Каменная дверь оказалась в конце длинного коридора, начинавшегося сразу за поворотом. Я прикинул расстояние от того места, где мы с Мариком расположились на отдых... и понял, что Умбакано должен был столкнуться с личем нос к но... к гнилой провалившейся дырке на черепе. Если только мертвец не торчал под самой дверью. Вряд ли альтмер мог его не увидеть — эти дэйдровы ублюдки просто светятся от переполняющей их магии, так что их можно заметить издалека. И сияние метеоритного стекла, которым инкрустированы створки, тому не помеха. Почему же он тогда ввязался в драку? Хотел попробовать справиться с личем в одиночку? Глупо. К тому же Умбакано не производит впечатления глупца. Чудака — безусловно, но уж точно не идиота. Зазевался? Больше похоже на правду, хотя, на мой взгляд, отвлечься тут особо не на что, самым интересным объектом для разглядывания мог быть разве что тот самый лич... просто из-за свечения. И если не принимать во внимание, что это самый опасный вид нежити. В Скайриме, если верить рассказам Ролианда, вроде бы встречаются драугры(1), но чем они отличаются от известных мне разновидностей бродячих мертвецов, я не знаю, а сам северянин в подробности не вдавался. В Сиродииле и Вварденфелле их нет точно. Что не может не радовать.
Есть, правда, еще одна вероятность... коллекционер мог целенаправленно выманить лича на нас. После того, как он неоднократно — и явно прицельно — приложил меня в спину огненными заклятиями, такой вариант казался довольно правдоподобным. Особенно, если сопоставить его с некоторыми мелкими деталями, подмеченными мной как до спуска в Неналату, так и после. И с предположениями Лютера Брода, из-за которых я и ввязался в эту авантюру...
Неналата Сель Аран Арпена, самый нижний уровень подземелий, оказалась, вопреки пафосному названию(2), по большей части, длинным пустынным коридором. Именно пустынным — одинокий, хотя и могучий, призрак почти не в счёт. Коридором с парой поворотов, несколькими давно — кроме обиталища выплывшего нам навстречу призрака — открытыми потайными камерами и... закрытыми решётками, первая из которых преградила нам путь сразу после поворота. Пока я до рези в глазах всматривался в стены и пол, ища голубой высверк кристалла на каменном блоке опускного механизма или темные полосы на полу, выдающие местоположение подвижной плиты, и не находя ничего похожего, Умбакано, не сбавляя шага, подошёл к ней почти вплотную. Когда альтмер оказался в шаге от решётки, та вздрогнула и со скрипом поползла вниз.
— Поразительно, — странным голосом проронил коллекционер. — Тысяча лет... а они все ещё работают.
Я обогнул остановившегося Умбакано и двинулся дальше, удивляясь тому, что здесь, в отличие от верхних уровней так... "немноголюдно". Но это не помешало мне бросить короткий взгляд на альтмера. А потом на Марика, прижавшего едва заметно светящуюся белым ладонь к недолеченному бедру.
Бретон встретил мой взгляд... и, сжав челюсти, медленно покачал головой. Лицо его было мрачным. Впрочем, подозреваю, что моё собственное тоже не искрилось весельем. Хотя я толком не понял, что он хотел мне сказать этим жестом.
А вот альтмер едва не светился от предвкушения и какого-то мрачного удовлетворения. Образ богатенького чудаковатого коллекционера, помешанного на изучении истории "позднего периода существования погибшей цивилизации айлейдов" трещал по швам, расползаясь, как гнилая тряпка. И мне совершенно не хотелось выяснять, что за тварь скрывается под ним. Но... отступать, увы, было поздно.
Вторая решётка, в конце коридора, так же беспрекословно опустившаяся, стоило альтмеру к ней приблизиться, и мы с Мариком бросаемся вперёд, рубя в мелкое костяное крошево ошарашенно замершего лича. Низшего лича. Мы даже не успели запыхаться, когда неупокойник кучей костей и тряпок осел нам под ноги. Я только покачал головой, невольно сравнивая этого мертвеца и того сушёного урода, который задал нам трёпку перед дверью в Сель Аран Арпену.
