Заставили нас бросить казённое имущество? Заставили. Ну и что из того, что туэр требовал справедливости, мол, его людей незаконно повесили. Он что, заодно с бандитами и убийцами? Ах, это кристально честные люди. Тогда кто же у него считается негодяем? Они покушались на мою жизнь, значит, мы были в своём праве. Ах, надо было их везти к туэру на суд. Ну, извините, мы с разбойниками не церемонимся. Чего?! Мы сами разбойники, похлеще повешенных нами несчастных?!

— Нэд, вы не боитесь, что эти слова я вам забью обратно в глотку?! — вскипел Клэр.

— Нэд Лутамбер, немедленно извинитесь, — вмешался нирт Западного перевала.

— Прошу прощения за необдуманные слова, у меня и в мыслях не было кого-то оскорбить, — тут же пошёл на попятное толстяк, — Но вам не кажется, эльгар Клэрион, что в поместье Равуира — управляющего туэра Каменного моста, вашими людьми было проявлено излишнее самоуправство, сопровождающееся человеческими жертвами. Не так ли, эльгар Арлэн?

— Вы как всегда, нэд, передёргиваете факты, — вклинилась я в разговор и принялась всё переиначивать в удобном для нас свете.

Всё началось с нападения разбойников. Мы от них отбились, судили и казнили. По королевскому указу мы не обязаны искать их господина, а тем более упрашивать его их судить. Дальше, туэр Вильгаф окружил нас, чтобы напасть. Ах, он этого делать не собирался. Тогда для чего была проведена столь масштабная войсковая операция? О-о, он нас так вежливо попросил явиться в его замок для беседы. Весьма своеобразное у него чувство такта. Я тронута до слёз. Значит, свою армию он к нам отправил, исключительно заботясь о нашей безопасности. Чтобы ни один волосок не упал с головы. Большой души человек. Даже как-то неудобно, что мы не ответили на его приглашение.

Разговор опять вернулся к конфискованным повозкам и барахлу, что мы прихватили в усадьбе.

— Значит, вы отказываетесь вернуть фургоны и имущество? — резюмировал итог перепалки нирт Ильгемон — Моорон-Нарг.

— Почему? Нет, — отрицательно мотнула головой я.

— Что нет?

— Не отказываемся.

Все, в том числе и Клэр, удивлённо воззрились на меня.

— То есть, вы всё вернёте? — обрадовался толстячок, потирая руки.

— Ни о каких тряпках и речи быть не может, — отрезала я, разом охладив его пыл, — Я не позволю отобрать у моих людей последнее. Нам ещё тут зиму зимовать.

— Но мэтр Равуир составил список на трёх страницах. Это имущество,.. — начал было нэд Тихой протоки.

— Сказать вам, нэд, куда вы можете засунуть этот список или сами догадаетесь?! — не выдержала я.

На пару минут наступила абсолютная тишина. Все ожидали, что ответит толстяк. Тот то краснел, то бледнел, то пыхтел, но сказать ничего не решался.

— А с телегами вам придётся разбираться с нэдом Дортаном, — нарушила я молчание.

— Это почему ещё? — удивился офицер.

— Но это же казённый транспорт, принадлежащий Его Величеству, — невинно захлопала я глазками.

— Ну и что?

— Я считала, что оно подлежит возврату. Разумеется, когда всё наше имущество будет перевезено в Золотой лес. Кстати, а что выяснила разведка, или её ещё не посылали? — я обвела взглядом офицеров за столом.

— Она ещё не вернулась, — буркнул Клэр.

Значит, мне о результатах поиска сообщать не собирались.

— Насчёт фургонов следует уточнить, — будто разговаривая сам с собою, буркнул крепостной интендант.

— А что тут уточнять? — взвился Лутамбер, — Повозки возвращены в целости и сохранности. Я просто хочу забрать то, что принадлежит туэру Вильгафу.

— Телеги могли пострадать в результате вашей кавалерийской атаки, — вновь встряла я.

