Накормив кота — Григоир уже смылся из комнаты, — Настя на бегу поела сама. Встала к зеркалу и наплела тонюсенькие косички в распущенных волосах, вплетя в них нити с несколькими артефактами с травами и прочей лабудой для колдовских опытов (сегодня практикум — пригодятся!). Затем привычно приглушила колдовской иллюзией яркий блеск своей малиновой рыжины и зелени глаз.

Кота уложила на кровать и, на всякий случай погрозив ему кулаком, объявила:

— Теперь ты точно мой — хоть и не фамильяр! Так что звать тебя буду Тишка! Потому что ты котишка! И попробуй только не откликнись! Злая буду!

Затем побросала пакет со спортивной формой, учебники и тетради в котомку и от входной двери помахала Тишке, напоминая:

— Чашка с кормом за занавеской! Лоток чистый! Не скучай — я скоро! — А закрывая за собой дверь, пробормотала: — Наверное...

Кот вытаращился на неё и ничего не ответил.

Она закинула ремень котомки за плечо и развернулась, вливаясь в основной поток студенток, спешащих к выходу из общежития.

— Эй, красотка! Почему я тебя помню? — раздался за спиной неприятный голос.

Не останавливаясь, а только притормаживая на ходу, Настя обернулась. У-у...

— Может, потому что я рядом живу? — с плохо скрываемой усмешкой спросила она у недовольной Бриды, которую сопровождали её подружки. Все три дамочки-вампирши — высокие и статные, хоть сразу моделями на подиум.

Почему уж Настя решила, что вампирша пропустит мимо ушей насмешку в её ответе, и сама не знала. Но Брида не пропустила.

— Что это ты... — она ощерилась, демонстрируя замечательно отполированные глазные зубы и явно пугая ими. — С чего бы это ты так со мной разговариваешь?

— Ну, ты же с третьего курса? — уточнила враз посерьёзневшая Настя.

— И что?

— Вот и радуюсь, что есть у кого спросить. А то кого ни спрошу, никто не знает, — жалобно подняв брови, взмолилась Настя. — Я первокурсница, поэтому... Ты же умная, умней меня — объясни мне, пожалуйста. Чем отличается живая сила от очищенной?

Брида, как ни странно, задумалась, а потом горделиво кивнула и сказала:

— А чем отличается обычная вода от дистиллированной? Попробуй полить обычной водой цветы — выживут, а если нальёшь им дистиллированной?.. Хватит этого примера? Или хочешь с научным объяснением?

— Спасибо большое, Брида, — серьёзно и с настоящей благодарностью ответила Настя. — Твоё объяснение я поняла. Ты такая у-умная!

— Ха. — Вампирша, похожая на надувшуюся от собственной значимости барыню, которая только что кого-то никчёмного облагодетельствовала, важно обошла первокурсницу. Две подружки-вампирши поспешили следом, хихикая между собой, но не оборачиваясь на Настю, которая специально выжидала, пока они отойдут подальше.

"Как мало надо, чтобы осчастливить человека — то бишь вампиршу! — вздохнула Настя и направилась к выходу, выискивая взглядом одногруппниц. — Ну, хорошо. Поняла я про силу. Но ведь кот-то выздоравливает!.. С другой стороны, кот был побитый, а некромант... Некромант-то у нас вообще без кожи остался! Значит, между ними разница есть и довольно большая..."

Первой парой была лекция о травах, их свойствах и колдовском применении в исцелении и направленном колдовском воздействии.

Прямо перед Настей, привычно устроившейся на последнем месте, сидели девушка-эльф Сайофра и гномушка Кари. Обе не записывали и половины. Сайофра, сонно опершись на ладонь — локтем в стол, скучающе смотрела в окно, а Кари рисовала в черновой тетрадке схемы соединения полезных веществ тех трав, которые близки по своему назначению. Обе знали читаемую им тему ещё со времён изучения её в ряду школьных предметов. Ита и Мерсайл сидели чуть дальше и, в отличие от подруг, ревностно записывали всю лекцию. Насте очень хотелось поспрашивать у одногруппниц, знают ли они о живой и очищенной силе, но помалкивала: не хотелось раскрывать причину, из-за которой её так волновал этот вопрос. А девчонки любопытные: обязательно расспросят, и так не хочется раскрывать им свою странную тайну.

