Книга одиннадцатая - Охота на маску

Надо бы им намекнуть, чтобы оружием занялись. Хотя, нет. С оружием и менее профессиональные исследователи справятся, так что надо просто найти им людей в помощь. Только вот где? Может, у Хирано спросить? Она лисица опытная, может, и посоветует кого. С другой стороны — а толку? Запускать в своё хранилище, под завязку набитое артефактами Древних, левую личность мне как-то не хочется. Хм... Может, у ёкаев есть какой-нибудь магический артефакт, ну или ритуал, позволяющий заключать сделки? Типа, не дающий нарушить договор. Во всяких фэнтези о таком часто пишут... Блин, я уже на сказки ориентируюсь. Надо срочно узнавать о магическом обществе как можно больше.

Собственно, последняя мысль и сподвигла меня выбраться из кабинета и пойти искать Хирано. Нет, не для того, чтобы узнать о магическом мире побольше, для этого нужно много времени... хоть сколько-нибудь времени, а у меня ближайшие дни забиты. А вот полюбопытствовать насчёт артефакта или ритуала для договоров мне хотелось. Уж на разговор-другой у меня время найдётся.

Направлялся я в библиотеку, так как именно там Хирано в основном и пропадала, но нашёл я её в главной гостиной, мимо которой пролегал мой путь. И сначала я услышал её голос.

— Ох, Идзивару-кун, ты такой забавный, — говорила она, и даже не видя саму женщину, я почувствовал в её голосе улыбку. — Нет, смертельные битвы тебе не помогут стать сильнее, такие, как ты, получают силу со временем. И что? Для становления нэкоматой — да, и то, скорее сильные эмоции, а не бой насмерть. А теперь всё, только время. Ой, да ладно тебе, Идзивару-кун, ты и сейчас силён. Такие, как ты, в принципе очень сильны, просто со временем вы становитесь ещё сильнее. Опыт? Хм. Ну, если смотреть с этой стороны, то да — схватки тебе помогут.

В этот момент я как раз зашёл в гостиную. На одном из кресел сидела профессор с чашкой в руках, а рядом с ней находились сидящий на полу Идзивару и, чуть в стороне, лежащий Бранд. При моём появлении пёс скосил на меня взгляд и вильнул пару раз хвостом, а Идзивару даже не обратил внимания, продолжая сидеть и помахивать обоими хвостами.

— Идзивару, — произнёс я, — у тебя два хвоста, спрячь один.

Удивился ли я? Нет. Просто было любопытно наконец увидеть оба хвоста кошака. До этого они разве что мелькали, и я не был уверен, не померещилось ли мне.

Идзивару на мои слова разве что ухом дёрнул, продолжая смотреть на кицунэ, но хвостами всё же взмахнул, после чего один из них пропал. Даже с моей реакцией я не смог уследить, как это произошло. То ли они слились, то ли один из хвостов растворился в воздухе.

— С добрым утром, Аматэру-кун, — поприветствовала меня Хирано.

— И вас, профессор, — ответил я.

— Нет, Идзивару-кун, — сделала она глоток из чашки. — Я с тобой драться не буду. Нет. Отстань от меня, глупый кот. Да, просто лень, — пожала она плечами.

По мере ответов Хирано общая пушистость Идзивару всё повышалась и повышалась. Кот явно был сильно раздражён.

— Даже не надейся, мальчик, — улыбнулась она. — У меня договор с твоим хозяином, — после чего она приподняла бровь и через секунду засмеялась. Словно колокольчики зазвенели. Реально, разве человек может так смеяться? А, блин, она же не человек. — Он Аматэру, малыш, с чего бы мне воевать против него?

После этих слов Бранд лениво... Даже не знаю, это его "Авф" можно ли считать за гавканье? А вот Хирано после этого стала серьёзной.

— Библиотека — это здорово, но никак не достаточно для войны, — произнесла она, посмотрев на Бранда. — Особенно с Аматэру.

— Слушай, — присел я в кресло напротив неё. — Идзивару у нас нэкомата, а кто Бранд?

— Не знаю, — пожала она плечами.

— Как так? — удивился я.

