— Вы уверены... — начала она и сразу замолчала, поймав мой красноречивый взгляд. — Выходит, брошь украл молодой граф Одлер?..
Я замялась.
— Я уверена, что брошь у него. А вот украл ее, думаю, не он.
Девушка внимательно посмотрела на меня, требуя продолжения. Я скромно молчала.
— Зачем нам туда идти? Это неприлично... И... может, лучше сообщить герцогу Сорби... Пусть полиция разбирается...
Я тяжело вздохнула и покачала головой. Нет уж — пусть сами разгребают свои семейные проблемы.
Нам открыли почти сразу. Вытянутый как струна дворецкий исподлобья взглянул на гостей и после секундной заминки позволил дамам войти. Валия сунула ему в руку карточку, я коротко сообщила, что "дамы" желают видеть его сиятельство.
При дневном свете гостиная выглядела похуже, чем мне показалось ночью. То ли женской руки не хватало, то ли молодой человек был стеснен в средствах. Чистенько, но бедненько — констатировала я. Вскоре появился и сам граф. Элегантный, стройный, симпатичный, безукоризненно вежливый... Мужчина достаточно тепло поприветствовал нас и даже с некоторым интересом взглянул на свою "родственницу". Я украдкой посмотрела в сторону девушки. Та, похоже, оценить хозяина дома никак не могла, поскольку стояла опустив голову и уткнувшись в пол, розовая до самый ушей. А едва я озвучила причину нашего появления, как Валия и вовсе покрылась пунцовыми пятнами, не зная, куда себя деть от стыда. Впрочем, граф тоже моментально утратил былую вежливость. Глаза сердито сузились, в голосе прорезались холодные нотки раздражения.
— По какой же причине, позвольте спросить, вы считаете, что в моем сейфе должна находиться ее брошь? — Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Валии, глядя при этом на меня.
— Я вовсе не обвиняю вас в воровстве. Просто давайте проверим. Если я не права, мы обе принесем вам извинения и, сгорая от стыда, удалимся.
— И все же. Мне хотелось бы знать, на каком основании я должен пускать вас в свой дом, в свою спальню. И более того — открывать тайник! Если вы меня в чем-либо подозреваете — приходите с полицией. Мне скрывать нечего. — Тон мужчины не предвещал ничего хорошего. — И кстати, а откуда вам известно о броши и о моем сейфе? — вкрадчиво закончил он, пристально глядя мне в глаза.
— У вас в доме есть фамильный призрак, — постаралась я произнести как можно увереннее, понимая, что вряд ли мне поверят. — Ваш предок — Бетан Одлер. Это он перенес сюда брошь. Решил отдать старинную семейную реликвию новому графу.
С минуту в комнате стояла оглушающая тишина. Мои собеседники смотрели на меня как на умалишенную, даже Валия осмелилась глаза поднять. И тут граф начал смеяться. Громко, заливисто, от души.
— Отличный розыгрыш. — Он демонстративно похлопал в ладоши, утер слезу в уголке глаза и снова рассмеялся. Затем так же резко замолчал, глаза снова сузились. — По-моему, шутка зашла слишком далеко. Думаю, дамы, ваш визит затянулся.
— Ну знаете! — не выдержала я. — Как вы меня достали со всеми этими вашими тайнами. Полицию?! Отлично! На допросе будете рассказывать герцогу Сорби, откуда у вас брошка. И какой такой давным-давно дохлый предок мог ее стащить. Раз не хочется решить все тихо, по-семейному. — Я вплотную приблизилась к мужчине и по привычке ткнула в него пальцем. — Но я все же советую вам проверить ваш сейф!
— Корни...
Я только сейчас почувствовала, что Валия дергает меня за рукав, прося остановиться.
— Да боги с ней, с той брошкой. Я же говорила, что мне она не нужна. Извините, ваше сиятельство, мы уже уходим. Простите за беспокойство. — Девушка робко посмотрела на молодого человека.
Тот тихо чертыхнулся сквозь зубы.
— Хорошо, давайте посмотрим тайник, — наконец процедил он. — Можете убедиться, что там ничего нет.
