Его пытались убить, но Владыка Малгус избегал всех ловушек, пока не споткнулся о то, что даже не принимал в расчет.
Любовь.
Самая обычная девушка. Не принцесса, не дворянка, не мещанка. Даже не служанка.
Просто рабыня.
Она покорила сердце жестокого чудовища, заняв место за его спиной — единственная, кому удалось пробудить в Малгусе положительные чувства. И тот, кто попирал народы, неожиданно даже для самого себя оберегал ее, позволяя быть рядом.
Исполнительница главной роли, эффектная блондинка, пела о любви к тому, кого проклинали и кого боялись. Она не надеялась на ответные чувства, но совершенно неожиданно стала их объектом. Рабыня была счастлива, насколько возможно в ее положении, понимая, что это мимолетно, что может лишь хватать момент и жить настоящим.
Она следовала за Владыкой молчаливой тенью: любовь любовью, но вольную ей давать не спешили. Она покорно сносила дурной характер хозяина, не ропща и не жалуясь, пока не произошло страшное.
У Малгуса было множество врагов, которые только и мечтали о возможности причинить ему хоть какой-то вред. Рыцарь Эрин узнала о том, что рядом с Лордом всегда находится рабыня — одна и та же, и судя по всему, Владыка питал к ней слабость. Этого было достаточно. Пусть Эрин была истинным воином Света, понятие мести ей было не чуждо. Женщина решила нанести вред косвенно: уничтожив двуногое имущество врага. Она хотела, чтобы Малгус понял, что такое потеря кого-то близкого и дорогого.
Впрочем, осуществить задуманное женщина не смогла — это шло вразрез со всеми принципами ее Ордена.
И именно это спасло ее жизнь: столкнувшись с Эрин вновь, Малгус отпустил врага, так как она пощадила его возлюбленную Элину.
Это настолько поразило Рыцаря, что женщина поздравила Владыку, сделавшего первый шаг на пути к Свету.
Потому что полностью эгоистичный Малгус впервые в жизни поставил чьи-то интересы прежде своих. Из-за любви.
Увы, ничего хорошего обнародование данного факта не принесло.
Малгус, обдумав произошедшее, согласился с вердиктом светлой воительницы. Да, он действительно влюбился. Как? Когда? Почему простой интерес к двуногому имуществу перерос в это страшное и прекрасное чувство?
Непонятно.
Владыка не знал ответа на эти животрепещущие вопросы, но выводы из случившегося сделал.
И совсем не те, на которые надеялись Воины Света.
Тор со слезами на глазах следил за происходящим на сцене.
Могучий Владыка в доспехах раскатистым басом пел о своей любви, так некстати выбравшейся наружу из темноты его души. Он признавался в том, что рабыня украла его сердце, что она стала дорога ему, что…
Он не может себе это позволить.
Любовь это страшный яд, отравляющий его личность, выкованную в боях, насилии и чудовищной жестокости. Она изменила его, пусть на какой-то миг, но этого было достаточно для осознания, насколько близка опасность.
Владыка согласился с тем, что в нем проросло светлое чувство, но он не хотел позволять ему расти дальше.
Нет.
Прекрасная Элина протягивала к своему повелителю руки, плача от радости: она услышала слова признания. Самый счастливый миг в ее короткой рабской жизни. И последний: Малгус пронзил сердце своей возлюбленной, с корнем вырывая из собственного позорную слабость.
Тихо рыдали скрипки, Владыка смотрел на труп рабыни, прощаясь с ней навсегда. Прожектор высветил лежащую на полу Элину, а воин повернулся к ней спиной, уходя туда, где ждали враги, величие, Империя и полное, тотальное одиночество.
Опустился занавес.
