— Где оно?— пробормотал Артем.
Тим почувствовал, как что-то едва уловимое проскочило совсем рядом, всколыхнув нагретый огнем костра воздух. Он резко обернулся, но никого не увидел. А уже в следующий момент Артем отлетел к костру от мощного удара в спину и упал в считанных сантиметрах от пышущего жаром огня. Он тут же одернул руки, вскочил, стряхивая угольки с ладоней, завертел головой в поисках обидчика.
Но никого не разглядел.
Эдик же, посмотрев на его спину, обратил внимание на два кровавых росчерка, как будто оставленных острыми, как бритва, когтями.
— Что это такое? Вы его видите?— заголосил он.
— Оно невидимое, разве вы еще не поняли?— сказала Лида.
В это трудно было поверить, но, похоже, девушка была права. Несмотря на поднятый гвалт, все слышали топот лап по поляне, видели, как приминалась под ними трава, а там, где ее не было, оставались следы и глубокие впадины от когтей. Но никто не видел самого нарушителя спокойствия. Хотя...
Кое-что Тим все же заметил. Какие-то размытые и смазанные очертания, отмеченные краем глаза. Никакой конкретики, скорее ощущение, нежели прямое свидетельство. Но даже оно пугало. То, что выбралось из леса на поляну, было довольно крупным, безумно быстрым и чудовищно сильным. Впрочем, об этом можно было судить и по следам, оставленным на голой земле. При весе в три сотни килограмм и росте за два метра невидимый обладатель длинных когтей представлял серьезную опасность для невооруженного человека. И даже для целой группы, которую страх превратил в стадо беспомощных овец. Все, на что они были способны, это жаться друг к другу в ожидании неминуемой развязки.
Однако чудовище не спешило нападать. Лишь однажды оно сделало выпад, атаковав Артема, а потом продолжило нарезать круги вокруг костра. Почему? Непонятно.
А Анна продолжала хохотать, закатив глаза. Геннадий не выдержал:
— Да замолчи ты!
Он подскочил к женщине. Трудно сказать, что он собирался сделать. Возможно, доведенный до отчаяния, он готов был ударить Анну палкой, которую сжимал в руке, но женщина отмахнулась от него, отчего Геннадий отлетел назад метров на десять, и к нему тут же устремилось невидимое чудовище.
Тим, как и в прошлый раз, заметил его краем глаза.
— Берегись!
Гена и сам не собирался долго разлеживаться. Он вскочил на ноги, рванулся к костру, словно чувствовал, что именно там его спасение, но чудовище настигло его и мощным рывком одернуло назад. Геннадий снова оказался на границе света и тьмы. Он успел подняться и, может быть, успел бы добежать до костра. Но вместо этого он встал, как вкопанный и, раззявив рот, смотрел куда-то в сторону. Создавалось такое впечатление, будто он видит приближающееся к нему чудовище, облик которого вогнал его ступор. А оно снова нанесло удар, отбросив человека еще ближе к лесу, помяв его и одновременно приведя в чувство. Окончательно осознав, что ему угрожает, Гена снова попытался добраться до источника света. И снова неудача. Чудовище обрушилось на него всей своей тушей, сбив с ног и прижав к земле. Гена умудрился вырваться и, лежа, принялся отбиваться палкой, ногами подталкивая себя к костру. Палка то и дело попадала по невидимому телу — отчетливо слышались глухие удары. Но толку от них не было никакого. Вот нога Гены задралась вверх — похоже, ее схватил невидимка,— и мужчину поволокло к лесу. До сих пор лишь матерившийся Геннадий заорал от страха. Попытался вывернуться, но не тут-то было. Чудовище без особых усилий и довольно быстро заволокло его в дебри и продолжило удаляться, унося с собой добычу. Гена орал, как резаный, звал на помощь, но...
Через минуту удаляющийся крик оборвался.
Одновременно с этим замолчала и Анна — она снова уставилась на затухающее пламя и принялась раскачиваться из стороны в сторону.