— Ты слишком многого от меня хочешь, — дёрнулся у неё уголок губ. — Эти двое — Естественные ёкаи, в то время как нас не зря называют Пришлыми. Называли, — поправилась она. — По пришлым я могу тебе рассказать всё, а вот такие, как они, — кивнула она на Бранда, — слишком разнообразны. Точнее, даже не так. Основные виды естественных ёкаев вполне себе известны, но порой среди них появляется такое... — покачала она головой. — Я просто не знаю, к какому виду отнести твоего пса. Он и вестник смерти, и дух-защитник, и пожиратель света, и проводник душ... Точнее, всё это можно к нему применить. На деле же, я без понятия кто он. Но кто-то, связанный со смертью, причём даже больше, чем твой кот, а демоны-кошки вообще известны тем, что на "ты" со смертью.

— Интересно, — произнёс я, после чего похлопал себя по колену, на что Бранд тут же поднялся на лапы и потрусил ко мне. — И как отличить Истинного от Пришлого?

— Человеку? — уточнила она. — Человеку это сложно сделать. Если в лоб сравнивать. Лучше всего различать нас по происхождению. Пришлые не появляются из ниоткуда, не перерождаются во что-то кардинально другое. Мы появляемся, как и люди — от мамы с папой. А вот, например, Идзивару-кун раньше был обычным котом, но посмотрев в глаза смерти, буквально перестроил свою душу, превратившись в нечто очень далёкое от кошачьего рода. Или взять духа места... Да и любого другого духа, если подумать. Я не знаю принцип появления духов, но это чисто энергетические сущности, а дух места, набрав достаточно сил, может себе ещё и физическое тело сделать. Рождённые и нерождённые, наверное, так нас лучше всего различать. При этом и мы, и они, порой имеем очень много общего. Как пример — нэкомата и кицунэ. И у тех, и у других, основные личные способности — это огонь и иллюзии. Ну... несколько хвостов, но это ближе к физиологии. И мы, и они, повышаем свою силу со временем. То есть чем старше кицунэ и нэкомата, тем они сильнее. Правда, лисам для этого требуется больше времени, зато мы можем использовать человеческую магию.

— А естественные ёкаи не могут? — уточнил я.

— Единицы, — дёрнула она плечом. — В основном они используют... как бы это попроще объяснить? Назовём это — волевая магия. Они свою магию силой воли творят. Как мы свои личные и родовые способности. Из-за этой особенности они, к слову, имеют преимущество перед ведьмаками — такие, как ты, просто бич простых магов, использующих структурированную силу. Вы на раз ломаете заклинания защиты, а вот волевая магия для вас проблема. Предположу, что для тебя в бою с пользователем бахира самое сложное — обойти "доспех духа". Точнее, взломать его. Так?

— Есть такое дело, — кивнул я.

Откуда она, блин, всё это знает? Если подумать, я и правда ломаю стихийный покров бахироюзеров на раз. Да я даже их щиты ломаю, правда только на тренировках — для реального боя у меня на это уходит слишком много времени.

— Это нормально, — сделала она глоток из чашки, после чего поморщилась и поставила её на стол. — Должны же и у ведьмаков быть слабые стороны? Будь иначе, и даже такие молодые индивидуумы, как ты, с лёгкостью убивали бы богов.

— М-м-м... Хочешь сказать, боги используют волевую магию? — спросил я.

— И только её, — кивнула она. — Возможно, они и могут использовать человеческую магию, но я с таким не встречалась. Да и зачем им это? Они и так... — запнулась она, — боги.

Стоп.

— А при чём тут бахир? — спросил я. — То есть да, у меня проблемы с "доспехом духа", но при чём здесь магия?

— Аматэру-кун, — вздохнула она. — А что, по-твоему, такое бахир?

— Без понятия, — ответил я.

— Ох уж эти студенты, — покачала она головой. — И бахир, и магия — это одно и тоже. Хотя, скажу иначе. Есть энергия, которую используют маги, пусть будет — мана. И есть бахир. По сути, это одно и тоже. И там, и там — энергия. Просто разная. Использование энергии... результат использования этих энергий и есть магия.

— То есть и ёкаи могут использовать бахир? — спросил я.

