Загадка Либастьяна, или Поиски богов

— Ступай-ка, Оскар, отдохни, — наставительно посоветовала богиня. — К новому божественному статусу привыкать не так-то просто, а уж если начнешь заниматься дотошным самоанализом, как в урбо-мирах заведено, то вовсе голову свернешь. Постарайся, чрезмерно не мудрствуя, сжиться с самим собой, а лучше всего ложись спать. Несколько часов на просмотр сновидений у тебя есть в запасе, прежде чем я потащу тебя на представление королю.

— Королю? — моргнул барон, чья обычная язвительная невозмутимость испарялась почти без остатка, стоило ему предстать пред очами монарха. Если уж кого и уважал Оскар, так это короля Лимбера. Правду сказать, он даже немного благоговел перед его грозным величеством и старался лишний раз не попадаться ему на глаза.

— Именно. Должен же папа знать, что наш библиотекарь существенно повысил свою квалификацию, — решительно подтвердила принцесса и махнула рукой, одновременно давая понять, что разговор окончен и телепортируя барона в его городской особнячок.

— Теперь, боги, настал черед вашего брата, — объявили Силы. — Приблизьтесь к Источнику. Нам понадобятся и ваши силы в высоком искусстве творения.

— Какого рода помощь нужна? — с деловитой готовностью уточнила принцесса, покинув кресло, и вместе с братом подошла к световому столбу Источника, в чьих глубинах пребывала 'запасная' душа Рикардо.

— Вы видели, как кокон силы окружал Оскара Хоу, теперь такое же плетение надлежит создать вокруг души, но в его структуру необходимо включить и ваши личные силы, чтобы задать характер силы и родовые признаки плоти, в которую облечется чистая душа, — пояснили Двое из Двадцати и Одной, кажется, принцесса уже начала различать прохладно-отстраненный 'голос' Сил Грез от более нежных и сочувственных интонаций Сил Исцеления. — Добавьте свои силы к общим, боги, а как и куда их вплести, будет нашим делом.

Лоулендцы кивнули, показывая, что понимают и принимают указания Сил. Поначалу осторожными лучиками, а потом все более мощным потоком, не сдерживаемым опасением выложиться без остатка, принц и принцесса синхронно направили личные силы к световому столбу Источника. Разнящиеся между собой, но в то же время и имеющие явное родственное сходство силы влились в общий поток, вновь завертевшийся ярким водоворотом в центре грота. Работа началась!

Стремительное движение цветов и энергии действовало почти гипнотически. Беглый взгляд на брата дал понять принцессе, что Рик находится на грани транса: широко раскрытые глаза бога были, не мигая, устремлены на мельтешение сил, в котором под внешним хаосом угадывалась некая система. Но поток силы 'зачарованного' принца тек с прежним напором. Вблизи от Источника было легко отдавать энергию без боязни переусердствовать до истощения, ибо даже одного глотка той чистой, свободно разлитой в воздухе мощи было достаточно, чтобы восполнить любую, самую жесткую недостачу.

Элия следила за тем, как кокон сил окружил душу, словно заботливый садовник взял в ладони первый цветок, появившийся на редком растении. Силы Двадцати и Одной не просто накачивали ее голой энергией, нет. Вертящийся, как бобина для намотки нити у мастерицы-ткачихи, кокон силы постепенно, миллиметр за миллиметром, с филигранной осторожностью создавал оболочки души, формируя все прочие структуры. Сначала наметился лишь едва уловимый контур будущего тела бога и его структур, но постепенно, настолько медленно, что принцесса утратила всякое представление о времени, из ничего, олицетворяющего на самом деле все сущее: из желания богов, действий Сил и их общей энергии — начал возникать облик мужчины. Энергия трансформировалась в грубые физические и тонкие оболочки — все необходимые части существа плоти, которые все уплотнялись, превращаясь из тонкого чертежа в модель, а из модели в живого, дышащего рыжеволосого мужчину. В какой-то момент принцесса поняла, что кокон Сил вращается все медленнее, и, наконец, он полностью остановил свое кружение, отпуская и нити личной силы богов.

