Хм... зайдём с другой стороны. Королевы — людьми никогда не были. Низшие рукокрылы людьми быть перестали. Только шевалье могут произвольно менять долю рукокрыла в себе... Возможно, ключ в этом?
Закажем со склада консервированную человеческую и животную кровь (благо, той и другой в биолаборатории хватает), проглотим, и проследим, как она усваивается... Голод Мёртвого Апостола, заткнись, пожалуйста. Для тебя тут ничего нет!
Хммм... а ведь кровь до желудка даже не доходит... впитывается языком, нёбом и остатки поглощаются прямо в горле... свиная кровь голод ослабляет, но потом меня начинает рвать какой-то желтоватой полужидкой субстанцией. Кровь человека усваивается полностью, безотходно и бесследно.
К счастью, микроскоп мне не требуется — при помощи магии Роа я могу наблюдать процесс усвоения внутри собственного тела. Это потрясающе — даже после всего, что я перевидал в этом мире.
При обычном пищеварении белки расщепляются в желудке и кишечнике едока до отдельных аминокислот. С точки зрения вампира, такое потребление на редкость нерационально — из них же потом придётся обратно собирать белки! Рукокрылы кормятся гораздо рациональнее. Клетки крови жертвы инцифируются вампирским вирусом, после чего, под его управлением, подходят к клеткам вампира, "стыкуются" с ними, и перекачивают цитоплазму через межклеточные каналы прямо по адресу — к потребителю. Последней утилизируется опустевшая оболочка-мембрана. То есть каждая отдельная клетка рукокрыла тоже является вампиром — высасывает собратьев-доноров! Таким путём она получает не только цельные белковые макромолекулы с готовой третичной структурой, но и готовое клеточное топливо — молекулы АТФ, и даже (иногда) целые органеллы донора!
Вот почему кровь животных не подходит. У каждого вида собственный протеом — совокупность жизненно важных белков. А клетки вампира сохраняют протеом того вида, из которого он был создан... ну, в основном. Разумеется, код с Д-основанием кодирует и другие белки, уникально-вампирские — но вот их как раз мутировавшие клетки производят самостоятельно. Однако то, что МОЖНО получить в готовом виде — нужно получить, это энергетически дешевле.
"Ленивее" в этом смысле только демоны — эти вообще встраивают в себя целые клетки на микроуровне и органы на макроуровне — но чёрт возьми (очень уместное выражение), для них-то это не единственный способ питания! Они слиянием занимаются, чтобы сделать себя сильнее, а не чтобы прокормиться!
Впрочем, для вампиров тоже... не единственный. Вернее, не всегда единственный.
Назовём поглощение готовой цитоплазмы и межклеточного вещества "быстрым" пищеварением, а традиционное расщепление пищи на мономеры при помощи желудочного сока и ферментов — "медленным". Название вполне обоснованное, разница в скорости усвоения — на два-три порядка.
Низшие рукокрылы, надо полагать, способны только к быстрому пищеварению. Желудки и кишечники у них атрофируются — в процессе принятия предковой формы. Впрочем, возможно, не у всех — некоторые могут сохранять его, как рудимент. Очень полезный рудимент, если уметь им пользоваться. После высасывания крови сухой труп можно ещё и сожрать — раствор аминокислот тоже не лишний.
Королям, как ни странно это звучит, быстрое пищеварение необходимо, чтобы сохранять возможность медленного. Поскольку они изначально — представители иного вида, их тело "не знает", как правильно формировать пищеварительные органы. Вместе с донорскими вливаниями они получают ДНК-подсказки — что такое вообще желудок и для чего он нужен.
А вот шевалье, теоретически, могут обходиться одним только медленным питанием. Если не слишком часто драться с другими монстрами, бегать по крышам, регенерировать оторванные лапы, превращаться и так далее. Они ведь были людьми изначально, и способны возвращать себе человеческий облик в любой момент. В том числе и человеческую структуру внутренних органов.