Короткий коридор, ведущий в абсолютно пустой зал с подвижной лестницей. Поднятой, на наше счастье. Совершенно не представляю, каким образом спускался бы Умбакано, если бы она была опущена. Да и Марик. Мои зелья, конечно, неплохо его подлечили, но, в отличие от меня, он грузноват. Причем я имею в виду не комплекцию — это я имел возможность оценить на отдыхе перед спуском, когда он заголился — а ловкость и грацию, которых, по правде говоря, не хватает большинству людей. В том числе и бретонам, унаследовавшим от далеких альдмеров способности к волшебству, но не физические особенности. В частности, уже помянутую ловкость. И долголетие. В этом кровь их предков-людей оказалась сильнее крови предков-меров. А Умбакано, хоть и мер — горожанин. К тому же, как я уже упоминал, он немолод. Так что там, где я мог спокойно прыгнуть, не боясь переломать ноги или еще что-нибудь, мои спутники надежно застряли бы. А если бы и рискнули последовать моему примеру, могли серьёзно пострадать.
Впрочем, после самоопускающихся решёток меня бы не удивило, что лестница поднялась бы перед нашим появлением в этом зале.
Дальняя стена сразу же привлекла мое внимание. Точнее, не сама стена, а глухая арка в центре. При виде этой арки Умбакано споткнулся... а потом обогнал меня и, едва не срываясь на бег, торопливо зашагал вперед. Чуть прихрамывающий Клод Марик последовал за ним. Я, естественно, тоже.
— Что он собирается делать? — прошептал бретон, приотстав, чтобы дать мне возможность поравняться с ним. — Там же глухая стена...
— Ошибаешься, — так же шёпотом ответил я, медленно спускаясь следом за ним. — Там потайная дверь.
— Куда?
— Понятия не имею. Но... — я осёкся, заметив вдруг слабое розоватое мерцание где-то позади кажущейся монолитной стены.
И добавил:
— За ней кто-то есть.
Чем ближе я подходил, тем больше замечал розовых пятен, словно просвечивающих сквозь толщу камня. Два... ещё два... ещё... уже четыре... и там тоже! И... Чувство опасности, уберегшее меня минувшим вечером перед часовней с некромантами, снова вгрызлось в мои кишки. Что бы ни находилось за потайной дверью, о нашем присутствии оно уже узнало. И, весьма вероятно, готовило нам горячий приём.
— Кто? — напрягся Марик.
— Не знаю. Не люди точно.
— Ещё бы, — нервно хмыкнул он. — Откуда им там взяться? Скажешь... этому? — произнося последнее слово, бретон ещё больше понизил голос.
— Надо бы. Но, по-моему, ему уже плевать. К тому же мой договор можно считать выполненным: он просил привести его к стене — я привел.
— Завидую, — вздохнул он. — Ты уже свободен.
— Угу, — согласился я. — Вот только я почему-то не уверен, что ему стоит об этом напоминать...
Марик смерил меня напряженным взглядом и промолчал. Только вздохнул, неприязненно покосившись на обтянутую залепленным пыльной паутиной бархатом спину альтмера.
Умбакано тем временем дрожащими руками, едва касаясь, оглаживал каменные колонны арки, скалясь в безумной улыбке, полной какого-то болезненного торжества.
— Я пришёл, Неналата, — услышал я его шёпот, — я... адмиа ауран амарал... йе дане... адми ауран гандра, Неналата(3). Я пришёл к тебе, — и добавил ещё несколько слов по-альдмерски.
Мне удалось разобрать что-то вроде "века ожидания" или не это, но нечто похожее. Не знаю, не уверен. Альтмер использовал диалект, сильно отличающийся от классического альдмерского, с которым я был знаком довольно неплохо, по той простой причине, что алхимические трактаты — да и вообще все ученые труды — вот у же сколько столетий записываются именно на альдмерском...