Тор непроизвольно стер слезу, скатившуюся по щеке, любезно предоставленным братом белоснежным платком. Асгардец был не чужд романтики и обожал послушать о чужих подвигах, а также поделиться своими. Как сын Одина, покровителя скальдов, Тор и сам умел слагать песни, пусть и не обладал талантом. Но это…
Зал взревел, публика разом встала, аплодируя исполнителям. Люк ностальгически вздохнул.
Когда-то он слушал эту оперу, сидя рядом с Палпатином, мучаясь от боли в сломанных ребрах и руке. Конечно, та «Черная любовь» отличалась от этой версии очень сильно: Император не мог позволить, чтобы кто-то провел параллели между оперой и реальной жизнью.
Написанное по заказу произведение, пусть и опиралось на некоторые реальные факты, обходилось с ними очень уж вольно. Там возлюбленная Малгуса умирала не от его меча, а от удара джедайского сейбера, оставляя его страдать.
В принципе, Люку тогда было плевать, правильно все отразили или соврали. Ему было больно, что не мешало наслаждаться прекрасным пением и гениальной постановкой. Через пару лет, когда он вновь присутствовал на спектакле, Люк смотрел на главного героя немного другим взглядом. Опера ему понравилась, но Малгуса юный ситх счел слабаком.
Что с того, что он избавился от опасной привязанности? Это легко. Вот попробовал бы он жить с осознанием того, что у него есть слабое место. Вот это был бы подвиг.
И источник силы.
Каждому нужен надежный тыл, это даже Палпатин понял к концу своей жизни, только полностью осознать не успел.
Вздохнув, Люк улыбнулся, наблюдая как выходят «на бис» певцы. Да, сегодняшний день запомнят в «Ла Скала» надолго. Грандиозный успех… День, которого Люк ждал долго.
Он хотел воскресить чудесные детские впечатления, а для этого пришлось потрудиться: описать дела давно прошедших дней, заинтересовать вечно занятого обладателя мерзкого характера, способного написать музыку и тексты. Выбрать театр и певцов. Спонсировать постановку. Впихнуть Тора в смокинг, слегка придушив в процессе примерок, чтобы не слишком возмущался.
И вообще дожить до этого прекрасного дня.
Наконец все стихло, зал начал пустеть. Люк сел, налив себе бокал легкого белого вина, решив не спешить. Тор мечтательно уставился в потолок, что-то напевая — асгардца явно поразило представление.
— Понравилось?
Тор кивнул:
— Настоящий скальд сложил песни. Очень хороший.
— Да, он такой… — согласился Люк. — Прогуляемся? В эту пору Милан особенно хорош.
— Конечно, брат, — асгардец расстегнул пуговку воротника. — Веди.
Они неторопливо вышли из здания театра и направились по улицам, рассматривая все, что попадалось в поле зрения. Зажглись огни, сверкали витрины и драгоценности, вокруг кипела бурная итальянская жизнь.
— За нами следят, — неожиданно нахмурился Тор. Люк равнодушно пожал плечами:
— Я знаю.
Они шли, а по крышам скользила гибкая тень с колчаном на спине.
* * *
Фьюри стоял в глубокой тени, жадно наблюдая за неторопливо идущими по улице мужчинами. Одного он узнал сразу: Тор. Здоровенный блондин был одет в пошитый точно по мерке смокинг, прячущий могучие мускулы. Как дань жаркому вечеру, тугой воротничок белоснежной рубашки был расстегнут, развязанный галстук-бабочка болтался на шее, привнося в облик мужчины толику легкомысленности.
Тор лениво поглядывал по сторонам, с интересом рассматривая все, что попадало в поле зрения, беседуя с идущим рядом человеком.
Мужчина, молодой, не старше тридцати на вид. Блондин, но не золотистый, как Тор, а ближе к платине, причем цвет волос естественный — бинокль позволил увидеть более темные корни. В отличие от Тора, его спутник был стройным и худощавым — не гора мышц. Ниже сына Одина на полголовы, но Фьюри, оценив небрежную грацию, с которой передвигался предполагаемый Локи, был готов поверить в репутацию, приписываемую Богу Огня мифами.