Ну а чтобы это самое "теоретически" не переходило слишком часто в "практически" — и существует Вампирский Импульс. Зов Гайи, который напоминает им об истинном предназначении, заставляет чувствовать отвращение к обычной пище и неудержимую жажду крови. Только железная воля — такая, как у Хадзи — способна с ним справиться. И то — подобное подавление собственных инстинктов не проходит бесследно.
Ну хорошо, допустим, я могу посредством Кьюбея воровать сразу два вида крови — консервированную донорскую со складов и свежую животную с боен. И допустим, Нео обладает необходимой силой воли, чтобы сдержать удвоенный Вампирский Импульс — шевалье и Мёртвого Апостола (я один с этим точно не справлюсь, а Миша помогать не захочет, ему чем больше крови, тем лучше). Но выгадали мы вообще что-то благодаря этой авантюре? Или только обзавелись новым пакетом неприятностей?
Пора уже разобраться и с преимуществами...
Во-первых, у меня теперь есть мощная регенерация и ускоренная реакция БЕЗ манипуляции временем. Отрубленную голову, правда, назад эта сила не прирастит, но десяток дыр в груди я могу затянуть рутинно — не обращаясь к силам Мёртвого Апостола, и соответственно, не ускоряя своё превращение в полноценного Прародителя.
Вообще, как ни странно, "завампирившись" от Сайи, я стал значительно больше человеком. Поскольку подавляющее большинство моих клеток теперь живые — упала скорость разложения, я гораздо легче переношу солнечный свет, и меньше нуждаюсь в крови (в том смысле, в котором в ней нуждаются Мёртвые Апостолы). С другой стороны, то же самое Проклятие Восстановления у меня теперь работает просто отвратительно. Так что, регенерация шевалье не столько суммируется с ним, сколько заменила его. Особенно днём.
Эй, стоп, я же вроде собирался думать о хорошем?
Во-вторых — шевалье физически сильнее людей — заметно сильнее. А если сложить это с биоусилением, которое обеспечивает протокристалл, то я могу порвать взвод гиперзоаноидов голыми руками. БЕЗ боевой трансформации. Эх, ну почему я не получил эту способность раньше, когда с либертусами дрался...
Кстати, о боевой форме. У меня теперь их две — форма рукокрыла в кармане Роа, и зоаформа в кармане Нео-Зекстолла. Правда, в преимущества это записывать пока рано — вторая по-прежнему недоступна, а первая не до конца ещё сформировалась — к тому же Кронос вряд ли поймёт, если в его скрытом поселении начнёт порхать огромная летучая мышь, излучая сигнал хорошо известного протокристалла. И отмазка "на самом деле я Бэтмен" тут не прокатит.
В-третьих, меня теперь никогда не застанут безоружным. Используя способность крови рукокрылов к мгновенной кристаллизации, я могу выращивать в любой части тела холодное или метательное оружие. А при помощи биоэнергии я могу сделать эти клинки чертовски прочными и острыми. Уверен, Роа всплакнул бы с ностальгией — не будь он бесчувственной ледяной змеюкой. Очень уж эта способность похожа на демоническую силу ШИКИ Тоно — его предыдущего носителя.
Правда, злоупотреблять ею тоже не стоит, если мы не хотим последовать по пути Сиф.
В-четвёртых — маскировка. Выпив кровь любого человека, шевалье может принять его облик. Бесценно для операций вне Кроноса. Даже Нео притих, оценивая перспективы, когда услышал об этой возможности.
И конечно, батарея кроваво-красных вампирских кристаллов — так Роа их назвал. Ну просто потому что надо же было как-то обозвать эти штуки. Пять бывших протокристаллов, расположенных в пазухах вдоль позвоночника, переписанных с помощью D-основания рукокрылов, и мутировавших... во что?
Единственное, что я пока видел — энергии они не давали. Наше тело снова было вынуждено полагаться на единственный кристалл в голове. Если бы не перестроенные мышцы рукокрыла — наша сила вернулась бы на уровень рядового протозоалорда.
