— Ну и странная ты, ей богу, — заявила Лиза, снова усаживаясь за стол и просто наблюдая. — Но должна признать, выглядит изумительно. У меня очередной приступ зависти.

— Обещаю, я этим займусь, — рассмеялась Эми, снова включая свет и присоединяясь к ней. — Но в очереди хватает и других дел.

— К сожалению, это правда, — вздохнула Тейлор, возвращаясь в основной облик, подошла обратно к ним и рухнула за стол. — Предпочла бы поиграться с драконьими формами, но... надо быть готовыми разобраться с Барыгами.

— Мне доселе мнится, что лучше всего было бы ударить на опережение и устроить облаву на врага, а затем сдать их СКП и полиции, Мозг, — задумчиво произнёс Варга. — В сочетании с деморализующими последствиями твоего набега прошлой ночью и психологическим воздействием Лизы в интернете, непосредственно в данный момент пришлось бы иметь дело с куда меньшим их числом.

— Я практически уверена, что он прав, — заметила Лиза. — Насколько могу судить, они, вероятно, постепенно теряют членов. Надо вернуться и снова проверить — позже так и сделаю, но удивлюсь, если у них уже не убыло процентов двадцать или больше. И в любом случае есть приличный шанс, что мы сорвали планы Толкача, украли его деньги, раз уж он не может теперь никому ни за что заплатить. Так что, если только он не нашёл торговца оружием с планом кредитования или чем-то подобным, у него может ничего и не быть.

— Если только он уже не нашёл что хотел, — указала Эми. — Конечно, он может быть не в состоянии заплатить за это, чем бы оно ни было, но если он им завладеет...

— Эм... должна признать, аргумент достойный, — неохотно отозвалась Умница. — Что делает уничтожение его поддержки ещё более важным. Из того, что говорила... Линда... он взял с собой всего с полудюжины человек, или около того.

— К чёрту это всё, — посмотрела на них обеих Тейлор. — Какого чёрта этот придурок должен был вылезти и вмешаться? — пожаловалась она, складывая руки и раздражённым видом. — Мы же ему ничего не сделали.

— Помимо угрозы всему его образу жизни, потому что потенциально подарили надежду как раз тем людям, которых он выдаивает и кормит отравой, — предположила Эми.

— Хватит быть разумной, это раздражает, — проворчала Тейлор.

— Взбодрись, как только мы разберёмся с придурком, то сможем заняться более полезными делами. Вроде того, чтобы устроить старому доброму мистеру Калверту худший день в его жизни, — широко ухмыльнулась Лиза. — Я вся в таком предвкушении.

Девушки дружно рассмеялись на это. Тон её голоса не сулил ничего хорошего злодею.

— Ну ладно, следующая тема, — вид у блондинки снова стал тревожный. — Губители. Я пришла к некоторым... мистическим таким заключениям... надо повторить всё с вами, девчата. Если я права, ситуация ещё страннее, чем мы думали.

Тейлор и Эми изумлённо переглянулись и наклонились вперёд.

— Рассказывай, — в голосе Тейлор звучал немалый интерес и толика опаски.

— Я проверяла логи слежения... — начала Лиза, глядя на всё более и более шокированных по мере её рассказа подруг.

* * *

Женщина, ранее известная как Скрип, моргнула сонными глазами, ощущая необычный уют. Она спала куда лучше нормы, не было ни болей, и страданий, а обычная тяга к чему-нибудь наркотическому (как чтобы проснуться, так и скрасить житуху) полностью отсутствовала. В общем и целом она так хорошо себя не чувствовала уже половину десятилетия, или даже больше.

Зевнув, она села, оглядев комнату, в которой находилась; свет дня обрисовывал детали. Ряд кроватей показывал, что это комната в общаге: пять пустых, плюс та, в которой она находилась; но это всё равно было колоссальным улучшением в сравнении с прошлым жильём. Помимо всего прочего, значительным улучшением было отсутствие кого-нибудь, кто пытается её убить.

Женщина выбралась из кровати, прикидывая, сколько сейчас времени, откинула одеяло и встала. Подошла к окну в одной только футболке и нижнем белье, подняла штору и посмотрела наружу. Несколькими этажами ниже была полная перемещающихся людей верфь — весь район, где они разбирали на металлолом тот гигантской корабль, что притащила Кайдзю, бурлил жизнью. Газовые резаки и автогены повсюду разбрасывали искры, а бригады людей (как мужчин, так и женщин) с помощью тяжелой машинерии перетаскивали громадные куски бывшего судна.

Цепочка вагонов наполнялась ломом; на её глазах маленький маневровый локомотив с пыхтением ожил, потащив прочь первую шестёрку, в то время как в поле зрения вполз следующий, подвозя ещё шесть пустых, вытолкнув их на позицию. Краны тут же живо закрутились, грузя в вагоны ещё больше стали. Часть кусков ещё дымилась после резки.

Женщина подняла окно и навалилась на подоконник, наблюдая; лёгкий бриз доносил до неё звуки более чем сотни людей и прорвы механизмов. Она нашла эффект от усердной работы и сотрудничества более привлекательным, чем ожидала.