— Очень ограниченно, — поморщилась она. — У нас более тонкая энергетика, а бахир — словно наждачная бумага для неё. У людей с этим гораздо проще. Этим, к слову, и ведьмаки страдают, — хмыкнула она. — Только у вас всё не как у простых разумных. Энергетика ведьмаков такая же, как у людей, но при этом есть второй уровень. Не ещё одна, заметь, а второй уровень основы. Вот она при использовании сторонней энергии и страдает. А ещё вам тело изменять нельзя. Например, большая часть магических усиливающих зелий вам противопоказана. Этот ваш второй уровень энергооболочки сильно завязан на физические параметры.

А ведь Ал"Вир что-то такое говорил. Типа, ведьмаком может быть только стопроцентный человек. И про второй уровень духовного тела он говорил. О! Про волевую магию он тоже говорил, только называл её не так. Этот тип вещал про "наиболее примитивная магия, для таких, как ты, наиболее неудобная". С другой стороны, такая магия, по словам Ал"Вира, и на меня почти не действует. Тот же отвод глаз. Вроде как, мы, ведьмаки, олицетворение баланса. Что сложные заклинания, что примитивные, для нас и опасны, и не опасны. Сложные заклинания могут больно ударить, но легко ломаются, а примитивные почти не бьют, зато хрен сломаешь. Только вот... Откуда она столько про нас знает?

— И откуда такие познания о ведьмаках? — поинтересовался я.

— Я была знакома с одним из вас, — улыбнулась она мечтательно. — В далёкой молодости.

То есть ведьмаки и четыреста лет назад были? Хотя, стоп, о чём я, пока есть война, они всегда будут. Просто не такие сильные, как Герои древности.

— И, видимо, он был очень опытным, — заметил я.

— Сильней тебя, — кивнула она, — но не как те, что богов убивали. Впрочем, я уверена, ты достигнешь его уровня. В конце концов, ты ещё молод, а моему мужу за сотню перевалило.

Мужу?! Хрена себе...

— И что с ним стало? — спросил я осторожно.

— Умер, — вздохнула она. — Ведьмаки, знаешь ли, тоже умирают, — после чего глянула мне в глаза. — Не забывай об этом. Я ещё не все книги в вашей библиотеке прочитала. Кстати да, пора уже возвращаться к книгам.

Про свой вопрос об артефакте или ритуале для договоров я вспомнил, только когда Хирано вышла из гостиной. Вспомнил, и отложил на будущее. Сейчас мне было о чём поразмыслить.

* * *

Анеко на день рождения я подарил артефакт-кольцо, усиливающий стихию Молнии. Усиливающий незначительно, но у неё уже есть Слеза Меланьи — амулет с таким же эффектом. В теории можно обвешаться подобными побрякушками и серьёзно усилить свою стихию, точнее, техники на основе твоей стихии, но по факту найти артефакты со схожим эффектом довольно сложно. Я уж не говорю про цену. Десять колец, амулет, что-нибудь на голову, какие-нибудь поножи и браслеты... Там по самым скромным подсчётам уйдёт миллиарда полтора. Проще взять с собой на разборку пяток тяжёлых пехотинцев в МПД, они усилят тебя гораздо лучше. Да, ситуации бывают разные, и по закону подлости в нужный момент поддержки рядом не оказывается, но за полтора миллиарда можно и какой-нибудь один артефакт взять, но усиливающий тебя в разы. К тому же найти столько похожих по эффекту артефактов — тот ещё гемор. Их, артефактов, я имею в виду, и так немного, а уж нужных тебе, да в таком количестве... Не стоит забывать и о том, что ты не один такой умный. Даже внутри одной страны не один. Вот и не гонятся аристократы за подобными вещами, но даже так, вспоминая аукцион Хрустальной вечеринки, где я купил Слезу Меланьи, могу с уверенностью сказать, что заплатил за неё несколько больше, чем мог бы при других обстоятельствах. То есть аристократы в тот раз, может, и хотели бы его взять, но в итоге просто плюнули на этот лот и отдали его простолюдину. Не стоит он таких денег.

Кольцо в целом тоже не очень дорогое, но у Аматэру в Имперском банке, где мы храним всякую мелочёвку, такой фигни навалом. Более того, у меня ещё на два года подарков для Анеко хватит. То есть через два года у Анеко будет четыре артефакта, немного усиливающих стихию Молнии, и подобный комплект будет стоить раза в полтора дороже, чем если покупать их по отдельности.

