Мысленно угукнув, я взяла со стола чашку и принялась пить сок. Холодный, с кислинкой... самое то, чтобы охладить горло и мысли. Судя по тому, что сотворили неведомые экспериментаторы с моей предшественницей, мне еще крупно повезло. С другой стороны, от способности "выплавлять" из камня все, что вздумается, я бы не отказалась. Как не отказалась бы и от собственного напарника-элементаля. Но нифелины, похоже, проект, отдельный от нордов. Или все-таки нет?
"Отдельный. Гадов всего трое, и каждый их них специализируется на своем: Рэд занимается нами, нордов делает Рос, а Кайр "плодит" разную необычную живность и заселяет ею подземелья. Он самый странный из троицы. Но и самый нейтральный при этом. Рос и Рэд извечные соперники, как и их детища", — ответила мне химера, стрельнув взглядом на Керр-сая, вслух же она сказала, обращаясь к нему и к Надье:
— Вы ешьте, ешьте, пока не остыло. Если кому добавки, так я принесу.
Представив, как это четвероногое существо тащит в зубах каменный поднос, я не смогла сдержать улыбки, на что Лин, прочтя мои мысли, только фыркнула. Потом мягко, как и положено большой грациозной кошке, спрыгнула со своего места на пол и, обойдя стол, позвала:
— Лера, идем со мной, поможешь поднос с десертом донести, — а мысленно добавила:
"Заодно и поболтаем... без свидетелей".
Я, поспешно отставив недопитый сок, начала подниматься, с удивлением заметив, что норд встает вместе со мной.
— А ты куда, герой, собрался? — как-то очень по-человечески вскинув бровь, спросила химера.
— Помочь, — с готовностью ответил мужчина. — А то вдруг вы, девочки, поднос не дотащите? Он ведь тоже, небось, каменный, — с легкой иронией добавил он, разглядывая четвероногую собеседницу.
— Нам грубая мужская сила в перетаскивании трех чашек вряд ли понадобится, — парировала та, легко шаркая когтем по каменному полу, ожидая меня. — Даже если они каменные, — сказала и улыбнулась, демонстрируя "кошачьи зубки".
— А вдруг? — не сдавался Керр-сай, продолжая изучать хозяйку пещеры.
— Нет уж, герой, — качнула лохматой головой хозяйка, — посиди тут, подожди. Как и положено гостю. А мы с Лерой прогуляемся. Разговор есть... для девочек.
— Тогда можно и мне с вами? — оживилась Надья, кокетливо похлопав ресницами и, так и не дождавшись от химеры ответа, умоляюще посмотрела на меня. — Ну, пожа-а-алуйста.
— Тебе можно... но потом, — Лин обрадовала и огорчила кудрявую одной фразой. — После десерта, — чуть мягче добавила она, и вивьера довольно заулыбалась.
Я же, не до конца понимая, что это за бабский флирт тут происходит, наоборот, нахмурилась. А Керр и вовсе помрачнел.
— Иллера? — протянув руку, остановил он меня.
— Мы скоро вернемся, правда, — пообещала я, надеясь, что сейчас, как и по пути сюда, он даст мне небольшую свободу. — Не так ли, Лин?
— Ага, — продолжая насмешливо смотреть на норда, подтвердила та. — Но если наш герой так сильно за тебя переживает, возьми с собой керса. Уж втроем-то мы поднос точно дотащим.
Так и поступили. Взяли Рыжа, который, как и положено верному коту, отправился сопровождать свою хозяйку на прогулку по аномальной зоне. Керру все это явно не нравилось, но он молчал. Видимо, и правда начал мне доверять после того разговора в норе орны. По-настоящему доверять, давая свободу действий и позволяя самой принимать решения. Хотя и нервничал, если я выпадала из его поля зрения. Интересно, почему: думал, что сболтну лишнего или... просто боялся за меня? Забота предводителя была приятна, как и его нынешнее отношение ко мне.
