— На копытах очень странно ходится, — прокомментировала брюнетка, подергивая ухом. — Но коза лучше лошади. Хотя всё равно не то. Хотя в сравнении с гигантской осой улучшение немалое.

— Я подумала, четыре руки были бы полезны, — улыбнулась Тейлор.

— Может быть, но нижние больше походили на ноги, а брюшко было просто стрёмным, — пожала плечами Линда; Лиза же покачала головой, не вполне веря, как быстро что-то подобное в конце концов стало казаться нормальным в этом месте.

— Ну ладно тогда, что мы имеем? — Тейлор повернулась к списку и, поставив крест напротив "коза", отступила на шаг, ненадолго задумавшись. — Не прошли аллигатор, бобёр, белка, выдра, гиена, енот, заяц, кенгуру, коала, кобра, коза, ласка, лошадь, оса, осьминог, панголин, собака, слон, страус, скунс, черная вдова[2]... -она нанесла ещё один крест, — или цыплёнок.

— Цыплёнок это была шутка, — фыркнула Эми.

Линда уперла руки в мохнатые сейчас бедра и вздохнула:

— Не смешная.

— Это вопрос точки зрения, — ухмыльнулась фиолетовая ящер, вызвав лёгкую улыбку у Технаря и усмешку у Лизы.

Тейлор коротко взглянула на них и, тряхнув головой, повернулась к доске.

— Может быть для домашней кошки, лисы, варана, гепарда и барса. Хотя, по словам Ианты, варан это малость сложновато.

— Возможно, но на данный момент займёт слишком много времени, — добавила Эми. — Хвост серьёзно меняет массу.

— Ладно, его тоже вычеркиваем, — "Сауриал" так и поступила. — У нас ещё осталось несколько пунктов, но, если приглядеться, они ещё менее практичны. Морж? С какого перепугу мы вообще его включили в список?

Все переглянулись и пожали плечами. Девушка-ящер вычеркнула и его, а также ещё пять.

— В таком случае, похоже, раскидываем жребий на лису и три кошачьих варианта. Можно попробовать ещё какие-нибудь — если следовать этому руслу, больших кошек не так мало.

— Я люблю кошек, — призналась Линда. — Когда была маленькой, у меня был котёнок, но бедняжку задавил папа, когда однажды ночью вернулся домой пьяным, — женщина испустила вздох с печальным видом. — Я всерьёз горевала долгое время, но мне было шесть — так чего вы ожидали?

Лиза посмотрела на неё, затем на подруг:

— Тогда, думаю, кошка.

— Это кажется наиболее подходящим, — улыбнулась Эми. — И к тому же одним из самых простых в работе. И забавным — похоже, человеческие СМИ в восторге от кошкодевочек.

— В основном японские аниме, а это одна из причин, почему я не уверена, — на миг насупившись, пробормотала Линда. — С меня хватит быть чьим-то сексуальным объектом тире механиком, если когда-нибудь в ближайшее время это повторится, мне

* * *

ц.

— Не волнуйся, уверена, мы сможем разработать что-то, что не станет целью каких-то странных человеческих фетишей, — усмехнулась Эми.

Тейлор с Лизой переглянулись.

— Спорю, что не выйдет, — глубокомысленно заметила Лиза, чуть заметно поморщившись при мысли о вещах, которые видела в сети. — И не важно какую форму выберете. Видели бы вы порнофанфики про Семью, которые выложили за последние несколько недель.

— Я видела, — вздохнула Тейлор. — И не в восторге. В любом случае, серьёзного значения это не имеет — странные человеки в интернете это тема, но не та, которой нам надо озаботиться лично. Итак, Линда? Есть предпочтения, или поищем других животных? Или полностью откидываем тему со зверушками и просто подберём что-то ещё?

Технарь повернулась и задумчиво изучила список:

— Думаю, вы правы — со звериными частями выйдет лучше, они достаточно странные, чтобы отделить Линду от... что мы там выберем. Просто другого человеческого существа может оказаться недостаточно. И, как я и сказала, люблю кошек.

Она подошла к доске и изучила её внимательнее; пушистые уши слегка подёргивались. Лиза весело наблюдала, гадая, заметила ли это женщина вообще. Изменения от Эми были на изумление всеобъемлющими.

— Не думаю, что хочу мех везде, — наконец произнесла женщина, оглянувшись на Эми; та кивнула. — Что-нибудь не настолько завершенное. Может, только уши, хвост и глаза?

— Это просто. Я бы предложила также когти — это хорошее оборонительное оружие — и чуть подправить скелет, чтобы сделать тебя гибче, как кошку. Это вписывается в тему и должно помочь впарить результат СКП. Твоё нынешнее тело уже гораздо гибче человеческого, но я достаточно просто могу ещё немного это поменять. А если правильно подвязать увеличение силы, ты будешь заметно сильнее в человеческой форме, но в форме Оборотня иметь полную силу.

— Добавь ручное управление, чтобы она могла получать преимущества без оборота, — предложила Лиза, — чисто как фактор безопасности.