— Господи, господи, господи...— зачастила Лида, озираясь по сторонам.
Шмыгнул носом Артем, тихо заскулил Эдик.
— Что это было? Кто-нибудь может мне сказать?— едва слышно спросила Лида.
— Н...не знаю,— снова начал заикаться Эдик.— Но н...надеюсь, оно б...больше не вернется.
— Мне кажется, оно боится огня... или света,— сообщил Тим. Он был единственным, кто, хотя бы внешне, сохранял спокойствие.
Никто не стал ни спорить, ни подтверждать его предположение. Но похоже, он не ошибался: невидимка слишком долго кружил вокруг костра, не предпринимая попыток атаковать, хотя мог это сделать в любой момент, не опасаясь неприятностей со стороны испуганных людей. И лишь когда Геннадий оказался за пределами освещенного участка, он напал, невзирая на то, что противник был худо-бедно вооружен. Впрочем, эта палка все равно не смогла причинить чудовищу никакого вреда.
— Костер... Он затухает,— испуганно заметила Лида.
Этого нельзя было допустить, и все четверо принялись подкидывать в умирающий огонь сухие ветки.
— Хватит, довольно!— закричал Тим, расталкивая товарищей, которые завалили костер топливом и он почти затух, а на поляне стало совсем темно. Пришлось Тиму убрать часть веток, а потом упасть на колени и дуть на угли, чтобы снова вспыхнуло пламя...
— А... как же Геннадий?— спросила Лида.
— Хочешь следом за ним?— взбесился Эдик.— Давай, вперед, с песней!
— Мы ему не сможем помочь,— резонно заметил Артем.— И его не спасем, и сами погибнем.
— Послушай умного человека!— снова посмотрел на девушку Эдик.
Как ни противно Тиму это осознавать, но спорить с Эдиком было сложно. Без оружия, в темном незнакомом лесу, против опасного невидимки у них не было ни малейшего шанса. А Гена... Внутренний голос подсказывал Тиму, что помощь ему уже не потребуется...
Остаток ночи они поддерживали огонь и с минуты на минуту ожидали появления невидимки. И все же напряжение немного спало, но малейший шорох или крик ночной птицы заставлял вздрагивать даже более-менее уравновешенного Тима. Что уж говорить об остальных?
Анна больше не смеялась, сидела тихо, продолжая, как неутомимый маятник, раскачиваться из стороны в сторону. Тим подобрал с земли сухую палку. Он прекрасно понимал, что толку от нее не будет, но наличие хотя бы такого оружия немного успокаивало. Ею же он ворошил угли в костре, сгребая их в кучу. Эдик долго не находил себе места. Обняв самого себя, словно озяб, он прохаживался возле костра, стараясь при этом оставаться в пределах освещенного участка. Артем сидел спиной к огню и смотрел в сторону леса — туда, куда невидимка утащила свою добычу. Лида...
— Ой!— воскликнула вдруг девушка. Артем вздрогнул, а Эдик остановился и принялся озираться в поисках потенциальной опасности.
— Что случилось?— спросил Тим.
— Мои пальцы...— растерянно пролепетала девушка и показала Тиму руку. На ее пальцах не осталось даже малейшего намека на страшный ожог.
— Как это?— не понял Эдик.
— Вот это да!— восхитился Артем.
А Тим вопросительно уставился на Лиду.
— Я не знаю,— пожала она плечами.— Я даже не заметила. Сначала было очень больно. Потом боль прошла, а теперь... вот...
— Кажется, я теперь знаю, какой Талант ты получила,— догадался Артем.— Это называется Исцеление.
— Откуда ты знаешь?— спросил Эдик.
— Из компьютерных игр.
— Ты хочешь сказать... это игра?!
— Не знаю. Но принцип похожий. Выполнил задание — получил в награду скрытый Талант. У нее,— кивнул он на Лиду,— это Исцеление. Очень полезный Талант... Другого объяснения у меня нет. Ты же видел ее ожог? Он сам по себе и так быстро не проходит. Там все мясо обуглилось — самое время пальцы ампутировать...