Одна облагороженная Лин пещера сменялась другой, а мы шли и шли, удаляясь все дальше от обеденного зала. В голове моей, сметая друг друга, теснилась куча невысказанных вопросов, которые я жаждала задать своей спутнице, и, уже привычно подслушав мои мысли, химера предложила начать разговор с чего-нибудь попроще. Я очень хотела узнать про орн и Таша, но вместо этого спросила, почему Лин упорно называет Керр-сая героем.
— А как его еще-то назвать после той эпической схватки с орной. Она ж из первого поколения: дикая, дурная... голодная к тому же. И он тоже дикий, дурной и голодный, видать, раз умудрился эту тварь обезглавить.
— А ты, значит, с самого начала все видела и не вмешалась? — с легкой ноткой обиды поинтересовалась я.
— Не то чтобы сначала... — уклончиво отозвалась она. — Да и вмешиваться в такое зрелищное действо не хотелось: мужик-то хорош был. Ну и засветиться перед наблюдателями побоялась, сама понимаешь. Они же вас постоянно пасут с помощью своих вездесущих "глэйзов".
— А туман тот странный...
— Их рук дело. Усыпили и норда и обезумевшее от боли животное. Наверное, планировали потом добить орну, а Керру дать проспаться. Но мы с тобой подсуетились раньше.
— И с чего вдруг такая забота с их стороны?
— Думаю, Рос решил не рисковать одним из своих лучших опытных образцов.
— Ну да, Керр хорош, — согласно кивнула я, сама не зная, чему улыбаюсь. — Он сильный и опытный охотник, хоть и с мерзким характером, — испытывая какую-то странную гордость за нашего предводителя, поведала я химере.
— Ага, а еще безрассудный и нелогичный идио... герой, в смысле, — хихикнула та. — Да и о тебе так печется, что аж завидно. Прямо как рыцарь из моих любимых книжек, — не скрывая иронии, добавила она.
— А у тебя есть тут книги? — удивилась я, машинально поглаживая Рыжа по спине.
— Тут... нет. А там, — она грустно улыбнулась, — были.
— На Земле? — решила уточнить я. А то вдруг там — это в лаборатории трех гадов, в которой она провела первый год своей новой жизни. Первый... а в сумме тринадцать. Так вот о каком возрасте говорила эта хитрая бестия, когда я спрашивала, сколько ей лет.
— Именно, — отвечая то ли на заданный вопрос, то ли на мои раздумья, кивнула Лин.
— А сколько было Марусе, когда ее похитили? — решила развить тему возраста я.
— Шестнадцать, — вздохнув, призналась химера. — Даже школу еще не закончила.
— Силиверс сколько?
— Не знаю, — мотнула головой собеседница. Она шла вразвалочку, как и Рыж, мягко переступая лапами и чуть покачиваясь с боку на бок. Я же неспешно шагала в указанном ею направлении, держась за керса, который находился справа, и разговаривала с химерой, идущей слева от меня. — Элементалям перед началом экспериментов стирают память.
— А почему людям нет? — удивилась я.
— И снова — не знаю, — с легкой насмешкой ответила Лин. — Возможно, потому, что мы разные. А может, и еще почему-нибудь.
— То есть у тебя есть память Марии Савичевой, но ты сейчас лишь отчасти она? — пытаясь лучше понять, с кем именно говорю, уточнила я.
— Видимо, так. Новая личность, новые способности, новое тело... новая жизнь.
Я кивнула, соглашаясь с ее точкой зрения. Сама ведь жила по похожей схеме, хоть моя физическая оболочка была куда проще, чем у химеры, да и душу мою с чужой никто не объединял. И тем не менее, в теле девятнадцатилетней серокожей лэфы я тоже начала свою жизнь с чистого листа.
— Мне проще считать Марусю подругой из прошлого, не ассоциируя с нынешней собой, — немного помолчав, пояснила Лин.