— Да, хорошая мысль, — кивнула Эми. — Не проблема. Я могу настроить так, чтобы она становилась примерно... может, в три-четыре раза быстрее и сильнее в том облике, но при необходимости могла выбрать этот режим даже в обычном. Должно сработать.

— И также нет причин выбирать только одну, верно? Можно комбинировать по вкусу. Так что если тебе сложно выбрать, но в общем хочется кошачьего, почему бы нам чего-нибудь не придумать? Ну и цвет может отличаться от даруемого природой. Собственно, так может быть даже лучше, — Лиза смотрела, как Линда задумалась и покосилась на Эми; та, пожав плечами, кивнула.

— Совершенно верно, я могу сделать практически всё.

— Это... это интересная мысль, — протянула Технарь, глядя на доску. — Ладно, почему нет? Давайте соберём кошку из запчастей.

— Запросто. Ну хорошо, дай секунду подумать, надо подобрать лучший способ это устроить, — улыбнулась Эми. Линда заскочила на стол и села на краю в ожидании. Следующую пару минут тревожил только звук, с которым Линда снова потягивала кофе.

— О'кей, я знаю, что нам надо делать, — решительно объявила Эми. — Ложись на спину и думай о технарстве.

Темноволосая женщина со смешком послушалась, закинув ноги и укладываясь навзничь. Вскоре Эми возложила свои руки и сосредоточилась; остальные две с интересом наблюдали, то и дело внося предложения по гибриду, который создавали.

* * *

Эмили еле слышно вздохнула, читая рапорт Ханны по действу в даунтауне, вызванном случайно сбежавшими Барыгами.

— И снова

* * *

вы Эберты, — подумала она. — Я когда-нибудь смогу слышать или читать эту фамилию и не беспокоиться?

Очень похоже было, что ответ наверняка будет "нет". Учитывая, что случилось с девушкой — София, проклятая школа и одна из её собственных агентов, которой определённо следовало думать головой, не говоря об отцовских подвязках с Семьёй — этому имени, вероятно, суждено раз за разом попадать на её стол. По крайней мере, в этот раз не пострадала ни она, ни Эми Даллон. Невыносимо даже думать, какой была бы возможная реакция от любой из вовлечённых групп с учётом обстоятельств. Новая Волна была бы наименьшей проблемой, хотя ей не хотелось бы, чтобы злая Кэрол Даллон явилась побазарить за жизнь.

А злой Денни Эберт с видеокомпроматом, который (Пиггот была уверена) он сохранил, при поддержке СРД был ещё хуже.

А злая Сауриал при поддержке Семьи была гораздо хуже...

К счастью, похоже было, что Денни Эберт подумал наперёд — вероятно, в результате того, что наворотили София со своими сообщницами — и привлёк Сауриал обучить свою дочь драться. Она определённо устроила хорошее шоу: бросок того придурка, что попытался захватить машину с ней и Панацеей, был выполнен на уровне эксперта. На ПХО прохожие уже выложили запись, что было практически неизбежно, пусть даже она и предпочла бы иное, и та демонстрировала, как споро и чисто девушка справилась с ситуацией.

И как жестоко. Она определённо дочь своего отца. Милая до момента, когда надавишь чуть сильнее, чем следует, а затем для давившего идиота без какого-либо предупреждения всё оборачивается скверно. Для опытного глаза было очевидно, что она могла бы убить дурака, приложив не больше усилий, чем чтобы разоружить, так что девушка явно была обучена, или от природы имела понимание самоограничения. Что, в общем и целом, было хорошо.

С точки зрения Эмили, когда она вырастет, то даже без сил станет той, с кем стоит считаться. И директор подозревала, что София дешево отделалась.

Расследование всего этого жалкого фарса было практически закончено, и, выйди всё по её, девушка очень скоро отправилась бы в места не столь уютные, как здание СКП. К сожалению, люди повыше Пиггот считали, что та всё ещё была небезнадёжна (с чем лично Эмили была не согласна) и не хотели выбрасывать потенциально полезный талант парачеловека.

— Заднице моей реального вреда не причинили, — хмуро подумала женщина. — В лучшем случае, повезло. Девчонка близка к становлению психопаткой, определённо социопатка и не та, к кому я когда-либо повернусь спиной. Видала я таких раньше, хорошо это никогда не кончается.

* * *

ов Тагг. Не знаю, почему Генеральный директор с ним соглашается.

Этот директор СКП заявлял, будто думает, что Сталкер могла бы однажды пригодиться.

Эмили не нравился директор Тагг. Он пользовался достаточным доверием, по крайней мере, пока речь шла о верности стране, но его образ действий и общее отношение её не устраивали.

И это говорила она, та, кто была известна цинизмом и отсутствием пиетета перед паралюдьми в целом...

— Однажды он сделает что-то, что рванёт ему прямо в рожу, — раздражённо подумала Пиггот. — Слава яйцам, что они с Раптавр или остальными навряд ли когда-нибудь встретятся. Те в итоге сожрут ублюдка, и, как бы мне ни хотелось на это посмотреть, боюсь, у них будет несварение.