— Никаких конных атак не было! — возмутился толстяк.

— Тогда пешей. Ведь кроме этих несчастных возов вам атаковать было нечего.

Офицеры за столом постарались скрыть свои ухмылки, один начальник гарнизона, казалось, остался совершенно невозмутимым.

Нет, какое же это блаженство принять ванну после изматывающей дороги, ни с чем не сравнимое наслаждение. Не то, чтобы за время пути мы совсем не мылись, но то, чем занимались с Эной на ночь глядя, и мытьём-то не назовёшь. Так, жалкие потуги к поддержанию чистоты, чтобы совсем мохом не зарасти. Зато сейчас. М-м-м.

Единственное, что напрягает, это густая грива волос. С большим трудом их удалось отмыть, и теперь я с содроганием думаю о том, что их придётся ещё и расчёсывать. Какой кошмар! Как же счастлива должна быть Эна с её короткой стрижкой. Вот только среди женщин такие тут, мягко говоря, не в моде. А что вы хотите — глухое средневековье. Считается, что каждая представительница прекрасной половины человечества должна быть непременно длинноволоса. Исключение, как сказал мэтр Ворхем, только для каторжанок, и то, лишь за тяжкие проступки.

Например — убийство мужа.

Отец Фергюс вежливо поправил. Волосы ещё стригут и ведьмам перед тем, как отправить их на костёр. От таких слов Эна побледнела, как мертвец. И так бедной девушке не позавидуешь. Стоит кому-то из гарнизонных гоблинов разглядеть её стрижку, как его рот начинает кривиться от презрения. А после того, как на очередной вопрос "Что это с Роной? Почему волосы короткие?", я брякнула не подумавши: "Лучше потерять волосы, чем жизнь". Так от девчонки вообще стали шарахаться, как от прокажённой.

Может с одной стороны это и неплохо — приставать не будут. И так "гостиница", где мы разместились... Приличный двухэтажный домик с "апартаментами" на втором этаже и комнатами попроще на первом. Для всяких комиссий и ревизий, которые нечасто, но наведываются в крепость, окрестных дворян, что иногда нет-нет, да заглядывают к соседям, проезжих купцов. Да мало ли кто может посетить Западный перевал. Не палатки же им посреди двора ставить. Хотя, бывало и такое.

Так вот, наш "форпост", где нас поселили... нас с Клэрионом и женщин на втором этаже, а мужчин — на первом... взят в круговую осаду. Даже караул пришлось выставить, а то чуть ли не каждый солдат норовит "по ошибке" вломиться в дверь. Как будто за время службы в этой дыре они так и не разобрались, где что находится.

И ещё, не прошло и двух часов, как мы миновали ворота, а по крепости со скоростью света распространились всевозможные слухи. Ей богу, как в ху... хреновом колхозе, где на одном конце деревни свистнут, а на другом слышно. И пусть потом мне никто не говорит, что именно женщины самые ужасные сплетницы. Ни в жизнь не поверю.

Вот и сейчас, "увидев", что к стоявшим у входа Люцу и Тэру подвалил какой-то крендель, решила подслушать их разговор. Узнаю последние новости, а заодно и попрактикуюсь в магических науках. Как раз на предыдущем занятии наставник учил, как можно незаметно подслушать чужой разговор. Для "действующего" проще простого. Только протянуть поближе к собеседникам похожую на квэлл маленькую бисерину-микрофон на тонкой "нитке" моей второй сущности. Если всё сделать аккуратно, ни один "датчик" ничего не заметит. Я же из тела не выхожу. А "стекляшка"... она от магического зрения закрыта.

Почему бы, пока отмокаешь, не совместить приятное с полезным. Тем более, как выяснилось, магическим премудростям надо заниматься не от случая к случаю — сдал экзамен и благополучно всё забыл, а постоянно. Это искусство сродни игре на музыкальном инструменте. Каждый день приходится барабанить по клавишам или пиликать на скрипке. Мало одного таланта, нужно ещё терпение и труд, что всё перетрут.