— Прекрати!— взмолилась Лида.
— Я тоже хочу такой Талант!— заявил Эдик.— Кстати, как он работает?
— Я не знаю,— сказала Лида.— Я ничего такого не делала, просто сжимала обожженные пальцы в ладони, мне казалось, что от этого не так больно.
— Наверное, ты можешь исцелять прикосновением,— предположил Артем.
— Класс!— восхитился Эдик.— Слушайте, а ведь я тоже получил какой-то скрытый Талант! Почему я ничего не чувствую?
— Наверное, потому что он скрытый,— пожал плечами Артем.— Если я правильно понимаю эту механику, он сам проявится, возможно, в какой-нибудь экстренной ситуации.
— Куда еще экстреннее?— фыркнул Эдик и посмотрел на Анну.— А вы видели, как Гена отлетел от нее?
— Ага. Это было похоже на телекинетический удар...
— Чего?
— Ну, воздействие на предмет без непосредственного контакта, на расстоянии.
— Везет же! Что одной, что другой.
— Я бы не стал ей завидовать,— шепотом сказал Артем, косясь на покачивающуюся Анну.— Похоже, она.. того...
— Тем более. Зачем ей такой дар?
Тим тоже играл когда-то в компьютерные игры и прекрасно понимал, о чем идет речь, что имеет в виду Артем. Но одно дело игра, совсем другое — реальная жизнь, в которой чудес не бывает. С другой стороны, сам факт того, что он очутился невесть где, причем понятия не имеет о том, как он сюда попал, можно было отнести к разряду чудес или, по крайней мере, невероятных событий, имеющих какое-то объяснение, недоступное общепринятому пониманию. При таком раскладе можно было вполне допустить и чудодейственное исцеление, и телекинез и все, что угодно. Правда он, как и Эдик, хотя и получил какой-то Талант, но пока что не чувствовал в себе никаких изменений.
Так же, как и Артем...
Запас топлива закончился прежде, чем наступило утро. Последней в костер полетела палка, которую Тим намеривался использовать в качестве оружия. После чего ребята с грустью и тревогой наблюдали, как медленно, но верно затухает огонь. Однако прежде, чем он окончательно погас, начался восход солнца. И именно в этот момент Тим почувствовал непреодолимую усталость, с которой невозможно было бороться. Его глаза закатились, и он завалился набок, полностью отрешившись от реальности...
Очнулся он от того, что кто-то нещадно тряс его за плечо.
— Тим... Тим! Да проснись же ты!
Открыл глаза, увидел склонившуюся над ним Лиду. Девушка была взволнована, но не напугана.
— Что случилось?— Тим привстал, силясь понять, где он и что с ним.
— Анна исчезла.
— Как исчезла?— не понял он, стряхивая остатки сна.
— Не знаю. Я даже не заметила, как заснула, а когда открыла глаза, ее уже не было.
И в самом деле, Анны не было на ее прежнем месте. Тим осмотрелся.
Солнце все еще поднималось над лесом, то есть, с момента восхода прошло не больше часа. Даже костер все еще дымился. Артем и Эдик безмятежно спали: один — свернувшись калачиком, другой — скрючившись в три погибели. Не удивительно, что никто не заметил, как исчезла женщина.
— Ты думаешь, это... оно?— шепотом спросила Лида.
— Вряд ли,— покачал головой Тим, поняв, что имеет в виду девушка.— Мы бы это услышали.
— Я уже ни в чем не уверена,— вздохнула Лида.
Тим встал с земли, потянулся. Кошмарная ночь закончилась, начинался новый день.
Прошелся по поляне. Теперь, при свете солнца, можно было хорошо рассмотреть следы, оставленные невидимкой. Нет, это не были отпечатки человеческих ног. Скорее лапы — большие когтистые лапы. Взглянул в сторону кустов, через которые невидимка протащил сопротивляющегося Геннадия. Они были изрядно поломаны. А вон и та странная темно-зеленая палка, которой отчаянно отбивался Гена. Тим поднял ее, осмотрел и задумался. На обычную древесину этот материал был не очень похож. Скорее, на пластик — плотный и тяжелый. А может, это была все же древесина, но какая-то совсем уж необычная?