Источник утратил яркую пестроту, и в его чистом сиянии Рик и Элия не внутренним зрением, а наяву узрели нового члена семьи: высокого, широкоплечего мужчину, напоминающего фигурой Кэлера. Цвет его шевелюры и густого волоса на торсе и ниже полыхал не лисьей рыжиной Рика, а яркой медью и столь же колоритной была короткая борода бога. Крупные и пухлые губы, балансирующие на грани меры для мужчины, говорили о чувственном, жадном до удовольствий нраве, нос с раздувающимися ноздрями, густые брови, высокий лоб совмещали в себе знаки гневливости и отходчивого характера, о склонности к веселью свидетельствовали лапки морщинок в уголках закрытых глаз и носогубные складки.

Принцесса окинула тело брата столь благосклонным взором, что, несмотря на торжественность момента, Рик не удержался от ревнивого фырканья, долженствующего означать: 'Постыдилась бы сестра, при Силах-то, да и вообще, я совсем даже не хуже, а, может, даже и лучше, нет, даже наверняка лучше!'

— Одного я не пойму, — совершенно серьезно, с видом готовящегося погрузиться в глубокую философскую задумчивость мыслителя, призналась богиня.

— Чего? — навострил уши принц, разом прекратив фыркать.

Насторожились и Силы, в горделивом молчании дожидавшиеся, пока боги оценят их великолепную работу по достоинству и рассыплются в пышных похвалах.

— Как в тебе, таком худосочном, мог поместиться столь массивный брат, — выдала Элия с достоинством мудреца, сформулировавшего одну из ключевых проблем мироздания, вроде 'Что было раньше, дракон или яйцо?' или 'Являются ли Разрушители Миров исполнителями Воли Творца или его нарушителями?'.

— Я не худосочный! Я жилистый и юркий! — возмущенно возразил Рик, задрав острый нос, и тут же признался, ухмыляясь во весь рот: — Но демоны его знают. Самое главное, что он вылез и прекратил мучить мою бедную голову! Ей и без того хлопот хватает, чтобы гостиницей для бесприютных душ работать!

— Выполнили мы уговор, боги? — не утерпев, пока закончится шутливая перепалка, все-таки вступили в разговор Силы.

— Да, благодарим вас, Великие, от всего сердца и от имени всей семьи Хранителя Мира Узла, — прервав диалог, Элия и Рик поклонились Силам Исцеления и Грез с поистине королевским достоинством.

— Но почему он спит? — решив, что столь краткого, но емкого выражения признательности будет вполне достаточно, на всякий случай уточнила тревожащую ее деталь принцесса. — Так и было запланировано?

— Да, богиня, — снизошли до объяснения слегка огорошенные Силы, привыкшие в своих святилищах к куда более возвышенным и продолжительным дифирамбам. — Его душа и плоть погружены в дрему. Достаточно будет единственного прикосновения родичей, чтобы пробудить вашего брата к жизни.

— Понятно, теперь мы знаем, как его включить, жаль только, насчет выключить таких рецептов наверняка не придумали даже Силы, — весело провозгласил Рик, вскинув голову.

— Жаль, — согласно вздохнула богиня и мечтательно улыбнулась: — Честно говоря, иногда мне так хочется отключить всю вашу компанию хотя бы на полгодика. А уж как папе бы такой способ пригодился, а то его коронные зуботычины вас не более чем на полчаса вырубают и с каждым десятилетием их действие сказывается все слабее.

— Насчет слабее не сказал бы, — скривился Рик, вспоминая лучшие удары обожаемого папаши, достигавшие челюстей сына исключительно в воспитательных целях. — А ты без нас не то что через полгода, даже через поллуны скучать начнешь! Кто к тебе еще сможет так грязно приставать, кто будет тебя так развлекать, как мы, так смешить, так ревновать, впутывать в неприятности? Кто? — патетично воскликнул рыжий пройдоха, рухнув перед сестрой на одно колено, схватив ее за руку и норовя преданно заглянуть в глаза.