— А Силивер? — хотелось знать больше об элементале, дух которого умудрились растворить в человеческой душе. Хотя, скорее, наоборот. Не зря же за столом Нифелин-11 сказала, что элементаль — это она, а Маша — воспоминание из прошлого.
— Нет, Лера, — отвечая на мои размышления, возразила собеседница. — Во мне в равной степени переплетены две эти личности. Память от одной, способности от другой... но я не могу назвать себя ни одной из них. Уж не знаю, как такое получилось у моих чертовых творцов, но им удалось создать совершенно новое "Я". Мое "Я". Понимаешь? — и, дождавшись от меня кивка, продолжила: — А еще, наверное, сказались и гены, и тесты, и сама обстановка... Отличницы Маруси больше нет, как нет и повелительницы камня Силивер. Есть я — Лин, и мне такой расклад даже нравится, — подмигнув желтым глазом, сказала эта синяя особа. А потом, меняя тему, заявила: — Ты хотела спросить про орну и Таша... Это тот норд, твой бывший жених?
— Угу, — подтвердила я, грустно вздыхая. Почему-то о пропавшем парне, на поиски которого мы, собственно, и шли, говорить было тяжело. Я подсознательно обходила эту тему, приняв за данность, что он жив, здоров и в руках тех, кому выгодно, чтобы так оно и оставалось до нашего прибытия. А иначе в чем суть их задания, если заявленный трофей погибнет раньше времени?
— Отвечу просто: к похищению этого норда ни я, ни Синь отношения не имеем. Но мне о нем известно.
— Откуда? — насторожилась я.
— С орной у меня особая связь...
— Как у нас с Рыжем? — предположила, когда она замолчала, вероятно, подбирая слова для пояснения.
— Нет. Иначе. Керс просто к тебе привязан эмоционально, он тебя чувствует и может найти, даже если нет следа. Я же могу не просто мысленно общаться с Синью, как, например, с тобой, но и видеть его глазами. И если Нифелин-11, шастающую по Итировым подземельям, могут выследить те, от кого она сбежала, то орна третьего поколения здесь — дело обычное. И никаких конкретных меток на ней нет, распознать беглую особь среди похожих на нее экземпляров способен только Кайр. Но ему лень.
— Так уж и лень? — недоверчиво хмыкнула я.
— Ага. Он вообще тип со странностями, — задумчиво проговорила химера. — С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.
— С этим не поспоришь, — согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: — А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды, случайно, не твой Синь был?
— Почему ты так решила? — чуть склонив набок голову, спросила Лин.
— Да больно взгляд странный... словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.
— Не показалось, — мрачно сказала спутница. — За вами действительно наблюдали. Но не я.
— Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?
— Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин — невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов, — усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. — А арендовать глаза и уши орны четвертого или пятого поколения у изобретателя местной фауны — это для них раз плюнуть.
— Но зачем, если есть глэйзы? — я действительно не понимала, к чему все так усложнять. И Лин со мной согласилась, заявив напоследок, что понять мотивы троицы экспериментаторов порой не могут и они сами, чего уж говорить о нас.
Пройдя несколько полупустых залов, мы свернули в довольно узкий тоннель, и я, чувствуя себя неуютно от недостатка пространства, забеспокоилась.
— Куда мы идем? Вряд ли за десертом, ведь так? — закусив от волнения губу, посмотрела на свою проводницу.
— Расслабься, Лера, — мягко проговорила та. — Мы идем прятать твою метку, как я и обещала.
— Прятать? — брови мои чуть дрогнули, сходясь на переносице. — Это как? Срезать, выжигать...
— Скажи еще, выкусывать, — хохотнуло лохматое нечто, щуря ярко-желтые глаза.
— Ну, а что я могу еще-то предположить? — ответила, ничуть не разделяя ее веселья. — Фирсы... вернее, гады активировали мою метку, она светится зеленым и...
