— Зов отправлен и принят, — объявил Источник, возвращая себе прежнюю форму светового столба. — Силы Исцеления и Силы Грез скоро прибудут.
— Хорошо, — благосклонно кивнула богиня, будто давала соизволение на визит просителей, и взяла из вазы с фруктами спелый инжир.
— Э...Элия, — замялся Источник Лоуленда, не зная, как потактичнее подойти к вопросу и благоразумно ограничивая радиус слышимости своих речей детьми Лимбера. — Ты не собираешься убрать меблировку из грота?
— А зачем? — удивилась принцесса, с удовольствием облизывая сладкий сок с губ. — Полагаешь, наших высоких гостей это стеснит? Разве они собираются представать во плоти?
— Нет, такими вольностями только Связист балуется, на то он и свободная Сила-Посланник, — оставив всякие сантименты за неимением времени, буркнул Источник, — но что они подумают, когда узрят в моем гроте — сосредоточии моей силы — предметы, сотворенные Повелителем Межуровнья?
— Интересный вопрос, — задумчиво улыбнулась богиня, даже не думая ничего предпринимать. — Мне и самой любопытно. Впрочем, скоро увидим.
— Сотворенные Златом? — моргнул Рик и новыми глазами увидел роскошный изумрудный кубок в своей руке — кубок, подходящий по стилю и цвету не только ему самому, но и Повелителю Межуровнья. Изысканный кубок враз показался принцу опаснее самой ядовитой змеи. А уж если припомнить, что немного вина в нем было налито до того, как бог сел за стол, налито и, скорее всего, пригублено... — Я пил из кубка Лорда Бездны? Я пил его вино? — по-настоящему перепугался принц.
— Вряд ли Злат вознамерился отравить тебя после усилий, которые приложил для излечения, — рассудительно заметила Элия, словно не замечая паники брата. — Уверяю тебя, дорогой, слюна у него не ядовита, во всяком случае, до тех пор, пока он не пожелает обратного.
— Почему ты не остановила меня? — потребовал ответа рыжий бог, на бледном лице его яркими пятнами выделялись созвездия веснушек.
— Зачем? — небрежно пожала плечами принцесса. — Если он оставил вино и кубок, значит, полагал, что тебе не вредно будет испить из него и подкрепиться. Так с какой стати мне возражать?
— Повелитель Межуровнья поделился со мной силой, — только и мог прошептать донельзя удивленный столь странно-великодушным поступком бог и озабоченно уточнил с обыкновенной лоулендской подозрительностью. — Это ведь не даст ему никакой власти надо мной?
— Нет, не даст, кубок чист от заклятий, — уверенно подтвердила Элия. — Скорее всего, Златом двигало лишь мимолетное желание побыстрее поставить тебя на ноги, ему этого ничего не стоило, а тебе принесло пользу, и я довольна. То же касается и твоего вопроса, Источник, я собираюсь извлечь из напоминания о недавнем присутствии здесь Повелителя Межуровнья максимум выгоды.
Понимая, что богиня заупрямилась и уже ничего не изменишь, Источник оставил уговоры и постарался придать себе наиболее значительный, парадный вид, рассиявшись и наводнив весь грот светлыми бликами своего истинного света, словно надеялся, что при такой иллюминации гости не заметят подозрительных деталей обстановки.
Силы не заставили себя долго ждать: ощущение надвигающегося энергетического вала великой мощи заполнило грот, даже Оскар почувствовал изменения и начал озираться прежде, чем увидел проявление Сил из Двадцати и Одной на физическом уровне. Нежно лиловые, сиреневые, туманно-розовые, бледно-голубые, ярко-зеленые блики заплясали в самом воздухе, на богов нахлынули ощущения присутствия Двух Сил, столь великих, что обычные слова: Силы Грез, Силы Исцеления — как всегда показались бледной тенью истинной сути, жалкими, беспомощными попытками отобразить то, что отображению неподвластно, во всяком случае, отображению в языке .
