Первый — клан не поверит... не поверит, но подозрения будут.
Второй — похуже. Клан сдаст ее, если за пришельцами будут серьезные силы. Точней, выдаст тело. Такое уже было, когда Светлая Стража выказала недовольство каким-то лишним убийством.
А вот третий...
Третий хуже всех.
Если они только поймут, что она сделала, если только признает ее действия изменой интересам клана, то расправа с изменницей будет жесткой. В назидание... Сколько раз в клане объявляли Охоту? Четыре... За тысячу лет четыре раза..
Пламя, что я натворила?
Подставилась под Охоту, нарушила все мыслимые правила.. даже контракт...Она?
Да что с ней творится?
Пламя Преисподней...
Лина.. Ну ты же давно не та девочка семнадцатилетняя, которая требовала от мамы оставить ее в покое и дать жить своей жизнью.. теперь ты знаешь, что бывает тем, кто нарушает Клятву.
Ведь стоит попасться — все отберут. Все, что есть у нее — ее имя, ее силы, честь ее, сама жизнь... хотя жизни она лишится в последнюю очередь.. Сначала будет суд. Потом, если ее признают виновной, Охота. А потом... потом...
Да что же с ней произошло сегодня! И самое непонятное, что повторись обстоятельства — и она поступила б так же.
Лёш-Лёш, что ж ты делаешь со мной...
Стоп!
Как подброшенная, Лина вскочила с песка, унимая бешено бьющееся сердце.
Что ты делаешь.. Или что ты сделал?
Я ведь правда не должна так себя вести. Ни я, ни мой феникс. Тренировки на самоконтроль, все мое обучение... я просто не могла так себя вести!
Что со мной?...
Что ты сделал, Лёш?
"На концерте вовсю фонило магией..."— вдруг зазвучал в ушах голос светловолосого ведьмака. Магией.. Магией... Какой магией ты воспользовался, Лёш?
Приворот? "Поводок"? "Зеркало"?
"Таких сил на земле всего пять..."— всплыл в памяти голос покойного Тофуса.
Кто ты вообще, Лёш?
И что ты сделал со мной?
Я узнаю. Странная боль, непрошено толкнувшаяся в сердце, заполняла ее медленно и неотвратимо, как ледяная вода..
Я обязательно узнаю.
Еще не поздно.
Традиции и обычаи.
Мать либо в силу любви, либо в силу вражды и неопытности, не в состоянии с должным самоотречением и бесстрастием провести посвящение нового феникса Пламени. А посему из Дочерей Пламени должно избрать приемную мать, коей предназначено стать Наставницей и Опорой будущего члена клана Феникс.
Из "Свитков Огненной Летописи".
День тоже начался неудачно.
Во-первых, выведенная из себя загадками собственного поведения и распроклятыми зелеными глазами, которые не покидали воображения ни на минуту, девушка смогла заснуть лишь под утро. Соответственно, она не выспалась и оказалась совершенно не готовой к внезапному визиту матери и феникса Стефании.
Увидев глаза матери, заставшей дочь в постели в столь неприлично поздний час — двадцать минут восьмого, если глянуть на часы, Лина поняла — ее ждет очередной скандал.
Ну... ну и пусть.
Мимолетно подивившись собственному равнодушию, Лина с непроницаемым лицом набросила зеленый шелковый халат и жестом пригласила гостей присесть.
Гости присели.
И даже снизошли до нескольких похвал ее жилищу. Высокому качеству маскировки и мастерству стилизации (демон знает, что это такое).. Комплименты Лина восприняла без радости — скорей с настороженностью. Свою маленькую квартиру она любила, но главным образом за уединенность и спокойствие. И прекрасно сознавала, что ее комнаты не соответствуют очень многим критериям клана. Так что комплименты — лишь дань вежливости. А вот зачем незваным гостям вежливость, если можно просто приказать — это уже вопрос. Нехороший.
Лина с той же формальной вежливостью высказала благодарность за комплименты и, выполняя долг гостеприимства, предложила гостям человеческий кофе и ведьминский отвар... Как и полагалось. Полагалось... Гости отказались, тоже, как и полагалось.
Почему-то сегодня все казалось куда более... тягостным. Как менуэт, размеренно-торжественный танец прошлых веков.
Надоело как...
— Лина, клан Феникс извещает тебя о новом поручении.
ЧТО?
Вот почему мать явилась со Стефанией, но без Лукреции! Надеялась, что при посторонних дочь не станет протестовать?... Девушка метнула взгляд на феникса — не время орать: "Оставьте меня в покое", но можно и иначе.