На пороге спальни Валия запнулась и снова покраснела. Я ободряюще сжала ей руку.
— Не волнуйся, ты не одна.
— Все равно неприлично, — едва заметно шевельнула губами моя нервная подруга.
Тем временем молодой человек прошел внутрь, открыл сейф и, подождав нас, рывком распахнул дверцу. Вырвался дружный вздох. Брошь лежала точно на том же месте, где я ее обнаружила ранее. Граф мигом обернулся, схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. Под его пронзительным взглядом я почувствовала себя более чем неуютно.
— Откуда здесь эта вещица? Кто ее подбросил? И не надо мне заливать о несуществующих покойниках. Или... — теперь мужчина повернулся к Валии, девушка невольно отшатнулась, — или вам не дает покоя факт, что ко мне перешел титул? Успели набраться снобизма у муженька? — прорычал он, схватил несчастное украшение и с силой швырнул его в проем двери.
Несколько секунд смотрел вслед, затем выпрямился, едва слышно вздохнул. Лицо закаменело, вспышка злости была подавлена. Перед нами снова стоял благородный лорд.
— Прошу меня извинить за недостойную сцену, — преувеличенно вежливо начал он. — Если брошь принадлежит вам, можете ее забрать. Думаю, никого не удивлю просьбой не появляться больше в моем доме.
На лице графа Одлера не дрогнул ни единый мускул. Лишь в глубине глаз мне почудился легкий отблеск скрываемой ярости. Я мысленно поздравила себя с полным фиаско. Время словно застыло. Ехидно кривился в усмешке рот хозяина дома. Сбивчиво бормотала извинения Валия. Кто-то из слуг принес и оставил выброшенную брошь. Моего сознания на мгновение коснулась чья-то неодобрительная мысль... и...
— Зачем же вы так, юная леди, — с укоризной поцокал языком мой недавний знакомый, появляясь из ниоткуда прямо посреди комнаты и быстро становясь непрозрачным. Теперь только факт, что старик сидел просто в воздухе, без всякой опоры, выдавал в нем потустороннее существо.
Пара секунд прошла в застывшем молчании. Первой очнулась Валия. Графиня издала слабый стон и свалилась в обморок прямо там, где стояла. Это вывело из ступора хозяина дома. Он легко поднял лежащую на полу девушку и положил на свою кровать. Затем обернулся к призраку. Я мысленно поаплодировала выдержке молодого человека. Сама я ночью куда больше паниковала. Сейчас же... отнеслась к появлению призрака с удивительным спокойствием.
— Да, это я положил сюда брошь. Это старинная фамильная ценность, и я желаю, чтобы ею владел истинный потомок графского рода, — наставительно произнес покойный, свысока поглядывая на нас с графом. Призрак сделал величественную паузу и надменно добавил: — Даже такой, как вы.
Глаза мужчины снова сузились. Пальцы невольно сжались в кулаки.
— Что значит — даже такой, как я?
— Ну-ну, молодой человек. Вам не хуже меня известно, что в паршивой ветви...
— В какой ветви?! — Молодой Одлер подскочил к давно почившему предку и сделал резкий выпад, пытаясь ухватить того за плечо. Пальцы легко прошли сквозь старинный сюртук. Граф вслух чертыхнулся. — В таком случае, любезный, позвольте вам напомнить, что эта половина дома уже несколько столетий как не ваша. И что вы здесь гость незваный и нежеланный. И раз уж вы столь кичитесь своими консервативными устоями и приверженностью к правилам, то сейчас вы показываете пример того, как истинно благородный поступать не должен. Прошу покинуть мой дом!
Старичок обиженно молчал, и, будь он человеком, я бы даже сказала, что побледнел.
— Я вам, между прочим, одолжение сделал — вернул древнейшую реликвию...
— Подавитесь своей реликвией! Мне от вас ничего не нужно. Забирайте свою ветошь, и чтобы я вас здесь больше не видел!