Опасный.
— Ястреб? — Ник буркнул в гарнитуру, не отрываясь от наблюдения.
— Тихо, — отрапортовал лучник, перепрыгивая со здания на здание. — Парни гуляют.
— Это я вижу, — процедил Фьюри. — Вдова?
— Ее выход! — ухмыльнулся Бартон. Ник настроил бинокль. Из переулка вынырнула невысокая рыжеволосая женщина, весело вертящая сумочку с короткой ручкой на пальце правой руки. Бодро стучали высокие каблуки, соблазнительно развевалось красное платье. Раздались одобрительные возгласы и свист: темпераментные итальянцы по достоинству оценили выход красавицы.
Тор повернул голову на шум, нахмурился и что-то сказал Локи, невозмутимо пожавшему плечами. Сумочка сорвалась с руки и шмякнулась как раз под ноги Тору. Асгардец, не прерывая движения, наклонился, поднимая ее, и весело хмыкнул.
— Ах, благодарю! Благодарю вас! — страстно пропела Вдова, подбегая к остановившимся братьям. — Простите. Простите-простите-простите! Я такая неуклюжая!
— Что вы, синьора, ничего страшного.
Тор протянул сумочку женщине, лепечущей извинения, кокетливо улыбающейся, и события понеслись вскачь. Вдова схватила сумочку, принялась шарить в ней, одновременно отступая. Братья шагнули вперед, проходя мимо женщины, вынувшей из сумочки тазер и тут же выстрелившей в спину Локи.
Мужчина дернулся, закатив глаза и упал. Тор, успевший развернуться, получил удар током от второго тазера, который Романофф, сунув руку в разрез юбки, сорвала с бедра. Разряд пришелся Тору прямо в грудь, и он с глухим стуком рухнул на асфальт.
Тут же словно ниоткуда появились крепкие парни в форме спецназовцев, они шустро упаковали лежащих без сознания мужчин в специальные мешки, подхватили, крякнув под неожиданной тяжестью, погрузились в фургоны и умчались.
Вдова растворилась в толпе, Бартон куда-то испарился. Ник, бдительно оглядев загомонившую, а потом успокоившуюся при появлении полицейских толпу, сел в подлетевшую машину, и унесся прочь.
Постепенно охи, ахи и экспрессивная ругань затихли, люди занялись прерванными делами, полицейские уехали. Густые тени в переулке потекли, словно вода, открывая стоящих мужчин.
Тор озадаченно моргнул, поскреб подбородок.
— Вот никогда не привыкну к… этому, — пожаловался Бог Грома. — Как настоящие! Бр-р!
Люк ухмыльнулся, гордо приосанившись.
— Да, неплохо получилось, — согласился он. Плотные иллюзии по рецепту Владыки Наги Садоу. Штучная вещь. И очень коварная. Требующая строжайшей дисциплины ума, безудержной фантазии и неимоверных запасов Силы — всего того, чем Люк обладал в избытке.
Именно поэтому они задержались в Опере: необходимо было создать копии себя и Тора, скрыться под Иллюзией Силы, придав себе облик обычных прохожих, и вот результат.
— И что это было, брат? — потребовал объяснений Тор.
— Это, — голубые глаза сверкнули недобрым огнем, — было проявление чрезвычайно раздутого самомнения, брат, — спокойно пояснил Люк. — Николас Фьюри, директор подразделения «Щ. И. Т.». Занимаются всем… необычным, а это термин расплывчатый. Находится под патронажем некоторых весьма примечательных личностей, любящих трактовать законы в свою пользу, считая, что раз они имеют, образно говоря, большую кувалду, — Локи с намеком посмотрел на тут же принявшего невинный вид Тора, — то могут творить все, что им в голову взбредет.