(Например, Силы Грез дарили способность мечтать, творить в самом широком смысле этого слова, они же ведали проявлением истинной сути, способностью к предсказаниям. Словом, охватить весь широкий спектр их сущности не способен был и самый подробный перечень в несколько томов).
Оскар был придавлен мощью и близостью Сил, но боги пришли в себя гораздо быстрее смертного. Они поднялись с кресел и поклонились, без подобострастия, но с должным уважением.
— Добро пожаловать в Лоуленд, Силы Двадцати и Одной. От имени семьи Хранителя Узла вас приветствуют Богиня Любви и Логики Элия Ильтана Эллиен дель Альдена и Бог Коммерции и Информации Рикардо Гильен Рейнард, — провозгласила принцесса.
Одновременно гостей приветствовал и Источник, но соединение удивительного танца бликов и плетения импульсов эмоций и мыслей было столь тонким, что даже боги могли уловить лишь сам факт происходящего и его очень приблизительный смысл.
— Богиня Элия, мы откликнулись на ваше прошение, — заполнила сознание принцессы единая мысль двух Сил, прозвучавшая столь слитно, что Элия в очередной раз подумала о сложности структуры Сил и недоступности ее для сознания существ из плоти. То, что слышала она, было произнесено двумя, но различия и обособленности меж ними было едва ли не больше, чем единства, недаром их именовали Силами Двадцати и Одной, соединяя в единый конгломерат.
— Если быть точной, то на одно из прошений, — нахально уточнила принцесса, не способная по своей природе впасть в благоговейное молчание.
— Но мы зрим, что второе более не имеет смысла, твой брат пребывает в полном здравии, — высокомерно отозвались Силы, но за этим показным высокомерием проницательная богиня уловила старательно скрытое смущение.
— Но этим он обязан не вам, — дерзко ответила Элия, вновь опускаясь в кресло, Рик последовал ее примеру, решив предоставить ведение всех переговоров принцессе, а Оскар постарался слиться со стеной грота, недоумевая от всей души, чего ради принцесса вознамерилась дерзить Силам.
— Нам ведомо, к чьей помощи ты прибегла, — констатировали Силы, подпустив в 'голоса' легкий упрек, но вновь за ширмой этой эмоции принцесса уловила иную — страх. Гости боялись Повелителя Межуровнья и боялись не меньше, чем Лоулендский Источник.
— Лишь потому, что получила отказ от Совета Сил, — вздохнула принцесса, сложив руки на коленях, словно примерная девочка. — Впрочем, я не виню вас. Расплести перепутанные структуры душ бога не в вашей власти, но и признаться в этом, дабы не утратить высокого авторитета в мирах, вы не могли. Но и я не могла оставить страдать брата. Мы, существа из плоти, примитивно устроены, кровное родство очень много значит для нас, ради родичей, любимых, друзей мы готовы на все. Я не жалею о том, что прибегла к помощи Лорда Злата, ибо только он и был в силах помочь.
— Ты дерзка, — 'нахмурились' Силы Грез и Силы Исцеления, но Элия ясно чувствовала, что их гнев вызван стыдом, а потому уверенно продолжила:
— Такой уж меня создал Творец, и не мне судить о его промысле, я могу только радоваться тому, что он указал мне путь спасения брата, единственный путь. Ведь и Повелитель Межуровнья исполняет волю его, пусть даже не всегда об этом догадывается. Так уж повелось, создания плоти слабо чувствуют правильность пути, это даровано лишь вам, Высшие, Силы, — признала богиня, подтвердив слова свои энергичным кивком. — И я рада тому, что правильность своих поступков и их необходимость вы, создания чистой энергии, приближенные к Создателю, чуждые надменности и корыстолюбия, всех низменных страстей человеческих, осознаете куда лучше нас.
В гроте разлилось ощущение молчаливой гордости и достоинства. Элия умело отхлестала гостей по щекам, пробудила их стыд, но только затем, чтобы пролить мед правдивой лести на раны уязвленного самолюбия Сил.