Призрак ссутулился, выражение превосходства напрочь сошло с лица. Старик демонстративно отвернулся, напоследок все же задрав нос кверху, и чинно растаял в воздухе. Вместе с ним пропала и фамильная ценность.
Граф Одлер медленно захлопнул дверцу сейфа, посмотрел на лежащую без чувств Валию и послал горничную за нюхательными солями. Затем повернулся ко мне.
— Прошу прощения за недоверие, — скупо бросил он. — Все это... несколько неожиданно.
Я из вежливости кивнула, пробормотала взаимное извинение за вторжение и собралась уходить.
— Возле дома стоит карета графини. Думаю, вы и сами ее проводите, — закончила я. Хоть и не слишком прилично оставлять тут девушку, но они с графом вроде как родственники. Так что сойдет.
— Постойте, — перехватил меня в дверях хозяин дома. — Кто вы?
— Гейша. Практикующая Тень, — просто ответила я, почувствовав, что мужчина спрашивает именно об этом.
Не затягивая прощание, я вышла на улицу, намереваясь наконец пойти домой и отдохнуть. Но не успела сделать и нескольких шагов, как ощутила, что моего сознания коснулся легкий ментальный приказ. Кажется, мне следовало снова навестить убежище призрака. "Да что он никак не угомонится?!" — возмущенно подумала я и мысленно послала подальше всех, кому от меня что-либо надо. Какое счастье, что ментальная магия на меня не действует.
"Это не приказ, — прошелестел в голове тихий усталый голос. — Всего лишь просьба. Зайди ненадолго. Пожалуйста".
Я остановилась, подумала несколько секунд и, ругая себя за излишнюю мягкость, все же свернула обратно к дому, на ходу прикидывая, как забраться на стену в пальто и дамском платье с широченной юбкой. А через минуту уже залезала в невидимое окно.
Не знаю, могут ли умершие испытывать какие-либо чувства, но старик выглядел расстроенным. Минут пять он ходил, или точнее летал, из угла в угол, что-то бубня себе под нос. Насколько я разобрала, ругал неблагодарного потомка, лишенного почтения к старшим. Потом повернулся ко мне.
— Вы представляете, он на работу ходит! В наше время истинный аристократ скорее руку бы себе отрубил, чем на работу пошел! — гневно сверкнул глазами старик. А я скромно промолчала, хотя и хотелось ответить, что даже у короля полно различных обязанностей и что праздность — скорее порок, чем достоинство. — А этот... эх... ладно... — Бывший истинный аристократ вдруг ссутулился и запнулся на полуслове. — Устал я... — Мой собеседник вздохнул, смахнул с призрачного сюртука несуществующие пылинки.
Я воспользовалась моментом, чтобы сменить тему:
— Скажите, а с чего вдруг вы решили брошку украсть? Столько лет со смерти графа уж прошло.
— Что значит — я украл?! — обиженно встрепенулся призрак. — Я! Благородный потомок древнейшего аристократического рода!
— Да-да, простите, — примирительно вклинилась я. — Я хотела сказать, почему только сейчас вы решили вернуть брошь законному владельцу?
— Да я, признаться, в последнее время утратил интерес к мирским делам, — медленно произнес граф и ненадолго замолчал, устало прикрыв веки, — а потом знакомая на огонек забежала поболтать. Слово за слово вспомнили о былом величии рода. А там и брошка к слову пришлась.
Перед внутренним взором на мгновение промелькнул отблеск чужой мысли — неясный образ прекрасной женщины, сидящей в кресле рядом с призраком. Я подозрительно прищурилась.
— Берта?!
Старик, не открывая глаз, слегка кивнул. Я торопливо попыталась собрать хаотично скачущие мысли. Выходит, Берта сама натолкнула старого графа на эту идею. И вряд ли она это сделала ненамеренно. В таком случае возврат броши смысла не имеет. "Помочь бедной девочке" — я мысленно прокатала на языке эту фразу. Ведь Валию жизнь действительно не баловала... И Берта когда-то уже пыталась ей помочь, но девушка отказалась. А может... точно! Наверное, Берта просто хочет устроить личную жизнь девушки. Что же — версия не лишена смысла. Или помирить род? Тоже неплохой вариант. Я догадывалась, что моя приемная мать из аристократов. И не исключено, что действительно знала мать Валии или даже была той чем-то обязана. Ладно, попробуем поработать в этом направлении...