Вон, Нэббилион, не бог весть какой сильный видящий, зато очень опытный и умелый. Может легко раздваивать сознание и "шастать" в радиусе ста шагов, а может и больше. Не думаю, что со мной он был полностью откровенен. Возможно, и я когда-нибудь достигну подобных вершин искусства. Вот только, сколько для этого понадобится времени? А ведь мэтр Ворхем говорил, что существуют умельцы, которые могут растраивать и расчетверять своё сознание. Какая же у них тогда степень концентрации? Даже подумать страшно.

Но вернёмся к разговору у входа.

— ...Не я тебя, Гам, сунул в эту дыру.

— Разумеется, Люц, ты, как гаар, никого не закладывал, а просто доводил до сведения начальства.

— Переусердствовал, наверное, раз сюда угодил, — прохрипел второй чужак, пришедший с Гамом.

— От этого никто не застрахован, — примирительно заметил Тэр.

— Ладно, кто старое вечно поминает, тому будущего не видать. Ты лучше скажи, правда, что твой нирт спит с этой лысой? — не унимался Гам.

Наверно Люц молча кивнул в ответ.

— Так она же тощая и плоская, как доска, — почти зашептал любознательный абориген.

— А где ей раздобреть, на тюремных харчах что ли?

— Видать, девочка, хоть и молода, многое умеет. Надо ж вашему нирту кого-то трахать, не дурочку же свою малолетнюю. Она хоть понимает, что её муж открыто живёт с другой?

— Можешь не сомневаться. И вот ещё что, ты б про нирту гадости не говорил.

— А то что? Пойдёшь жаловаться? Сам-то ты мне ничего сделать не сможешь.

— Ха, больно надо! — усмехнулся Люц, — Вот нирта узнает, что ты про неё треплешь, мигом кишки на шею намотает.

— Откуда ей узнать, если ты не стуканёшь?

— А ты уверен, что сейчас она нас не слышит? — доверительным шёпотом поинтересовался Люц, — "Видящие" они ведь такие.

— "Идущая"?

— Бери выше. Э-э-э, Гам, куда это ты так рванул? Я тоже хотел тебе пару вопросов задать.

— В другой раз, — послышалось издалека. Две точки,.. которые я у себя в мозгу пометила красным цветом, в противовес "нашим" зелёным,.. стремительно удалялись.

— Не слишком ли ты много ему разболтал? — спросил молчавший до этого Тэр.

— А что мы про нирту знаем?

Наверно второй воин просто пожал плечами.

— Вот именно! Так что я могу разболтать? Подумаешь, немного преувеличил.

— А если нет?

— Тем лучше. Будут бояться — станут осторожнее. Лишние трупы нам тоже ни к чему.

Тэр в ответ хмыкнул, а я "отключилась", возвратив свою игрушку, и проверяя самочувствие. Вроде и не устала совсем.

Быстро сгустились сумерки, а о разведчиках не было слышно не слуху ни духу, как в воду канули. Клэр был чёрен, как туча. Эна, словно в рот воды набрала. Все наши притихли в ожидании известий. Хороших или плохих. Думаю, в крепости никто не желал оставаться. Даже не представляю, чтобы мы делали, если б пришлось тут задержаться на целый год, особенно учитывая соотношение женщин в нашем отряде и в этой богом забытой дыре.

Не то, чтобы их здесь вообще не было, но десять проституток,.. простите, женщин из обслуги,.. на такую ораву было явно маловато. Все они были приставлены к какой-нибудь работе: готовить, стирать, убирать, шить. А "остальным" занимались как бы во внерабочее время. Это мне потом с ужасом, страхом и отвращением рассказала Эна, встретившая тут одну из своих знакомых, променявшая смертную казнь на такое вот вполне официальное сексуальное рабство.