"Ну а ты чего ожидал? — ехидно замечает Роа. — Ты никогда не задумывался, что такое вообще это самое "энергетическое истощение"? Всегда удивлялся, как моя инкарнация может быть настолько нелюбопытной. Если ты напрямую сосёшь энергию Планеты, стоит ли удивляться, что Планете это не понравится? Срабатывает базовый иммунный ответ — поглощённая энергия просто ассимилирует незадачливого вора".
"А зоакристаллы, это, получается..."
"Дошло, наконец. Зоакристаллы — это "удостоверения личности". Документы, подтверждающие, что обладатель имеет право взять энергию Планеты для своих целей. Вот почему фальшивый зоакристалл называется именно фальшивым, а не "второсортным", к примеру. Как бывают фальшивые деньги или документы".
Так... и как это связано с тем, что сейчас они не работают? Обидно, знаете ли, слушать обвинения в недогадливости от собственного второго "Я". Особенно если учесть, что это второе — и само не сильно-то умное. В "Лунной принцессе", помнится мне, Роа так и не догадался, что его Мистические Глаза Восприятия Жизни и Глаза Смерти Шики — не одно и то же.
"ШИКИ был помешанным на мести идиотом, — бурчит старый кровосос. — Впрочем, неудивительно — с его-то прошлым. А я в то время ещё не окончательно восстановил интеллект и память, чтобы его вытеснить".
Да, хорошо устроился, гад — всегда есть на кого свалить ответственность.
"А ты не пробовал в качестве критерия для реинкарнации задать помимо богатства и магической силы хоть какие-то мозги? Ладно, молчу-молчу. Мы ушли от темы — на чём мы там остановились?"
Да... кристаллы... Как помним, их переписал ("оптимизировал") вампирский вирус. А эта дрянь критерии для оптимизации черпает из планетарной ноосферы. Ну конечно! Какой Планете понравится, что из неё сосут жизненную силу? Вот она и закрыла канал, увидев такое безобразие...
"Так что же получается, наши протокристаллы теперь — бесполезные мёртвые камни?"
"Ну, не мёртвые точно... наоборот, они как раз стали ещё живее... Метаболизм на пяти нуклеотидах куда активнее. А насчёт бесполезности..."
Пусть у Планеты есть собственные интересы, но всё-таки слабых и беспомощных организмов она не плодила никогда. Особенно если ей помогал и подсказывал Роа. Поэтому вместо высасывания праны из биоизмерения нам была дарована способность брать её из этого мира. Здесь и сейчас.
Благо, кристалл Фридриха фон Пургсталла, который послужил прототипом для всех наших, изначально на этом — на поглощении энергии — как раз и специализировался. Нужно было лишь немного его подправить.
"Первый снизу кристалл теперь специализируется на поглощении тепловой энергии. Работает через Магическую Цепь Дерзерба. Второй — на поглощении электрической — работает через Магическую Цепь Элегена. Собственно, эти две способности у Нео-Зекстолла были и раньше, только теперь они не имеют ограничений по ёмкости, так же, как у самого Пургсталла — поскольку энергия хранится не в теле, а перенаправляется в биокарман. Мы сможем высосать ядерный взрыв и нам не понадобится немедленно разряжать его через Последний Порыв".
"Это прекрасно, но нашему телу все равно потребуется биоэнергия!"
"Верно. Поэтому третий, четвёртый и пятый кристаллы настроены для поглощения трёх видов праны. Биоэнергии, духовной энергии и адской энергии, соответственно".
Я беззвучно охнул.
"Как именно поглощать? Через что? Пургсталл это делает через чёрные участки на броне, но у нас таких специализированных органов нет..."