— Спору нет, никто, — от всей души согласилась Элия, пытаясь выдернуть свою многострадальную длань из хватких пальцев вцепившегося в нее Рика. — Осталось только выяснить, — отсутствие всего этого хорошо или плохо. Иногда я думаю, что немного скуки мне совсем не помешает.

— Но от скуки вянет душа, сестра! — воззвал к духу авантюризма принцессы брат.

На сей раз перепалку богов прервал теплый, как дуновение летнего ветра, мягкий, как прикосновение кошачьего пуха, и неохватный, как Океан Всех Миров, смех Сил из Двадцати и Одной.

Ранее им никогда не случалось находиться столь близко от шутивших богов, и новое восхитительное впечатление чрезвычайно понравилось Силам, с лихвой возместив им все труды. Цветные искры энергии Сил вспыхнули особенно ярко.

— Богиня, ты и твоя семья удивительны. Может статься, когда-нибудь вам предложена будет Печать Сил, — торжественно обратились они к Элии, впрочем, не делая тайны из сказанного от Источника и принца Рикардо.

— Это честь для бога, — согласилась принцесса, — но вряд ли мне захочется принять такую честь, впрочем, за всю свою семью я говорить не могу.

— Но почему 'нет', богиня? — сказать, что Силы удивлены, значило ничего не сказать. Ритуал Печати проводился чрезвычайно редко, и тот, кому она была предложена, мог считать себя редкостным счастливчиком. Разве не неслыханная удача — обрести милость и прямое покровительство Сил Двадцати и Одной? Пожалуй, богиня была первой, кому пришло на ум мгновенно отказаться от такой высокой привилегии. И Силы попросту растерялись, как дети, настолько, что не нашли в себе даже желания рассердиться и попросту потребовали объяснений. Отражая их состояние, цветные блики зароились по гроту, словно подхваченные ветром осенние листья.

— Возвращаясь к разговору о промысле Творца, скажу, что вы, хоть и чувствуете его Волю яснее, но обыкновенно слишком заняты куда более низменными вещами. Взять хотя бы вашу бюрократию, скопированную у живых, или участие в закулисной борьбе за власть в мирах. Вы мне нравитесь, Силы, с этим не поспоришь, но служить вашим замыслам, имеющим подчас мало общего с Законами Великого Равновесия, я не желаю, не желаю быть пешкой в этой игре даже в обмен на высокое покровительство, — честно объяснила женщина. А Рик смотрел на сестру, разинув рот, понимая, что Элия права, но что сам он, скорее всего, моментально ответил бы 'да', не задумываясь о последствиях.

— Но, — у Сил все-таки нашлось возражение. — Вы выполняете задания Источника, а его стремления мало отличаются от наших.

— Он — Источник Лоуленда, — внушительно напомнила богиня. — И в этом главное отличие. Его себялюбивые и карьеристские замыслы идут на благо нашего мира, на укрепление могущества Мира Узла, поэтому мы поддерживали его и будем поддерживать.

Источник горделиво напыжился и просиял. Застывший от страха за то, что у него могут отнять покровительство над Элией, теперь он тихонько злорадствовал. Не только ему одному получать выволочки от язвительной, справедливой и столь же неумолимой, как Силы Смерти, принцессы. Пусть и Высшие попробуют на зубок это острое блюдо. Ему-то, с королевской семейкой век к веку прожившему, не привыкать, а Двадцати и Одной в новинку и явно не по нраву. Знай наших! Так им, Элия! Скажи! Сейчас из уст богини лились те слова, какие сам Источник хотел бы обрушить на далекий всевластный Совет, да все не решался.