Эта мысль развеселила её настолько, что женщина и впрямь скупо улыбнулась. Тагг был одним из худших представителей директоров типа "ястреб", и, хотя в СКП имелось предостаточно подобных людей, если не хуже, его имя всегда приходило на ум, когда Эмили размышляла на тему "Люди, которым никогда не следует встречаться с Семьёй". По доходившим до неё слухам, Генеральный директор думала практически так же, что вызывало облегчение.

Возвращаясь к теме, Призрачный Сталкер не встретится с положенным наказанием за свои действия, однако наверняка будет перераспределена куда-то ещё, вероятно, под другим именем, как только верхи СКП смогут определиться с тем, чего хотят. Эмили надеялась, что это случится скорее рано, чем поздно — девчонка была постоянным напоминанием не только, что она упустила что-то, что могло кончиться крайне скверно (и воспринимала это как личный промах), но и насколько до о

* * *

ния раздражающе унылыми могут быть подростки.

По крайней мере, она смогла сама разобраться с агентом Гамильтон. Эта женщина каким-то образом умудрилась учинить не вполне достаточно, чтобы обеспечить себе где-нибудь уютную камеру, но не радовалась своим новым обязанностям, которые продлятся значительный срок. И повышение ей ближайшие лет десять не светит.

До Пиггот также доходили слухи, что попечительский совет Уинслоу был на грани того, чтобы турнуть директора Блеквелл, и это не вызывало у неё ни капли сожаления. Женщина в лучшем случае явно совершенно не подходила для своей работы, и её вообще не следовало подпускать к детям. Если бы не деликатность темы, Эмили сама бы поговорила с советом и настояла бы на увольнении.

Печально было, что действовать попечительский совет наверняка заставила только потеря, по видимости, довольно приличной суммы денег. Самой по себе работы через

* * *

у на протяжении многих лет было недостаточно.

— Уинслоу нуждается в канистре бензина и спичках, — подумала директор, закрывая внимательно прочитанный рапорт. — Честно, удивительно, что этого ещё не случилось, учитывая банды, — и, с лёгким отвращением покачав головой, откинулась на кресле, на миг задумавшись над рапортом. И девушки, и полицейский департамент хорошо справились, все подозреваемые задержаны, и, спасибо Панацее, обошлось без травм. В общем, это, похоже, был наилучший выход, на какой можно было надеяться. Если повезёт, ни Эберты, ни Даллоны не станут заводить дело дальше.

Удовлетворённая тем, как разрешилась эта конкретная проблема, Эмили открыла следующий рапорт и принялась читать результаты вскрытия Скрип. Тут сюрпризов не было: женщина была застрелена насмерть из ствола, положительно связанного с самими Барыгами. Не объявилось никаких новых улик, и коронер подписал заключение о смерти. Была хорошая вероятность, что они никогда не найдут убийцу, если не получат признания виновного. Досадно, но в перспективе ничего, что могло бы стать проблемой, и, в любом случае, что можно было бы сделать иначе.

Семью женщины деликатно проинформировали о её смерти, и рапорт отмечал, что, для начала, они, кажется, были удивлены, что она вообще всё это время была жива.

— Милые люди, - вздохнула Эмили. — Мне почти жаль эту особу. Могу понять, почему она ушла.

Когда же она дочитывала рапорт, раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнула Пиггот, поднимая взгляд и закрывая рапорт. Дверь открылась, впуская улыбнувшегося ей Легенду.

— Здравствуйте, Эмили, надеюсь, я не помешал.

— Нет, Легенда, заходите, пожалуйста, — отозвалась Эмили, махнув в сторону кресла. Мужчина закрыл дверь и сел. — Я просто знакомилась с рапортами по результатам деятельности на операцию Семьи против Барыг. Надо послать Генеральному директору собственный окончательный доклад, и необходимо удостовериться, что меня не поджидает никаких сюрпризов.

— Понимаю, — кивнул гость. — Однако операция прошла очень удачно, так что я бы не ждал, что что-то будет не в порядке.

— Она прошла невероятно успешно, учитывая задействованное вооружение, — покачала директор головой. — Я была не рада, что у этих дебилов появился доступ к РПГ изо всего ассортимента!

— Да уж, — улыбка героя увяла, — это было... несколько чересчур. Нам следует удостовериться, что все в курсе, что они на улицах. Эти термобарические боеголовки крайне разрушительны[3]. Они определённо не должны попасть в руки преступников.

— На меня уже крепко давит АТО, чтобы поговорить с задержанными Барыгами, но наши люди первыми их застолбили, — вздохнула Пиггот. — Ненавижу иметь дело с АТО. Серьёзно, это одно из самых раздражающих агентств.

— Мы все на одной стороне, Эмили, — заметил с лёгкой усмешкой мужчина.

— Им это скажите, — пробормотала та, отчего у собеседника во взгляде на миг сверкнуло веселье:

— Я говорил. Несколько раз, так что понимаю ваше расстройство, — Эмили коротко кивнула, всё ещё в лёгком раздражении из-за случившихся ранее разговоров. — Но помимо этого, потерять всего одного в подобной операции почти не имеет прецедентов. Хотя и жаль насчёт Скрип.