Кхм... Хотя и хочется ею поделиться с кем-то.

На первой большой переменке, между парами, она вышла на улицу, хоть и давалось на отдых всего десять минут. Но в помещении сидеть почему-то было трудно, а на улице хоть дышалось легче. И, оказалось, что вышла вовремя. Только присела на скамейке под раскидистыми ветвями старого дерева, как на плечо свалился Григоир, подчёркнуто запыхавшийся.

— Что случилось? — шёпотом спросила Настя. — Ты попался на шпионстве?

— Ка-ар! Я ниндзя! — важно заявил ворон. — А ниндзя не попадаются! Вот!

Фамильяр вытащил из-под крыла картинку размером с ладошку и вручил её хозяйке. Та от неожиданности: "Зашибись — ситуация!" сама поспешно и по-шпионски огляделась, не видит ли кто, и осторожно выдернула картинку из клюва ворона. Сунула её в тетрадь, взятую с собой, и предусмотрительно спросила Григоира:

— А что это?

— Всё понимаю, — понизив тон, но всё так же важно отозвался ворон. — Так вот! Это — предмет нашего с тобой розыска! Звать персону и в самом деле Риан — фамилию я запамятовал, но ведь она нам неинтересна, так? И это — его личина!

Не вытаскивая пока картинки — портрета, неизвестным образом раздобытого вороном, Настя поинтересовалась:

— И это всё?

— Как бы не так! Я много чего узнал! Риан — бакалавр, который через год станет магистром, — гордо ответил Григоир. — Я нашёл его в списках будущих выпускников. Он один из тех, кто... — Ворон задумался и выдал: — Является гордостью академии! Очень талантлив!

— А что с ним случилось? — затаив дыхание, спросила девушка, про себя же скептически подумав: "Гордость, а сам попался на чью-то уловку — причём уловку некоей простушки, как выразился тот тип!".

— В стенгазете некромантов об этом ни слова, — с сожалением пожал крыльями Григоир. — А то бы я точно узнал!

"Стенгазета?!" — поразилась Настя.

— А... откуда картинка?

— У декана взял, — хвастливо ответствовал Григоир и тут же насупился: — Но учти — взял временно! Они там у него в папке лежали! Так что — посмотри, а потом я отнесу на место, пока он или его помощник не заметили пропажи!

Девушка хмыкнула и открыла тетрадь. С картинками ситуацию она поняла: здесь, в магической академии, фотографии, как ей объяснили, не держатся — постепенно лица пропадают с бумаги. Чем далее учится студент, тем быстрей исчезает его лицо со снимка. Всё дело в том, что каждого из студентов окружает магическая аура защиты, которая предпочитает избавляться от всего опасного для своего хозяина. А фотография — это очень опасно!.. Настю саму при поступлении секретарь ректора зарисовал — не ахти как здорово, но очень похоже.

Перевернула картинку — и медленно прикусила губу. Ух, какой симпатичный! И опасный. Нет, сработала не интуиция. Просто лицо такое... Худое до обтянутых скул, как у фанатика, какими она их себе представляла. Ещё более худобу подчёркивали не только скулы, но и короткая стрижка неопределённо светлых волос — чуть не ёжик. Глаза большие, цвета весеннего серого льда и хмурые такие же. И не только хмурые. Взгляд недоверчивый. Чем больше вглядывалась в эти глаза Настя, тем в большее недоумение приходила: если он такой недоверчивый, каким кажется, почему же он попался на чужую уловку? Или... этот Риан и в самом деле только — кажется? А не есть такой? Нос обычный, опять-таки если не присматриваться. А если приглядеться, то видно, что очень напряжённый, до слегка вздутых ноздрей. И губы так упрямо выпячены, что...

— Ничего не понимаю, — прошептала Настя. — Такой человек должен чувствовать опасность сразу. Или... та самая Клодаг — его девушка? И он любил её, а значит, доверял ей больше, чем кому-либо? И... вляпался?

— Никакой Клодаг в академии нет! — категорически каркнул Григоир.