— А хотите кофе? — вклинился в мои мысли хозяин этого закутка и, встретив мой недоверчивый взгляд, поспешно добавил: — Отличный кофе, настоящий. Я его из кухни телепортирую. Кухарка, конечно, сейчас совсем не та, что в наше время, но кофе варит вполне приличный. Наверное... я уже оценить не могу. Или... в соседнем доме, пожалуй, его делают еще лучше...
Я задумчиво кивнула, ожидая, когда же граф перейдет к делу. Или он меня позвал, чтобы снова на жизнь пожаловаться? Появился обещанный кофе, причем чашка возникла из ниоткуда вместе со столиком и чьим-то обедом. Я не удержалась от ухмылки. Граф наконец перестал мельтешить перед глазами и присел напротив меня, делая вид, что тоже пьет кофе.
— Я очень не хотел умирать, — неожиданно тихо начал он, — очень не хотел. Вы, возможно, знаете, я был сильным магом. Я... сам сделал из себя призрака. Еще при жизни нашел подходящий ритуал, подготовился. Забрал тело, не дав его похоронить, не дал забрать душу. Да вам, вероятно, это неинтересно... — Старик замолчал на минуту, о чем-то размышляя, затем тихо продолжил: — Мне все надоело. Я устал влачить это жалкое существование, поддерживать и охранять этот дом, смотреть на вырождение рода. Мне неинтересна ни жизнь вообще, ни эта старая вражда. Я хочу покоя. Разорвал магическую связь с телом, но... душа крепко застряла. Я не знаю, что делать. Помогите мне — я вас отблагодарю. Отблагодарю лучше, чем просто деньгами. Я могу вам передать один из моих Даров. Я знаю, как это сделать. Он к вам перейдет, как только моя душа покинет этот мир.
Ух, ничего себе! Я с трудом удержалась, чтобы тут же не завопить: "Да! Да! Согласна!" Однако ответ, видимо, четко нарисовался на моем лице. Дедушка тихонько хмыкнул, глядя на меня.
— Покажите мне свою настоящую ауру, — попросил он, и я не раздумывая согласилась. — Думаю, Дар Ментальной Магии будет очень кстати. Дополнит и усилит и ваши природные способности, и Дар Актрисы.
Я мечтательно прикрыла глаза. Магический Дар! Здорово! Дар — это ведь не просто талант, это некая сверхспособность, позволяющая делать вещи, недоступные простому человеку. У меня от рождения было два Дара: довольно сильный Тени и слабенький Актрисы. И, как совсем недавно выяснилось, мне активировали третий — Дар Королевской Спутницы. Благодаря Дару Тени я могла лазить практически по любым поверхностям, прятаться чуть ли не на пустом месте, убеждать людей, если мне что-то нужно. А еще обладала сверхтонким слухом и неплохим зрением. В общем, из Теней обычно получаются хорошие разведчики, дипломаты и... разного рода мошенники. Дар Актрисы не только помогал в актерском мастерстве как таковом, но дополнялся двусторонней эмпатией, позволял лучше чувствовать людей. Про Дар Королевской Спутницы я пока и сама ничего толком не понимала, кроме того что автоматически становлюсь аристократкой и могу выйти замуж за члена королевской семьи. Помимо прочего, каждый Дар сильно продлевал жизнь своему владельцу, а также давал несколько дополнительных интересных способностей, называемых личными свойствами Дара. Вот ими вообще можно было пользоваться не напрягаясь. Так, я могла, не прибегая к магии, видеть ауры других людей или менять свою собственную. А еще на меня не действовали ментальные заклинания, например, гипноз, заклинание правды и тому подобные. Почти все аристократы могли похвастаться хотя бы одним Даром — чаще всего встречались Воинский и Магический. У бедняков же родиться с Даром считалось очень большой удачей.