Помимо прочего, эти люди были хороши в своём деле и казались дружелюбными.

Тихо вздохнув, Технарь ещё какое-то время наблюдала за работой; сила предлагала всевозможные штуки, которые она могла бы сотворить из машин внизу, а мусор постепенно перегружался в вагоны. Как она полагала, тысячи тонн направлялись куда-то на металлокомбинат. На глазок они уже по меньшей мере на четверть обглодали танкер.

Принимая, что слышала она верно, план был в том, чтобы продолжить на остальном Кладбище Кораблей, в конечном счёте полностью его расчистив. На это наверняка потребуется несколько лет и куда как больше народу, но изменения, которые это принесло бы городу, были бы значительны. Линда попыталась представить, на что бы это место было похоже без сотен разбитых судов, засоряющих пейзаж, со всеми этими складами и зданиями, полными жизни и деятельности, какими они были пятьдесят лет до того.

Это было сложно. Она годами жила в этом районе, но видела его только лишь в гниющем и разрушенном состоянии. Мысль, что всё это можно изменить, и так быстро, была... странной.

Но ей было бы интересно посмотреть, решила Линда.

Закрыв окно (стало холодно), она подошла к ближайшей батарее и села рядом с ней на пол, отогреваясь о старый чугун, параллельно пытаясь привести мысли и чувств некое подобие порядка. Надо было принять несколько решений.

Возврата к прошлой жизни не было — это без слов понятно. Не то чтобы она хотела. Адам был... не тем, что когда-то, это уж точно, и она начала задумываться, а был ли он таким вообще. Оглядываясь на последние несколько лет (по крайней мере, на то, что она могла ясно вспомнить — а было такого, наверное, куда меньше, чем хорошо для здоровья) теперь она могла различить признаки, что мужик был нестабилен с самого начала их отношений.

Находчивость и чувство юмора давно были погребены под как минимум вызывающим тревогу слоем паранойи и подозрительности, в то время как семена жестокости и склонности делать, не обдумывая последствия, были всегда. Годы наркозависимости только сделали всё более отчётливым — теперь она это видела.

Женщина со вздохом опустила голову на руки, слегка сжав и массируя скальп кончиками пальцев. Особых жалоб на то, что всё могло быть лучше, не было, подумалось ей — в конце концов, они же прожили вместе всё это время. В конце концов, из-за некоторых штук, которые она строила, люди несомненно получали травмы и умирали, пускай и только непреднамеренно. Линда была вполне уверена, что никогда лично никого не убивала напрямую, и не ранила всерьёз иначе как при самообороне, но...

Это было не то, что она намеревалась сделать со своей жизнью.

Единственный шанс и хренова гигантская инопланетная ящерка выдернули её из — в этом бывшая Скрип была уверена — довольно короткой и неприятной жизни. Она всё ещё не могла уместить в уме то, как дела так резко поменялись, и людей, что их поменяли. Даже после долгого разговора с Сауриал (которая, как оказалось, ей действительно понравилась). Метида и Ианта тоже, они все казались хорошими людьми, пусть даже в чешуе и с хвостами.

— Пришельцы, — размышляла она, прикрыв глаза и отпустив мысли метаться. —

* * *

ть как невероятно. Но я и впрямь в это верю. Как, чёрт возьми, до этого дошло?

На этот вопрос хорошего ответа не было.

Вздёрнув себя на ноги, Линда подобрала смену одежды, полотенце, что дал ей Эберт и ванные принадлежности, затем направилась в душ. Закрыв за собой дверь душевой, она скинула текущее облачение и бесстрастно оценила свой внешний вид в ростовом зеркале, которое образовывала одна из стен комнатушки. Было за гранью фантастики думать, что незнакомка в зеркале это она.

Женщину, на которую она смотрела, видеть было непривычно, хотя различия были не такие уж колоссальные. Но вместе они складывались в совершенно отличающуюся особу, которую никто из знакомых даже не связал бы с Шеррил. Пробежавшись рукой по новым каштановым волосам, она в изумлении покачала головой. Работа Ианты была невероятна.

— Здравствуй, Линда, — мягко произнесла она; новая тональность голоса звучала странно. — Полагаю, рада познакомиться. Как ты думаешь, что мне делать?

Разумеется, ответа не было.

Наконец она включила воду, некоторое время отмокая под горячими струями. Ощущение стекающей по телу воды помогало думать, пока женщина пробегалась по всем имеющимся вариантам, включая парочку новых, до которых дошла. К тому времени, как она выключила воду, решение созрело.

— Похоже, мы обе собираемся попросить разрешения остаться, а, Линда? — спросила женщина у отражения, вытирая волосы полотенцем. — Можно узнать, не нужен ли Союзу Технарь. Помимо прочего, я хочу выяснить, как Сауриал всё время берёт вещи из ниоткуда.

Для этого таланта просматривались очень интересные возможности, и было любопытно узнать, заинтересована ли девушка-ящер в идеях некоторых её проектов...

* * *

Брайан оторвался от беседы с Рейчел — и это действительно была беседа, пускай с её стороны по большей части было ворчание без отрыва от еды — чтобы взглянуть на новое лицо, вошедшее в кафетерий. Женщина, на вид примерно года на четыре-пять старше его, выглядела неуверенно и слегка тревожно озиралась вокруг.