А какие ещё чувства можно испытывать, глядя на этих обряженных в грубые серые балахоны существ, в которых осталось так мало не только от женщины, но и от человека. Только тень. Бесправная, бессловесная, из которой выдавили и высосали всё живое. Бр-р-р!

Не-е, бежать! Бежать скорее отсюда! Как можно быстрее!

Думаете, я не сразу смогла заснуть, поглощённая этими невесёлыми мыслями? Как раз, наоборот! Стоило моей щеке соприкоснуться с подушкой, как я, будто головой в омут, нырнула в беспросветный мрак без всяких сновидений. До того меня вымотал этот нескончаемо длинный и трудный день.

Часть четвёртая.

Под сенью Золотого леса.

Глава 1.

Следующее утро не предвещало ничего хорошего. Оказывается, разведка вернулась ещё вчера, когда едва стемнело. Но выступать на ночь глядя, сами понимаете, никто не решился. Да и к чему такая спешка, лучше уж поутру. Так что мы умылись, позавтракали и в путь. Благо, что день был погожий, хотя и морозный, такой же, как и предыдущий.

Не стану описывать нашу дорогу, потому что ничего знаменательного в пути не произошло. Да и самой дороги, как таковой, не было. Ровная, как стол, степь с пожухлой травой. Справа катила свои тёмные воды величественная река, названная Западной. На первый взгляд она ничем не уступала нашей Серебряной. Слева громоздились скалы. Низкорослые у перевала, они будто вырастали из под земли, раздаваясь вверх и в ширь, пугали своими величием и мощью.

А вот, наконец, и Золотой лес. Честно скажу, тогда он меня не произвёл особого впечатления. Да и сейчас, если честно, особенно если глядеть от реки, это место не навевает благоговейного трепета. Тем более — осенью. В это время года всё увядает и желтеет: трава, цветы, листва на кустах и деревьях. Так что мои владения ничем не выделяются. А вот летом...

Но тогда-то ты об этом ничего не знала.

Верно, так что все подробности позже.

Замок вот тоже... Да и что это был за замок — одно название. Несколько груд щебня. Одни побольше, другие поменьше. Надвратная башня разбита, хорошо, хоть сами ворота уцелели. Вернее — ничем не перегороженная массивная арка. Пройдя через неё, мы попали внутрь.

А вот тут кто-то попытался навести порядок. Битые камни собрали в несколько куч, но, похоже, дальше с ремонтом сооружения дело застопорилось. Тем более, что работы было непочатый край. Правее ворот в стене зиял огромный пролом, через который штурмующие и ворвались в крепость. Внушительный донжон напоминал башню из песка, по верхушке которой какой-то озорник с размаху пнул ногой. Полностью не разрушил, но повредил основательно. Больше никаких укреплений не было.

Нет, вру, в следующем году на торчавшей справа скале... если ехать к замку... обнаружилась небольшая сторожевая башня. Точнее, оставшийся от неё фундамент. Диаметром не больше четырёх шагов. Что-либо более монументальное на этом пятачке и не поместилось бы. Но тогда мы на эту груду камней и внимания никакого не обратили.

Нас больше занимал донжон, сможем ли мы в нём поместиться или нет. Тем более, что из крепости Клэрион взял с собой два десятка воинов. Мог бы и больше. Как я уже говорила, личного состава в гарнизоне был явный переизбыток. Только нас и так набралась целая орава, которую ещё надо было хоть как-то разместить. Здесь же ничего для этого не приспособлено: мебели нет, топлива нет. Чтобы эти руины хоть как-то обжить, придётся приложить колоссальные усилия.

Ещё нужно время.

Да, а его-то у нас и не было. Не на ледяном же ветру стены ремонтировать. Да и какая сейчас может быть каменная кладка. Не-е, в России зачастую посреди зимы и строят, и штукатурят и красят, чтобы затем в апреле всё переделывать по новой, когда вокруг сырость. А потом опять всё обновлять в дождь и снег. А чё, им главное освоить выделенные средства. Чем чаще — тем лучше. Ну и что, что результата нет, не себе же они делают.