Девушка аж вздрогнула.

— Откуда ты знаешь?

— Ка-а... — самодовольно надулся ворон. — Мы, ниндзя, не дураки — терять время, облетая корпусы в поисках списков! Мы полетели сразу в кабинет ректора и там перебрали все списки сразу! И той самой Клодаг не нашли!

— Григоир, что ты наделал... — У Насти чуть голос не пропал, пока выговаривала. — Ты был в кабинете ректора?! Всё, хана нам с тобой. Там такая защита, что никаких камер слежения не надо! Сейчас нас найдут — и выбросят из академии!

Фамильяр снисходительно посмотрел на перепуганную хозяйку.

— Что ты знаешь о воздушных потоках? — всё так же снисходительно задал он явно риторический вопрос. — Ничего! Успокойся. Магические силовые защиты легко обмануть, если воспользоваться потоками воздушными. Магическая защита на окнах — это почти шторы. Если их ветром-сквозняком распахнёт, между ними проскользнуть легко. Ну и потом — выскользнуть. Только дождаться ветра. Самое главное в этом деле — открытое окно. Что сегодня и произошло в кабинете ректора. Я был терпелив, как тот ниндзя, и я дождался, когда магические потоки распахнутся. И я влетел!

— И перебрал все папки, — заворожённо договорила Настя.

— Ну, шкаф с личными делами не был защищён — из него недавно что-то брали, — скромно уточнил ворон. — Причём временно не защищён. Так что я стесняться не стал и выволакивал полки, пока не обнаружил всё необходимое для нашего расследования. Настя, — вкрадчиво произнёс он, склонившись к её лицу с её же плеча. — Я похож на ниндзя?

Девушка вспомнила русскую народную сказку "Морозко" и, едва удерживаясь от смеха, абсолютно серьёзно сказала:

— Нет, не похож. — А когда у ворона глаза стали обиженно-ошарашенными, она твёрдо добавила: — Ты похож на супер-ниндзя!

Обалдевший Григоир открыл клюв и внимательно всмотрелся в хозяйку. Но Настя жёстко держала смех на замке, и фамильяр поверил. Он отчётливо шмыгнул, а затем прищурил круглые чёрные глаза, чтобы обвести ими прилегающую окрестность взглядом опытного шпиона, который только что пришёл на срочную и секретную явку.

Спохватившись, девушка быстро отдала картинку-портрет Риана фамильяру.

— У меня заканчивается перемена, — быстро сказала она. — Отнеси на место картинку, только будь осторожен, о супер-ниндзя!

Григоир победно взлетел с её плеча и ринулся в высокое синее небо.

Надеясь, что он сумеет незаметно вложить картинку туда, откуда её взял, Настя поспешила на вторую пару. Возле входа в корпус академии мысли сменили своё направление: "Значит, Клодаг не студентка. А если она была студенткой? А сейчас закончила? Риан-то учится пятый год, уже на магистра, а она, может, отучилась только четыре? И ей бакалавра хватает? Но остаётся вопрос: каким образом эта девушка сумела обхитрить лучшего студента на факультете некромантии — до такой степени? Чуть ли не до смертельной?" А потом пришли мысли другого склада: "И что мне теперь делать с этой инфой? Ну, узнала я про него? Что дальше? Ладно, сделаем то, что сделала бы я, когда стала бы опытной травницей-целительницей. Я его вылечу — и пусть катится на все четыре стороны!" И, успокоившись на столь радикальном решении, она уже не заторопилась, а просто помчалась в нужную аудиторию.

... Когда слуха коснулся шёпот: "Риан, к тебе можно?", он еле вздохнул и так же мысленно ответил: "Заходите".

Он расслышал, как открылась дверь и как двое, не задерживаясь, потому что хорошо знали расположение комнат в апартаментах, сразу зашагали в спальню.

— Почему вы здесь? — Он помолчал, чтобы отдохнуть и конкретизировать: — Часы учебные...

Аодхан, дракон, огляделся, взял стул и сел. Не для того, как понимал Риан, чтобы общаться с комфортом, а для того, чтобы лежащему на кровати было комфортно беседовать с ними. Кенион, оборотень, не стал заморачиваться такими условностями — просто присел на кровать, но так, чтобы не потревожить изуродованное адским огнём тело однокурсника и друга.