— При всем моем уважении к Совету Сил, я люблю свой мир не меньше, чем Источник, и готова работать во имя его безопасности и возрастания мощи. Ваши же цели охватывают не один Уровень, а значит, не совпадают с моими, — категорично отрезала Элия. — В таких масштабах я предпочла бы действовать, только зная наверняка, что такова Воля Создателя, и она доведена до моего сознания в ничем не искаженном, беспристрастном виде. Разве можете вы поклясться, что так оно и будет?

Силы ответили принцессе красноречивым молчанием, только цветные блики стали темнее на несколько тонов, и богиня уловила отблеск чувства, похожего на стыд.

— Я не отказываю вам в содействии, если наша помощь вдруг действительно понадобиться вам для восстановления Великого Равновесия, — проникновенно закончила Элия. — Но я не буду вашей игрушкой, за которой приятно понаблюдать на досуге, развлекаясь странной логикой поступков забавных богов. Мы в долгу перед вами за жизнь брата, и этот долг оплатим, если потребуется настоящая помощь, и она будет по силам семье. Но в закулисные игры Совета Сил Лоуленд не полезет. Это я говорю, как Советница Хранителя Мира Узла.

— Ты сказала, мы услышали, богиня, — печально согласились Силы, при всем своем неимоверном могуществе все-таки искренние, открытые и немного наивные по меркам хитроумных и двуличных созданий, имеющих телесную оболочку. — Нам неприятно сознавать, но в словах твоих немало правды. Мы не будем более настаивать на принятии Печати, но знай, наше предложение остается в силе. Ты заслужила наше уважение, богиня. И мы не считаем тебя игрушкой. Прими в знак нашей благодарности ДАР, — Элия ощутила едва уловимое покалывание энергии в области затылка и в центре правой руки, — отныне и в любой из будущих инкарнаций обретаешь ты право напрямую взывать и быть услышанной Силами Двадцати и Одной! Уверены, ты никогда не злоупотребишь им! До встречи!

В последний раз мощь Великих Сил коснулась богов, словно прилив, и в гроте словно стало до странного пусто. Привычное излучение Источника Лоуленда показалось богам тусклым и слабым.

— Только ты могла так повернуть дело, сестра, — в голосе Рика звучала не только искренняя любовь брата к сестре, но и удивленное уважение Бога Коммерции.

— Ты о чем? — небрежно вопросила принцесса, решая, стоит ли разбудить нового брата прямо сейчас, или сначала немного поспать. Здравый смысл боролся с любопытством и постепенно проигрывал.

— Мало того, что заставила Силы сделать то, что нужно нам, так еще прочитала им мораль, пристыдила, отвертелась от обязанностей и получила подарок, в погоне за которым некоторые боги тысячелетиями чуть ли не в лепешку расшибаются, а все без толку, — пояснил рыжий пройдоха и отвесил сестре глубокий поклон.

— Так получилось, — неосознанно потирая правую ладонь, где постепенно стихала щекотка, словно въедалось под кожу что-то невидимое, согласилась богиня, будто не придавая особого значения случившемуся.

— Элия, — вступил в разговор Источник, световые блики скользнули по плечам богини, словно робкая рука коснулась женщины, — а ты правда считаешь, что временами я несколько перегибаю весы?

— Считаю, — улыбнулась принцесса. — Неужели ты думаешь, что стала бы врать Силам, тем более Силам из Двадцати и Одной? Вы чувствуете ложь так же явно, как мы — запах тухлятины, к чему рисковать? Ты, в самом деле, натура увлекающаяся, не всегда можешь вовремя остановиться, но поскольку большинство твоих интрижек идет на благо Лоуленду, мы тебя охотно прощаем и даже поддерживаем в старинной игре "оттяпай кусок побольше у Мэссленда и оставь соперника в глубокой заднице". В трудах на государство мы партнеры.

Глава 27. Представление

Гомес, прекрасная новость. У меня будет ребенок. Прямо сейчас!