— Сегодня мы позвали вас не только ради исполнения просьбы Оскара Хоу, нашего королевского библиотекаря, чья душа готовится порвать оковы несовершенной более оболочки, но и ради того, чтобы восстановить баланс равновесия в Мире Узла в семье его Хранителя. Рикардо ныне утратил титул Бога Магии, но мы уверены, что, облекшись подобающей плотью, вторая душа возместит нам потерю. Создайте же тело для нее, вот о чем просим мы ныне вас, Силы, — страстно воззвала богиня.
Подгадав с моментом, Источник выделил из своего света душу, выплетенную демоном из души Рика, и с готовностью продемонстрировал ее представителям Двадцати и Одной.
— Но эта просьба не рассматривалась на Совете, — попытались возражать Силы, подпавшие под очарование речей богини, завороженные силой ее эмоций и смущенные тем ощущением высшей правильности, которое пронизывало их. Силам Грез и Силам Исцеления требовалось делать над собой усилие, чтобы не кинуться 'сломя голову' исполнять то, о чем просила принцесса Лоуленда, то самое удивительное создание, о котором любили 'посплетничать' между собой Силы, впрочем, равно как и о ее не менее удивительных братьях, ходивших у них в любимчиках.
— Так рассмотрите ее сейчас в сути своей и почувствуйте, благоволит ли к испрашиваемому мною Великий Творец или нет, — вновь с еще большей страстью обрушила свою речь на вконец замороченные Силы упорная женщина. — Если не будет на то его воли, я не осмелюсь просить Совет Сил о помощи, но если же его воля и моя цель совпадают, то смеете ли вы более медлить? Будете ли прикрываться жалким оправданием об отсутствии решения Совета? Или же я ошиблась, и вы столь же далеки от Творца, как и боги, неужели и для вас его воля не более, чем отдаленный шепот, а не неумолчный глас? Неужто, чтобы услышать его, вы должны приложить столько стараний?
— Мы слышим Волю Его, богиня, — торжественно отозвались Силы после недолгого, но столь емкого молчания, что оно было подобно абсолютной остановке времени и самой жизни. — И она будет исполнена. Наше решение таково: ныне двое облекутся плотью!
'Элия! Ты сделала это!' — не в силах сдержать восторг ликования, мысленно завопил Рик так громко, что и Источник и Силы Двадцати и Одной невольно вздрогнули, и ритмичный танец их бликов на секунду смешался.
'Я всего лишь помогла им услышать', — мысленно шепнула принцесса.
'Это тоже немалый дар, богиня', — столь же тихим шепотом коснулась ее мысль Сил, изрекших то, в чем чувствовали необходимость.
— Займи же свое место, Оскар Хоу, — велели Силы.
Оскар недоуменно оглянулся, не понимая, в какую именно сторону ему надлежит податься, чтобы последовать столь точному совету, и нервно поправил очки.
— Шагни в Источник, — мягко подтолкнули библиотекаря слова Элии.
Положив руку на медальон с видом утопающего, хватающегося за спасательный круг, и даже набрав в грудь побольше воздуха, человек подошел к световому столбу и, сцепив зубы, шагнул в него, готовясь к чему-то невообразимому. Он не знал, что с ним будет дальше, каких мук будет стоить преобразование, но был готов заплатить за право обрести истинную суть.
Источник принял Оскара в свой свет, и вместо ожидаемой боли ожога мужчина почувствовал лишь тепло, колкими искрами скользнувшее по коже, и постепенно распространяющееся все глубже и полнее до тех пор, пока не заполнило все его тело, не оставляя места страху, неуверенности и любым другим ощущениям, кроме этого колкого тепла.