— Должна ли я напомнить, госпожа Приближенная, что в настоящее время я уже занята выполнением поручения клана?
Вижу, как ты им занимаешься — сказал мрачный взгляд Лиз..
Занимаюсь...
Девчонка!
— Это... не то поручение, — Лиз едва сдерживалась. Почему-то ей, хладнокровной и расчетливой главе клана, напрочь отказывало это самое хладнокровие, если речь шла о родной дочери... — Стефания.
— Феникс Лина, прошу Вас стать Наставницей и Опорой моей дочери Дианы.
Лина онемела.
Что это значит?
Этого не может быть...
Какая честь.. Они не ошиблись, это — ей? Ей светит получить названую дочь? Помогать вылепить из какой-то незнакомой ей девочки совершенную убийцу...
Бред.
Ей всего двадцать два, она живет вне клана, она, в конце концов, не относится к строгим ревнителям традиций... Ей — в Наставницы? Это какая-то ошибка!
— Лина?
Проклятье, я не хочу! Связать себя по рукам и ногам, взять на себя ответственность... и привести в мир еще одну убийцу.
Лина шевельнула губами... и поняла, что отказать нельзя.
В таком не отказывают.
Не принять чести — нарваться на кровную вражду.
Выжидательный взгляд Стефании. Напряженный взгляд Лиз...Напряженный, но довольный. Ах вот что.. Нашла еще один способ привязать меня к клану, мама?
Что же ты делаешь.. Снова придумываешь для меня ловушку... опять.. а потом удивляешься, что я пытаюсь вырваться, уйти прочь. Куда угодно. Интересно, Анна в курсе?
Что же ты делаешь, мама...
— Лина? Ты даешь согласие?
Лина улыбается именно так, как должна улыбнуться девушка-феникс, удостоенная столь высокой чести в столь юном возрасте. Вежливо, с осознанием собственного достоинства.
Но без тени тепла.
И в голосе ее прозвучала официальная приветливость:
— Да, Стефания. Благодарю за оказанную честь.
Не в первый раз мне приходится делать то, что я ненавижу...
Официальное представление Наставницы будущей воспитаннице было решено назначить на завтра. Не слишком скрывающая облегчение Стефания выразила благодарность за согласие и даже (понимающая женщина!) утащила с собой Лиз, якобы для консультации. Мол, глава клана должна лично освидетельствовать место единения, дабы убедиться, что все соответствует необходимым требованиям...
Так что неприятный разговор с матерью откладывался. И к лучшему. Лиз основательно зла, но и Лина тоже... Лучше успокоиться, пока... пока они не наговорили друг другу ничего лишнего. Точнее, пока она не наговорила.
Ей есть что скрывать.
А значит... значит, ей лучше пока заняться делами. Лиз ушла, но Лина плохо знала б свою мать, если б не думала, что та вскоре вернется.
Ладно.
Ладно...
Кожаный жилет. Удобные брюки, не стесняющие движений. Волосы — в косу, поднять и закрепить. Амулет. Второй. Несколько зелий. Так.
Теперь — самое важное.
Закрыть глаза.
Вслушаться....
Феникс...
Слушать.. слушать... пока шум собственной крови не станет громом... ощутить в горячем токе маленькие холодноватые облачка металла — оружие. Все на месте.
Теперь можно было переключить восприятие, но Лина помедлила.
Странно...
Сегодня проверка прошла что-то слишком легко. Необычно... Просто вызвать оружие намного легче и быстрей. Всего доля секунды. Чаще всего Лина так и делала, экономя силы. Она разработала для себя целый кодекс правил, ограничивающих ее расход сил. Не брать на кровь больше пяти ножей. Не пользоваться файерболлами. Не переноситься туда, куда можно легко добраться на человеческом транспорте. Не переноситься с грузом. Не проводить слишком часто проверок, а просто помнить, когда и сколько ножей надо обновить.
Эти меры иногда напоминали сковывающие цепи, но они помогали ей держаться. Меньше расход сил — позже проснется Голод феникса и потребует новой жертвы... Позже придется убивать.
Вот и на этот раз помогало. Больше полугода уже... Лина знала, что полгода — предельный срок, и скоро придется избрать жертву и пополнить запас. И упрямо тянула время.
А сегодня проверка пришла непривычно легко. Слишком легко... Будто феникс и так в полной силе.
Странно...
Ладно, с этим потом.
Лина набросила хламиду, стянув ее поясом — в Подземном мире все так ходят — и шагнула в телепорт.