— Расслабься, подруга. Это просто маячок, не бомба. По нему тебя легко отследить, но не взорвать. Впрочем, при желании Рэд легко может уничтожить свое новое детище. Но обычно нифелины сами себя прекрасно уничтожают. Так что разбрасываться удачным экземпляром, то есть тобой, никто не станет, — "утешила" меня Лин. — Но и светиться яркой точкой на лабораторных мониторах я тебе не советую. Поэтому и предлагаю скрыть метку.
— Да разве же я против? — вздохнула, идя за чуть выбившейся вперед спутницей. — А почему нифелины гибнут так часто? — спросила, не в силах подавить печальный вздох.
— Души в новых телах не приживаются, если это можно так назвать. Проект "норд" в этом плане куда удачнее: там дух привязывается к чужому телу без замещения прежней личности. И эта связка отлично сосуществует в паре.
— А мы... — я нервно облизала губы, прежде чем продолжить, — ну, когда не приживаемся... что с нами происходит? Душа возвращается в прежнее тело или?..
— Или, — подтвердила все мои самые худшие догадки химера. — Самоубийства, убийства, попадание в сумасшедший дом или в главный храм Лэфандрии... а порой и просто тихая смерть. Это основной перечень того, чем закончились эксперименты "Нифелин", с первого по десятый, что с теми, кто был после меня, я не знаю. Ты какая по счету?
— Двадцать седьмая.
— Ого! — уважительно присвистнула Лин. — А Рэд, я смотрю, времени даром не теряет. Надеюсь, тебе повезет выжить, как и мне.
— Если только ты поможешь, — как-то совсем "убито" пробормотала я.
— Помогу, чем смогу, — усмехнулась собеседница, меняя цвет шкуры с синего на серебристый. — Отчего же не помочь подруге по несчастью, заодно и гадость нашим создателям сделаю. Пустячок, а приятно. Все, мы пришли! — сообщила она, переступая порог небольшого квадратного помещения, подсвеченного зеленым. — Знакомься, Лера, это - МОЯ лаборатория, — с нажимом на предпоследнее слово сказала химера и радостно оскалилась, когда каменная стена за нашими спинами срослась, словно там и не было никогда прохода.
Сказать, что мне не было страшно — значит солгать. От охватившей меня паники я не могла вымолвить ни слова. Впрочем, этого и не требовалось.
"Расслабься, дурочка, — мысленно усмехнулась Лин. — Резать, жечь и кусать я тебя точно не собираюсь, — а потом, помолчав, добавила: — Мы здесь ненадолго. Глэйзы, конечно, сюда не проберутся, но метку твою Рэд засечь сможет, потому что электроника тут работает исправно. Но... нам сейчас именно это и нужно".
А потом она отошла на несколько шагов от меня и от подозрительно безмятежного керса, встала на задние лапы и... начала меняться: выкручивая тонкие запястья, распрямляя когтистые пальцы, ломая обычный для зверя скелет. Под чуть светящейся серебром кожей, словно живые существа, ходили ходуном мышцы. Морда укорачивалась, становясь похожей на человеческое лицо, шея же, напротив, удлинялась. Плечи сужались, на плоской груди проступили два округлых полушария с темными точками сосков... да и вообще все тело химеры претерпевало разительные изменения. И только грива "африканских косичек" оставалась прежней, разве что на фоне тонкой женской фигурки она стала выглядеть длиннее и гуще. Как раз, чтобы прикрыть наготу.
— Маруся? — забыв о собственных переживаниях, удивленно выдохнула я.
— Лин, меня зовут Ли-и-ин, — протянула серебристая девушка, облизав губы раздвоенным языком и, повернувшись к стене, подняла руку. — Я, помнится, обещала показать тебе, как делаю свои скульптуры, — сказала она, осторожно ведя ладонью в нескольких сантиметрах от рабочей поверхности. А та, становясь мягкой, как расплавленный пластилин, начинала стекать вниз уродливыми сгустками. — Ну, так смотри.