Элия и Рик наблюдали за тем, как Силы Двадцати и Одной приступили к работе. Как только Источник полностью укрыл Оскара своей энергией, вокруг светового столба закружился, концентрируясь все более явно, вихрь энергии, имеющий слитные цвета Сил: лиловый, зеленый и голубой. Свет этот постепенно смешался со светом Источника и коснулся человека, поначалу только поглаживая легким касанием его оболочки, но с каждой секундой 'массаж' этот затрагивал все более глубинные слои его структур, видоизменяя, трансформируя смертную плоть, переводя ее в новое качество. И вместе с плотью менялись и другие оболочки мужчины, словно из почек, спавших долгим сном мертвой зимы, появлялись первые нежные листья и благоуханные цветы. Теперь уже физическую оболочку Оскара пронизали и облекали иные слои, занимавшие положенные им места. А Силы все продолжали и продолжали свое кружение, словно танцевали некий неведомый богам танец. Или это и было танцем, танцем новой жизни и превращения.
Прошло не менее получаса до той поры, как единое движение Сил стало замедляться, а потом и вовсе остановилось, распавшись на отдельные водовороты. Источник Лоуленда вновь обрел свой облик и разомкнул световой кокон, выпуская наружу бога.
Оскар Хоу неуверенно сделал несколько шагов и огляделся по сторонам с таким видом, словно видел все вокруг впервые. В какой-то мере так оно и было, ведь раньше библиотекарь смотрел на окружающее примитивными глазами человека, сейчас же реальность засияла тысячью новых красок, звуков и запахов, для описания которых не было подходящих слов, и стала до боли удивительна.
Грот Источника, пронизанный величественным плетением энергии, Великие Силы из Двадцати и Одной, боги Лоуленда, чьи многогранные ауры сияли словно маяки в ночи — Оскару казалось, что прежде никогда он не видел ничего более возвышенного и чудесного.
Ободряющая улыбка принцессы, затронувшая серебристо-голубым переливом ее ауру, и коснувшаяся библиотекаря лучиком теплоты заставила 'новорожденного' бога вздрогнуть от переполнившего его чувства благодарности и сглотнуть комок в горле. Оскару хотелось зарыдать и засмеяться одновременно. То восприятие, к которому любой бог привыкает с рождения и учится ограничивать его по желанию, одним махом рухнуло на плечи библиотекаря. Но единственное, о чем он жалел, что раньше этот яркий удивительный мир не был доступен его чувствам, мужчина чувствовал себя прозревшим слепцом.
— Спасибо, — проникновенно прошептал бог, понимая, что никогда, сколько бы не старался, не сможет подобрать слова, чтобы выразить всю меру своей бесконечной благодарности. — Спасибо вам всем.
Но, сказав это, Оскар понял, что не так уж и важна словесная вязь, главное, Силы и боги чувствуют его стремления и принимают слова признательности. Доброжелательный отклик могущественных Сил коснулся его сознания легчайшим перышком, и был равнозначен покровительственной доброй улыбке.
— Ну как, Оскар, живой? — весело подмигнул библиотекарю принц Рикардо, весь такой яркий и искрящийся силой, что библиотекарю захотелось зажмурить глаза, дабы не ослепнуть.
— Слишком живой, — честно ответил Хоу, тщетно силясь переварить навалившуюся на него бурю ощущений. — Уж не знаю, выдержу ли я это.
— Выдержишь, иначе мы бы не стали подвергать тебя трансформации, — безапелляционно приказала богиня. — Сейчас ты всего лишь немного оглушен. Контролю над своим восприятием тоже нужно учиться.
— 'Немного оглушен'? — пробормотал свежеиспеченный бог, почесав нос. — Вот уж не думал, что ты, ваше высочество, склонна к преуменьшению.
— Ну, должна же я тебя подбодрить, — снова улыбнулась Элия, лукаво глянув на Оскара, и бог почувствовал, что краснеет, ибо во взгляде богини было не только лукавство, но и интерес, легкий, но, тем не менее, абсолютно явный интерес, дававший понять мужчине, что он привлекателен.
И под этим смеющимся взглядом Оскар понял еще одну непреложную истину, не требующую доказательств: ушел в прошлое некрасивый человечек, вместо него сейчас стоит в гроте бог. Пусть черты его лица весьма далеки от классического канона красоты, а конституция худосочна, но это нисколько не умаляет его привлекательности, а скорее напротив, придает особый шарм. Тут было от чего пойти кругом голове.