— Лида... я пойду посмотрю, что там, а вы пока побудьте здесь, никуда не уходите.
— Может, не надо?— неуверенно наморщила личико девушка.
— Может, и не надо, но я схожу.
Сжав покрепче палку в руке, Тим вошел в лес.
Ночная догадка о том, что невидимка боится света, казалась ему, если и не верной, то хотя бы имеющей право на существование. Исходя из этого, можно было предположить, что чудовище с восходом солнца предпочтет отсиживаться где-нибудь в темном укромном месте.
И все же на душе было неспокойно. Тим медленно шел и думал: зачем он вообще поперся по следам невидимки? На этот вопрос ответить было непросто. Наверное, мучила совесть за то, что никто не бросился на помощь Геннадию. Даже прекрасно понимая, что эта выходка могла закончиться весьма плачевно для обоих.
Тиму и раньше приходилось ходить по следам — отец часто брал его на охоту. Да и сам он, повзрослев, любил побродить по лесу с ружьем. Потом его опыт пригодился во время службы на границе. А после армии, обосновавшись в Чите, он частенько наведывался в свою деревню, чтобы отдохнуть от городской суеты и, вспоминая детство, прогуляться по лесу.
Но сейчас идти по следу оказалось совсем уж просто. Их было немало: сломанные ветки, примятая трава, разворошенная прелая листва, отпечатки лап. Причем, Тиму даже не нужно было особо присматриваться — все эти следы как будто слегка подсвечивались, облегчая задачу. Он даже встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, но подсветка никуда не делась. И только теперь Тим понял, что это, похоже, и есть полученный им Талант. Знать бы еще, как он называется?
Что ж, не такой полезный, как Исцеление, но... дареному коню в зубы не смотрят.
Далеко идти не пришлось — чудовище не стало тащить добычу в свое логово — где бы оно ни было,— расправилось с Геннадием в сотне метров от поляны. То, что осталось от человека, висело теперь на параллельной земле крепкой ветке. Невидимка набросил останки на торчавший кверху сук, пронзив подбородок, отчего казалось, будто изуродованное тело пытается выполнить на импровизированной перекладине какое-то изощренное упражнение. От самого тела мало что осталось — все мясо было будто бы скальпелем срезано. Костяк при этом не развалился, а голова и вовсе уцелела, отчего можно было с полной уверенностью сказать: да, это Геннадий.
Вернее, то, что от него осталось.
Тим, сам охотник, дичь потрошил и разделывал, но чтобы такое... Он почувствовал, как накатывает дурнота при взгляде на свисавшие до земли кишки.
Позади раздался характерный звук, издаваемый блюющим человеком. Тим обернулся и увидел сложившегося пополам Эдика.
И как только ему удалось настолько бесшумно приблизиться?
Оставалось только надеяться, что следом за ним не припрутся остальные.
Тим подошел к приятелю, подхватил его под руку и силой потащил обратно на поляну.
— Никому не говори о том, что ты только что видел. Не надо...
Глава 3
Вернувшись в лагерь, Тимофей наткнулся на вопросительный взгляд Артема и лишь отрицательно покачал головой, а потом сделал то, что собирался сделать еще вчера — забрался на самое высокое дерево на опушке леса. Осмотрелся по сторонам, спустился и рассказал о том, что увидел, остальным:
— Как я и предполагал, повсюду лес,— сообщил он. Глянул на местное светило.— К западу отсюда такой бурелом, что нам не продраться. Да и на севере лес слишком густой, настоящие дебри. А вот к востоку он пожиже будет. Кроме того, там видны просветы — то ли поляны, то ли водоемы, а еще дальше, кажется, скалы. Плохие новости — ни города, ни даже крупного поселка поблизости нет. Ни дорог, ни вышек сотовой связи — ничего.