Трясущейся рукой коллекционер достал из прижимаемой к груди сумки резную панель, принесённую мной из Малады, и приложил к пазу, прошептав несколько слов, которые я не понял, как ни прислушивался. Вроде бы слова звучат знакомо, а перевести их на тот же классический альдмерский не получается. Досадно, но моих знаний было откровенно недостаточно.
С последним словом каменная плита, перекрывающая вход, вздрогнула и с тихим скрежетом поползла вверх. Одновременно с этим точно такой же звук раздался сзади. Повернувшись, я с ужасом увидел как каменные ступени, по которым мы спустились сюда, с шорохом и негромким постукиванием камня о камень, опускаются вниз, отрезая нам обратный путь!
Марик, обернувшийся вместе со мной, зло зашипел сквозь зубы. Я подавил желание последовать его примеру, оценивая расстояние до верхней площадки. Высоко... Моих навыков лазания и ползания по стенам и скалам будет откровенно недостаточно. Но...
Огромным усилием воли я заставил себя успокоиться и попытаться поймать ту мимолётную мысль, не обращая внимания на застывшего рядом бретона...
Вот оно! В Мискарканде и Вилверине существовали проходы на верхний ярус подземелий! И не только в них, но это сейчас не важно. Главное, что такой выход может оказаться и здесь. Осталось только его найти...
— Вот... Трон последнего короля айлейдов. И мне выпала честь возродить нашу древнюю славу... — выдохнул Умбакано.
Я посмотрел на альтмера, жадно, но в то же время с какой-то торжественностью глядящего вперёд. А потом в проём зачарованной арки. Если выход наружу и есть, то он в той части, которую мы ещё не проверяли...
За аркой оказался довольно большой зал вытянутой формы, заполненный характерным для многих развалин айлейдских городов голубоватым сиянием, которое не столько освещает пространство, сколько слепит глаза. В центре зала на невысоком постаменте возвышался простой каменный трон. Тот самый, о котором, судя по всему и говорил Умбакано. А вот то, что я увидел вдоль стен, заставило меня непроизвольно поёжиться и отступить на шаг.
Чёрные камни варла. Самое, на мой взгляд, отвратительное порождение извращённого разума исчезнувшей расы айлейдов. И самое совершенное из всех придуманных ими средств уничтожения живых существ. Мощное — один-два магических удара и жертва превращается в промороженный кусок мяса. Или прожаренный — в зависимости от наложенных чар. Не требующее специальной перезарядки — камни сами непрерывно поглощают магию из окружающего пространства. И, ко всему прочему, удивительно точное. Всё это я проверил на себе. И совершенно не жажду повторения.
Присмотревшись сквозь сияние к стенам, я не увидел в них ничего похожего на дверные проёмы, но это ничего не значило. Кроме того, что проходы открываются магически. Или с помощью скрытых механизмов, вроде ловушек с ядом, активирующихся при нажатии на плиты пола вокруг резервуара. В одну такую я как-то попался. Совершенно незабываемый опыт...
Альтмер повернулся к нам с Мариком.
— Что ж, — произнес он, — ваши услуги мне более не нужны. Можете идти, — тонкий рот скривился в отвратительной усмешке — Умбакано увидел опущенную лестницу за нашими спинами. — Удачи, господа расхитители гробниц. Все, что вы сможете вынести из Неналаты — ваше, — и, повернувшись к нам спиной, направился к трону.
Я торопливо пнул бретона в лодыжку, прежде чем он успел открыть рот. Ни к чему. Дэйдров ублюдок дал понять, что Марик ему не нужен. Отлично. Думаю, бретон не откажется поучаствовать в спасении собственной жизни. Если учесть, что деваться нам отсюда некуда, а исчезнувшие айлейды оставили о себе весьма недобрую память, оброненная Умбакано фраза делает такой вариант развития событий более, чем вероятным... Во всяком случае, теперь я, кажется, понимаю, для чего предназначались каменные столы, на один из которых Марик так беспечно уселся.
— Какого дэйдра?.. — прошипел разъярённый наёмник мне в ухо.
— Заткнись, — отрезал я. — Хочешь, чтоб он тебя зажарил? Уверен, ты будешь гореть гораздо лучше тех сушёных айлейдских ублюдков, которые так радовались нашему появлению в этом проклятом подземелье.
