство, что, когда он посмотрит своими глазами, ему не понравится еще больше. Вот только Сила настойчиво сигнализировала, что лететь надо, и срочно. Как можно скорее. Что-то там есть для него лично. И надо спешить, пока предназначенный ему подарок не перехватили.

У Оби кишки в узел завязывались от нервного напряжения. Дико не хотелось бросать вот так вот Сераси одну, пусть ее и охраняет целая армия. Но и упускать неведомую возможность тоже нельзя. Единственно: думать не хотелось, чем придется заплатить за дожидающийся его сюрприз.

Джастер встретил прилетевшие корабли с Джанго, Оби-Ваном и двумя десятками мандалорцев с облегчением и тут же поволок гостя Сила знает куда. На резонный вопрос очумело оглядывающего когда-то заброшенный, а теперь очень даже обитаемый лабораторный комплекс Оби-Вана, почему он, почему не Дуку с Сайфо, Джастер помялся, но все-таки выдавил из себя, что не настолько он пока что хорошо знает этих джети. А вот Кеноби знает. И, если что, Кеноби свяжется со своим ба-буиром* и получит консультацию.

Оби только хмыкнул. Джастер, конечно, проявлял чудеса толерантности для мандалорца, но не настолько, чтобы вот так вот свободно общаться с магистрами и мастерами, еще вчера дефилировавшими по Храму. Особенно такими пугающими, как Дуку или Сайфо. Впрочем, Джастера интересовали в первую очередь ловушки и тайники. Начитавшийся древних записей о том, чем чреваты походы в построенные ситхами и Падшими сооружения, мандалорец решил подстраховаться, а не лезть нахрапом.

Тактика оправдалась почти сразу: техника в окрестностях горы почти не работала, а вот Сила — очень даже. Сайлас хватался за сердце, представляя, чем могло закончиться шатание Джастера по тоннелям: Оби сходу обнаружил мины, пару шурфов, забитых взрывчаткой под завязку, а также с десяток Силовых ловушек, к счастью, разряженных. И это только за первый час шатаний по окрестностям.

Мандалорцы с руганью обезвреживали опасные находки, Джастера Сайлас водил едва не под ручку, обещая приковать к себе цепью, чтобы увлекшийся исследованиями Манд'алор не угробился прямо на его глазах. Оби молча скрипел зубами, ловя эхо пропитавших проклятую гору эмоций, и не самых светлых. Найденная Джастером рабочая лаборатория с жертвами ситхской алхимии заставила желудок скрутиться, а отчеты по вивисекции — проблеваться в уголке.

Неопознанный стьюджонец, которого так удачно убил Джастер, развернулся вовсю, заполучив несколько лабораторных журналов, пару учебников и древний датапад с записями. Как он попал в комплекс, были ли у него последователи... Неизвестно. Следы свидетельствовали о том, что тут резвился одиночка, слетевший с катушек, и в это хотелось бы верить... Но и отрицать вероятность того, что этого урода кто-то направлял, нельзя. Одиночек такие места перемалывают в фарш, особенно необученных.

Так что Оби искал, помогал, пару раз связался с Сайфо, у которого волосы едва дыбом не встали от некоторых показанных ему мест. Да и Дуку так смотрел, так смотрел... Лучше бы орал. Ласково предупредил, что прилетит в гости к любимому гранд-падавану. А уж как красиво он потоптался по Джастеру: с той беспощадной вежливостью, от которой душа пряталась даже не в пятку.

Оби мучился от головной боли. Сила гудела и ревела так, что он иногда не мог понять, где находится. Было полное впечатление, что он обязан что-то найти, и каждая секунда промедления давила на мозги и восприятие многотонным прессом. Через неделю Оби готов был бросаться на все, что шевелится, озверев окончательно, не понимая, чего же от него хочет Великая. Он вообще даже не слышал, что может быть — вот так.

А потом, в последний день перед вылетом, когда уже и вещи упаковали и погрузили, и уничтожили, подорвав, все опасное, стащенное в один из провалов, замуровав с концами, Оби поперся в сторону от лагеря, на вершину небольшого холма, желая отдохнуть от всего этого кошмара и людской суеты, и сам не понял, как замер, разглядывая один из склонов.

Стоял, пялился, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. Поросший колючими кустарниками, усыпанный валунами холм чем-то неуловимо отличался от своих собратьев и сестры-горы. Оби с остальными тут немного походили, но ничего не обнаружили и оставили холм в покое, сосредоточившись на подгорных туннелях. А теперь вот он не мог понять, что же так цепляет.

Успев привыкнуть, что от своих предчувствий отмахиваться нельзя, Оби еще раз решил обойти холм — небольшой, всего-то метров десять в диаметре, — осмотреть для успокоения совести и возвращаться в лагерь, откуда тянуло вкусными запахами. Обошел до половины... И остановился.

Несколько огромных валунов сдвинулись, видимо, из-за недавнего взрыва, открывая нечто, похожее на здоровенный металлический шип, торчащий из земли. Это было интересно. Решив, что, если что, успеет телепортироваться, Оби Силой поднял один валун, столкнув его в сторону, потом второй... Действовать приходилось крайне аккуратно, чтобы не угодить под камни. Под землей действительно что-то было, явно рукотворное.

И чем дальше, тем больше Оби хотелось это нечто достать.

* * *

Джастер с удовольствием втянул ароматный воздух, чувствуя, как во рту скапливается слюна. Сегодня кашеварил Сайлас, подобревший по случаю отлета с этой проклятущей планеты и решивший по этому поводу порадовать всех пряной лапшой с тушеным мясом. Джастер уже предвкушал, как будет тушить пожар во рту черным элем, утирая слезы, — Сайлас уважал пищу поострее, — завертел головой, пытаясь понять, куда делся Кеноби: он в последние дни маялся головной болью и выглядел свежеподнятым покойником.

Раджа поблизости не наблюдалось. Джанго, подтянувшийся на запах, махнул рукой, указав направление. Джастер отошел в сторону, ловко забравшись на здоровенный камень для лучшего обзора, повертел головой, нашаривая на поясе визор... За спиной звякнул чей-то походный котелок, покатившись по земле. Джастер стоял, чувствуя, как отвисает челюсть. За спиной установилась тишина.

Небольшой холм на западе лагеря, метрах в пятидесяти от импровизированной полевой кухни, медленно поднимался на многочисленные ноги, осыпаясь камешками, землей, валунами, стряхивая с себя кусты и одинокое чахлое дерево, росшее на вершине.

* * *

Это было похоже на карликовый танк, только на ногах. Два танка. Три.

Оби попятился, не в силах понять, что же это такое: большое, металлическое, с конечностями, головой, на которой загорелись шесть ярких огней, пять из которых почти сразу замерцали и потухли. Оно поднималось с ясно слышимым скрипом, припадая на левую переднюю... ногу? Манипулятор? Нечто, похожее на слоновью ногу, только с шипами-когтями. Сломанную в суставе, вывернутую, не дающую встать на нее нормально, распределяя вес. Остальные манипуляторы — а это явно дроид, только странный, — тоже немилосердно скрипели.