— Интересно, кто это? — озадачился он. Рейчел, в данный момент пребывавшая на середине второй порции не то позднего обеда, не то раннего ужина, на миг посмотрела в ту же сторону.

— Без понятия. Видела прошлой ночью с боссом. Выглядела за

* * *

вшейся и уставшей. Теперь лучше, — и вернулась к еде; две собаки у ног с надеждой взирали на хозяйку.

Развеселившись про себя, парень покосился на компаньонку — для неё это была довольно долгая речь — и вернулся к наблюдению за брюнеткой. Та крутилась у хвоста очереди за горячим, как если бы не была уверена, стоит ли присоединяться. Спустя минуту Брайан встал и подошёл.

— Выглядишь потерянной, — заметил он с улыбкой, отлично зная это чувство. — Я Брайан.

— Я... Линда, — отозвалась та; пауза была почти незаметна, но заставляла думать, что она чуть не назвала другое имя. — Здравствуй, Брайан.

— Новенькая тут? Выглядишь вроде как встревоженной.

— Я здесь оказалась прошлой ночью. Долгая история, которая ещё не закончилась, — вздохнула она. — Была голодна и пошла на запах, — женщина изучающим взглядом окинула неслабо заполненный кафетерий. — Мне надо что-то специально делать, чтобы набрать поесть?

— Не-а. Просто хватаешь поднос, набираешь чего хочется, и выбираешь стол, — сообщил он, махнув рукой на гору подносов рядом с концом раздачи. — Еда хорошая, ничего особо экзотичного, но всего полно. Угощайся.

Женщина, похоже, испытала облегчение и была слегка шокирована общей неформальностью обстановки.

— Эм, спасибо, Брайан, — поблагодарила она, направляясь за подносом.

— Если хочешь, за моим столиком вон там есть свободное место, — крикнул парень вслед и показал, когда та обернулась; затем он вернулся и сел напротив Рейчел, проигнорировавшей всё действо. Вскоре объявился Алек, какое-то время проведший в ряду для третьего. Черноволосый парнишка сел рядом с девушкой и взял вилку.

— Растолстеешь, если будешь весь день только есть и играть в игры, — заметил с усмешкой Брайан. Алек с ответной усмешкой пожал плечами.

— Быстрый метаболизм. И эти игры такие напряженные, уйму калорий сжигают.

— Ну конечно же.

— Я тебе говорю, это правда! К тому времени, как я закончил всех отстреливать, аж вспотел.

Брайан хмыкнул и вернулся к своей порции. Несколько минут они ели в молчании, пока не зашёл Марк, поймал взгляд Брайана и подошёл. Присев рядом за столом безопасник посмотрел на обоих парней.

— Есть минутка, ребята? — вполголоса поинтересовался он.

— Конечно, — Брайан кивнул. Алек просто вопросительно вскинул бровь.

— Есть возможность потренировать вас обоих, если готовы. Силы обороны СРД.

— А это что за чёрт? — осведомился Алек.

— Совершенно новая должностная категория, — слегка улыбнулся в ответ Марк. — Вспомогательные силы для службы безопасности. Брайан, знаю, мы уже говорили насчёт работы в охране, но ты был занят у Джейсона. С этой новой возможной угрозой со стороны Барыг мы собираем группу людей, кто может помочь с защитой этого места, если начнётся. Достали крутые новые игрушки в помощь, помимо прочего, что вы могли бы продемонстрировать, — мужчина со значением оглядел обоих. — Но прилагается курс тренировок. Зефрон предположил, что вы оба можете быть в хорошей форме, — с усмешкой покосился она на Алека. — Пусти часть потерянного за приставками времени на доброе дело.

— Это не потеря времени, так я при деле. Поверьте, никто не захочет, чтобы я со скуки болтался вокруг, — фыркнул Алек.

Рейчел, не уделявшая им явного внимания, кивнула:

— Геморрой, когда он счастлив, — пробормотала она. — Когда скучает, хуже.

— Спасибо, Рейч, я тоже тебя люблю, — Алек со смехом потянулся взъерошить ей волосы. Девушка зарычала на него удивительно похожим на одну из своих собак образом, и парень прервал движение на полпути, обратив в почёсывание собственной головы, на что Брайан и Марк, не сговариваясь, довольно ухмыльнулись.

— В любом случае, если вы в деле, приходите ко мне в офис охраны около пяти вечера, о'кей? Мне надо переговорить с другими, так что сейчас не могу вдаваться в детали, но вы наверняка сочтёте это интересным.

Брайан посмотрел на Алека — тот повел плечом, но вид имел заинтригованный — повернулся обратно к взрослому и кивнул:

— Хорошо, сэр, мы будем.

— Превосходно, — Марк снова поднялся. — Нам надо также добавить вам тренировок по рукопашной. Сауриал заинтересована в обучении техникам Семьи, если вас и это интересует. Девчонка до охренения смертоносна, хочу выяснить, сколько из этого она может передать. Денни думает, идея хорошая.