"Верно, из внешнего пространства мы сможем высосать только тепло и только в боевой форме Нео-Зекстолла. Электричество мы сможем поглощать всем телом в боевой форме Нео-Зекстолла или через кровавые клинки в боевой форме рукокрыла и человеческой — кровь хороший проводник. А что касается праны... — я впервые слышу в голосе Миши некоторое смущение, — я создал специальный барьер — близкий к Зеркалу Души — который позволяет мгновенно поглотить и перенаправить в кристалл любой из этих трёх видов энергии, который окажется в границах нашего тела".
"Но он имеет те же ограничения, что и настоящее Зеркало?"
"Да. Поддержать его мы сможем две-три минуты, не более. И энергии в нашем теле должно оказаться очень много — иначе на создание барьера будет затрачено больше энергии, чем удастся получить..."
Ага. Прихожу, значит, я такой к Пургсталлу: Простите, лорд, не затруднит ли вас обстрелять меня биолучом? Да помощнее, как следует, не сдерживайтесь!
"А чего-нибудь... менее экстремального?"
"Есть и менее экстремальные способы. Нужно прикоснуться к поглощаемой энергии любой из шести основных Магических Цепей, или создать временную Цепь на основе нервной системы — как делал Эмия Широ. Это позволит более долгую подзарядку без затрат, однако проводимость Цепей ограничена, особенно временных. Наконец, можно коснуться донора или потока энергии непосредственно кристаллом — у такого поглощения нет ограничений ни по скорости, ни по длительности — но оно подставляет под удар жизненно важный "орган", кристалл хоть и прочен, но не неразрушим — а ещё легче его из тела вырвать".
"Погоди... я что, должен буду вспороть себе когтями спину и тереться о донора голым хребтом?"
Даже Роа хмыкает, представив себе подобную сцену.
"Нет конечно. Тело рукокрыла весьма пластично, так что мы можем переместить каждый кристалл в любую часть тела..."
Хм... ну что ж, не так плохо. Лавируя между тремя способами подзарядки, может как-то и выкрутимся.
"Эй, а нельзя использовать это ваше Зеркало Души, чтобы высвободить боевую форму?" — влезает Нео.
"Возможно... на две-три минуты опять же. Игра не стоит свеч..."
"Тогда думайте, как мне её вернуть, умники! Вампирские штучки — это хорошо, пригодится, но я Нео-Зекстолл, чёрт вас раздери!"
"Босс, ты же кажется говорил, что у тебя есть какие-то идеи по поводу сохранения зоаформы?"
"Да сколько можно цепляться за это уродство? Никакого эстетического вкуса!"
"Это уродство нам всем жизнь не раз спасало! И между прочим — прекрасная форма! Биоинженерный шедевр..."
Нео не комментирует, но я чувствую волну его одобрения и благодарности. Хоть одна точка соприкосновения с этим суперсолдатом.
"Ладно, два моих непослушных воплощения... Раз уж вы такие упрямые... есть три способа. Но все три довольно ненадёжны".
"Излагай!" — дружно рявкаем мы на пару.
"Способ первый — умертвить все клетки зоаформы. Тогда я смогу управлять ими с помощью эфира, разбирая и собирая, максимально эффективно применять к ним Проклятие Восстановления..."
"Но они будут гнить на солнце и очень сильно хотеть жрать..." — я прикинул аппетиты этой туши в пару центнеров, одержимой голодом Прародителя и содрогнулся. То, что людское тело останется живым, на этом фоне совершенно потеряется — ему нечего и думать прокормить такого монстра.
"Это временно. D-основание продолжает действовать в нашем теле, и после завершения использования боевой формы вирус сможет снова оживить её клетки".
Входит... и выходит... замечательно выходит... Что ж, в принципе не так плохо... два часа голода Прародителя этот мир, пожалуй, переживёт. И я тоже. Вот только сомневаюсь, что этот маятник между живым и мёртвым состояниями может раскачиваться долго.
"Второй способ?"
"Второй — использовать учёных Кроноса и знания Инкубаторов, чтобы создать антивампирский вирус — который убережёт клетки зоаформы от ассимиляции..."