Не доверяй Лжи.
Гадатели, иначе говоря, предсказатели либо пророки встречаются на Уровнях не реже, чем у Стражей. И способы их гадания чрезвычайно разнообразны и результативны, но небезопасны(зачастую результативность возрастает пропорционально опасности)
Разные в подземном мире были пещеры. Ох, какие разные. Были нижние Уровни, куда совались только больные на голову — то, что там ползало и бегало, было неразумным, но зубастым и очень голодным. Матери как-то перепал заказ, когда клиент требовал подбросить потенциальной жертве такого "зверька", но даже она тогда еле ноги унесла...
Были торжественные и величественные залы горных ведьм, где даже наглые демоны вели себя прилично. Были очень похожи на человечьи (по роскоши обстановки) места, где можно было неплохо оторваться и расслабиться....
А вот аспидно-черные стены и черепа развлечений не обещали. Пещеру мадам Фраус, по слухам полукровки, (полуведьмы, полудемонессы), посещали, если имели достаточно сложные проблемы. И если были достаточно сильны, чтобы уйти от нее.
— О... чему обязана такой чести — видеть в моем жилище феникса?
Лина сдержала просившееся на язык ругательное словцо. Ни мантия, ни искажающий амулет не помогли. Фраус узнала в ней феникса.
Соберись.
— У меня к вам дело, мадам.
— Дело.. — почти пропел насмешливый голос, — Ко мне?
— Да.
— Что ж... проходи... — фигура хозяйки отделилась от черного камня стены. С короны волос упал капюшон, открывая лицо. Белое.. очень белое... Карие глаза казались на этом фоне агатовыми. — Значит, дело... открой лицо, феникс.
Лина потянулась к капюшону... И внезапное чувство опасности, возникшее где-то внутри, у сердца, укололо остро и зло. Вскинулся феникс, мгновенно наливая ее руки упругой сталью — вмиг похолодели ладони, готовясь принять кинжал..
Опасность! Опасность!
В чем де.. о..
Она еще успела поднять руку, и стремительно холодеющие пальцы нащупали на затылке заостренный тоненький выступ... она даже успела его вытащить и рассмотреть... Шип. Обычный шип для духовой трубки.
А вот перенестись уже не успела.
Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол... Темнота.
— Открывай глаза. Открывай. Открывай!
Голос сверлил голову не хуже кранкуса... крикливого колючего создания из нижних уровней... и почему-то напомнил о Лиз.. Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти... Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения... Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя.
Вот так...
А теперь — что случилось?
Пещера. Мадам Ложь... Феникс... И шип в затылок.
Ах вот что... Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так... Ох, зря.
— Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял!
Что-о? Лина и правда чуть не открыла — спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там не было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась..
Нет, я еще полежу..
И послушаю.
Полезно.
— Гаркус... Как хорошо, что ты тут оказался...
— И кто тобой заинтересовался? — спросил второй голос, мужской.
— Не знаю.
— А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? М?
— Ну, во-первых, потому что девочка явилась "по делу"... А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно?
— Да, но...
— Что?
— Она ж феникс...
Шелест шелка рядом.. Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением:
— Хороша... Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом... и колоссальная завязка на энергии.
— Только, видишь ли...
— А потом тело продам.. Есть у меня один собиратель чучел, — уверенные пальцы расстегивают жилет...
Ну-ну...
— Ну... да, но...
— Что?
— А она того... не вырвется?
— Нет-нет, наручники железные и ведьмные, да притом ты ж сам ей яд вколол!
— Это верно, но справочник... — мужчина был явно из Верхних уровней, а может, даже из Старых кланов — только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений?
— Да что? — терпение Фраус тоже было не беспредельным.
— Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют.
— Но... — руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли... — А ... а яд?
— А яд нам по фигу, — сообщила девушка, распахивая ресницы.
Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья...
Боевой режим?
Из-за этих двоих? Феникс, ты меня обижаешь!
Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке... темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне...и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца...
А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо.
Блокиратор переноса — точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о "деле". И парализующий дротик — ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой... озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать!
И со спокойным сердцем — в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро..
Оп-па! Молодец, почти попал. И опять — почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней.
Вот теперь веселей пошло!
И раз, и два, и... о, целая тучка шипов! Круто. Но без толку. Если целят не в спину, то уйти легко...
Ну что, все? Правда? Что-что? Кто я?
Ну и дурак. И куда вся вежливость делась?
А вот про клан ты зря, демон. Теперь я не имею права оставить тебя в живых.