После того, как Норико узнала про расклад с Анеко, она заявилась ко мне в кабинет и потребовала себе крутой артефакт, усиливающий её способности. После того как я приподнял бровь, Норико несколько поумерила тон и, замявшись, начала пояснять и упрашивать. После рождения ребёнка ей всё равно придётся восстанавливать форму, это её слова, вот она заодно и ранг поднимет. Уж "ветерана" Норико, опять же, по её словам, возьмёт точно, и было бы неплохо иметь артефакт, который сделает её "мастером". После очередной приподнятой брови она вновь сдала назад и решила удовлетвориться "учителем".

— Ну и запросы у тебя, — покачал я в тот раз головой. — Ладно, посмотрю, что можно сделать.

— Ты лучший! — засияла она, но взяв себя в руки и приняв серьёзный вид, добавила: — Но ты всё же учти — жена "мастер" лучше, чем жена "учитель".

— Иди уже отсюда, — махнул я лениво рукой. — Дай поработать.

Приём в честь дня рождения Анеко проходил в квартале Охаяси, туда мы с Норико и приехали. За рулём, кстати, сидел не Лесник, а Тану Горо, закончивший в этом году университет. Так что Вася-тян на пару с Василием Рымовым имеет гордое высшее сельскохозяйственное образование. Теперь он, я надеюсь, трижды подумает, прежде чем предложить мне купить какое-нибудь супер дорогое, но ненужное мне авто. Сейджун, к слову, оставаться дома отказался, так что сидел теперь на переднем пассажирском сиденье.

За воротами особняка главной семьи клана нас, да и в принципе всех гостей, ждала Анеко, ну а так как она была совершеннолетней и без жениха, пару ей составлял отец. Что Охаяси Дай, что Анеко, были одеты в традиционные одежды, как и мы с Норико. И если у нас с Даем одежды были традиционного, для хаори с хакамой, серо-белого цвета, то вот девушки изгалялись как могли. В данном случае у Анеко было сине-белое кимоно со вставками в виде красных цветов, а у Норико кимоно было золотисто-серебряное.

Тепло поприветствовав хозяев, мы с Норико отправились к гостям в сопровождении дальней родственницы Анеко, которая, как и несколько других девиц, стояли чуть в стороне. Их задача как раз и была в том, чтобы отводить новоприбывших. Думаю, уже через годик Ами, младшую сестрёнку Анеко, тоже припрягут к этому делу.

Гостей у Охаяси было как всегда полно, причём встречались люди из довольно именитых Родов. В этот раз, ко всему прочему, никто не скрывал, что на приём придёт глава Рода Аматэру, и приглашение Охаяси приняли даже те люди, которые в ином случае не стали бы этого делать, отделавшись вежливой отпиской. Например — Кагуцутивару. Родичи моей жены и сами не пригласили бы к себе представителей столь... молодого Рода, и принимать их приглашение не стали бы. Раньше. Теперь-то понятно, что игнорировать семью моих друзей не стоит. Не на постоянной основе, во всяком случае. А так да — Кагуцутивару и сейчас не часто их к себе приглашают. Ну или те же Шайшо. Очень древний Род. Бедны, слабы, — относительно, конечно же, — но по-прежнему высокомерны и в какой-то мере чванливы. Вот уж кто к Охаяси точно не пришёл бы. Хех, впрочем, они и не пришли. Уж не знаю, может, это Охаяси их тупо не приглашали, — что возможно, — но Шайшо на приёме не было. Зато были Цуцуи. Мой учитель пришёл на приём со своей семьёй, и когда мы с Норико вошли во двор, Цуцуи стояли вперемешку с семьёй Рода Муритани. Тоже древний, но слабый Род. Естественно, к ним мы в первую очередь и направились. Я просто не мог проигнорировать своего учителя и в первую очередь поздороваться с кем-то другим. Точнее, мог, но только в том случае, если бы Цуцуи Ген стоял где-то далеко — игнорировать других гостей пока ищу учителя, было бы просто глупо. Но здесь и сейчас Цуцуи стояли в пределах видимости вновь прибывших гостей. В такой ситуации я, наверное, только Императора не смог бы проигнорировать.