Ответом мне стало очередное заковыристое ругательство.
— Лучше скажи мне, что он тебе пообещал за сопровождение, — хмыкнул я, внимательно следя за действиями коллекционера.
Умбакано тем временем неторопливо прошел к трону, лишь раз покосившись на камни варла вдоль стен. Черные кристаллы, вблизи похожие на куски обливионского обсидиана, вопреки моим ожиданиям, остались безжизненны.
— Всё, что я смогу отсюда вынести, — сердито выплюнул Марик.
— Кто бы сомневался... — пробормотал я, входя в зал — торчать в комнате без выхода и дальше было бессмысленно, поэтому я решил попытаться активировать какую-нибудь из возможных потайных дверей. — Мне он пообещал то же самое. Вот только скажи мне, мой коварный друг — много ли ценных вещей ты заметил по пути сюда?
Бретон покачал головой.
— Кошкины слёзы... Ну, тварь!.. Он же заранее это рассчитал!
— Не обязательно. Он не всеведущ всё-таки. Хотя и не исключено — если он собирался "возродить былую славу" айлейдов, он мог выяснить достаточно.
— Почему тогда он нас просто не убил?
— Вероятно, это он собирается сделать позже. В конце концов, известный нам путь наверх заблокирован, так что деваться нам как бы некуда, — Умбакано коротко оглянулся на нас и отбросил сумку, которую до этого прижимал к груди.
В руках у него остался только знакомый мне по предпоследнему визиту в его дом айлейдский церемониальный шлем. Корона Неналаты.
— Барра агеа ри соу каран(4), — произнёс коллекционер, поднимая её над головой.
— Известный путь... — медленно повторил Марик, вместе со мной наблюдая, как альтмер торжественно водружает шлем на себя. — Ну, конечно же... Парень, ты гений!
— Для начала нам надо найти неизвестный, — умерил я его восторги. — И как-то остановить этого... не говоря о тех, кто будет этот путь охранять.
Коллекционер как раз уселся на трон. Глубоко вздохнул...
— Ноу альдмерис матмелди адмиа ауран гандра сепредиа, — медленно, почти нараспев произнёс он.
Варла ожили. Я ясно видел пробегающие по поверхности ближайшего кристалла серебристые искры.
— Что он говорит? — нахмурился Марик.
— Не знаю, что-то про изгнанных предков... Я не слишком хорошо знаю альдмерский. Точнее, почти не знаю.
— Жаль.
— Угу, — я внимательно осматривал пол и стены в надежде разглядеть блок, задействующий опускной механизм.
Тщетно.
— Ав молаг аниаммис, ав латта маджика, — прозвучала следующая строка заклинания.
— А сейчас?
— Что-то про огонь... Отстань, лучше давай поищем, как открыть проход, — я направился к потайной двери слева, благо, ауры тех, кто за ней скрывался, были отлично видны даже сквозь камень.
Вдруг нам повезёт и она откроется, как решетки на пути к тронному залу?
— Агеа латтиа маллари ав малату. Агеа аниамма не джоране эмеро лалориа...
— Почему тут?
— А какая разница? Да и вдруг повезёт?
— Вабриа френса, са белле, са бауне, амаралдане альдмерис адонеи, — провозгласил Умбакано.
Кристаллы засветились красным. Я невольно шарахнулся к стене, увлекая за собой бретона, благо тому не потребовалось объяснений — искры на поверхности оживающих с каждой произнесенной коллекционером строкой заклинания варла он видел не хуже, чем я. Как раз вовремя — через то место, где мы только что стояли, пронёсся сильнейший разряд молнии, от которого кожу немилосердно защипало, а волосы попытались встать дыбом. Молнии, не переставая, били и били с разных сторон в сидящего на троне Умбакано, и что он при этом ощущал, можно было только гадать. Но альтмер говорил и говорил, все повышая голос, словно пытаясь перекричать треск непрерывных разрядов. Судя по всему, корона давала ему какую-то защиту, иначе он был бы уже мертв.