— Я видел, что к тебе утром приходили с факультета некромантии. Что случилось? — спросил встревоженный Аодхан. — Если можешь коротко, расскажи.

— Вчера здесь был Ломан. — То ли несколько фраз подряд, то ли в очередной раз взбесило имя Ломана, но Риан почувствовал, что задыхается. Аодхан, не спрашивая разрешения, поднял над его грудной клеткой ладонь, и дыхание пришло в норму. — В семь вечера. Он обвинил меня... я выпил чью-то жизнь.

— У тебя кожа... — явно пытаясь не обидеть его, заметил остроглазый Кенион.

— Поделились...

Друзья переглянулись.

— Понял, — подытожил Аодхан. — А Ломан побежал доносить в деканат. Он всегда плохо "видел", но самоуверен до чёртиков. Итак, Ломан ко всему ещё и доносчик.

— Да... — выдохнул он.

— И что сказали преподы?

— Не виновен.

Однокурсники переглянулись, а потом Кенион с облегчением потянулся и, приглушая смех, спросил:

— Ты ведь не в курсе? Ну, о том, что произошло с Ломаном после встречи с тобой?

— Нет.

— Его избила какая-то девчонка — возможно, перепутав с кем-то.

— Что?..

— Ну, скажем так, не совсем избила, а надавала ему пощёчин. Если вся история, то звучит таким образом: мы не знали, что это был Ломан, но его время прихода, которое ты озвучил, совпало с тем происшествием, что видели студенты на крыльце общежития. И приехал он на белой машине.

Аодхан договорил и пристально взглянул на Риана. Риан видел его чуть сбоку, но нисколько не сомневался в значении этого взгляда: "Доколе ты собираешься заниматься самоедством и самоуничтожением, когда жизнь кипит и бурлит?"

— И что ты... — глядя ему в глаза, прошептал Риан, не договорив, потому что горло пересохло, не давая закончить вопрос.

— Всё то же самое, — перестав шептать, вслух сказал дракон. И протянул руку: — Бери! Пора вылезать и жить!

С другой стороны кровати руку протянул и Кенион.

— Риан, могу привести остальных ребят — они тоже согласны, что ты должен решить: валяться ли далее, невесть чего ожидая, или возвращаться и жить — против всех, кто тобой недоволен! Пора, Риан!

Сухой кашель сотряс тело. Он жадно смотрел то в одну сторону, то в другую. Взять предлагаемые силы. Вернуться в жизнь, в которой есть место не только погружению в глубины изучаемого предмета, но и личным интересам. В магистерской группе семь существ. И, если другие четверо, как подтвердил Кенион, готовы помочь ему... Он напрягся поднять ладони, скованные кандалами.

Аодхан бесшумно рассмеялся и привстал, чтобы положить руки на наручники кандалов. С грохотом свалился один, затем другой. Друзья, самые сильные в группе, встали с обеих сторон от Риана и взяли его за руки.

— Вперёд, Риан! — усмехнулся Кенион и закрыл глаза — такая привычка у него была, когда он начинал вкачивать силы.

Дракон помалкивал, лишь ухмылялся, легко и без натуги гоня силищу по телу Риана. Человек с беспокойством прислушался к поступлению силы, поначалу идущей ровно и заставляющей лишь хрипловато вдыхать, ощущая восстановление... Но вот стоявший над ним Аодхан взглянул на оборотня и кивнул ему. Риан услышал: "Ха!" и, не успев попросить: "Нет!", забился в приступе, больше похожем на припадок, чем на привычное возвращение к обычной жизни. Друзья крепко держали его за руки, продолжая вкачивать в него невероятные в его состоянии силы, и он сквозь вспышки живительного огня, пронизывающего его тело, успевал благодарить ту девчонку, которая первой начала дёргать ему нервы, напоминая, что полумёртвым он является никем и ничем, а живым и здоровым у него больше возможностей, чтобы... Отомстить? Нет, о столь далёком будущем он подумает тогда, когда будет способен рассуждать здраво.