— То есть? — Одинсон с любопытством наклонил голову. Лекции брата ему никогда не надоедали, даже те, в которых Локи метафорически сдирал с него шкуру.
— Возьмем, к примеру, — лекторским тоном начал Локи, поманив брата за собой, — вот эту операцию. Пусть «Щ. И. Т.» находится под юрисдикцией ООН, это не означает, что они могут творить в любых странах то, что хотят. Я больше, чем уверен, что власти Италии никто в известность не поставил, что полицейские, разогнавшие толпу, были или купленными, или фальшивыми, а весь этот бедлам — противозаконным.
— Но… Они ведь преследовали преступников, как они предполагают? — прищурился Тор, пытаясь увязать свои знания с реальностью этого мира.
— Презумпция невиновности, брат мой, — сухо произнес Локи, шагая по улице, — состоит в том, что личность является невиновной, пока не доказано обратное. А для Фьюри и таких, как он, личность является заведомо виновной, пока не доказано обратное. Понимаешь разницу?
Тор опустил взгляд.
— Да, брат.
Локи кивнул.
— Проблема в том, что Фьюри привык решать проблемы силовым методом. Это его епархия: уничтожение и искоренение всяческих отморозков, нарушающих покой мирных граждан. К сожалению, он так привык к определенному методу действий, что перестал даже пытаться решать проблемы другими методами: путем переговоров, обсуждения… Всего того, что называется ёмким словом «дипломатия». А ведь его предупредили…
— То есть?
— Ник — умный человек. Он предварительно проконсультировался, чтобы лучше узнать своего врага, то есть нас. Ему дали исчерпывающую информацию. Ему рассказали, какая у нас… репутация, — губы Локи изогнулись в неприятной усмешке. — Мне это точно известно. И что? Он сделал выводы? Судя по тому, что мы видели, нет. Он должен был не лезть, оставить нас в покое, но… Фьюри окружают крайне специфические личности, которых он привык давить, не стесняясь в средствах. Если бы Ник попытался решить вопрос путем дипломатии, просто подойдя, поговорив… Я бы был более… более. Но он решил, что может склонить нас к сотрудничеству или уничтожить силой. Роковая ошибка. Я думаю… пора директору «Щ. И. Т.» преподать урок… вежливости, — голос Локи заледенел, и Тор чуть заметно дернулся.
Однажды он видел, как брат учил вежливости, и совершенно не хотел вновь всколыхнуть старые кошмары.
— Впрочем, мы отвлеклись, — вид у Локи на мгновение стал отстраненным, а затем он явно повеселел. — Куклы на месте, статисты расставлены, действие начинается. Все ждут только нас. Итак… — Локи подхватил Тора под руку. — Наш выход!
* * *
Один сгорбился в кресле, опустив руки. Сейчас Всеотец, всесильный царь Асгарда, выглядел на свой возраст. Тысячелетия тяжким грузом придавили широкие плечи, угрожая смять и похоронить его под весом упущенных возможностей и непростительных ошибок.
Визит Тора в Ётунхейм дорого обошелся Асгарду. Пришлось возмещать ущерб — делать то, что Один терпеть не мог. Он всю свою жизнь был завоевателем и расхитителем, в сокровищницах Асгарда осело множество богатств, принадлежавших покоренным народам и мирам, которые царь завоевал, украл, вырвал силой.
Одним из самых значимых был Ларец Бурь.
Забрать этот артефакт было давней мечтой Одина, и когда он сумел-таки наложить на него свои цепкие руки… Ларец был похоронен в особой сокровищнице — личной, той, куда ас складывал самые значимые трофеи.
Одина не остановило то, что Ларец контролировал климат целого мира, его не волновало, что он обрекает целую расу на медленное и мучительное вымирание. В конце концов, ётуны были врагами.
Он давил их всеми средствами и путями, в том числе установив торговую блокаду, злорадно наблюдая за попытками Лафея хоть как-то смягчить весь этот кошмар.
