И я смотрела... только почему-то не на сливающийся в форму кресла материал, который сейчас очень мало походил на камень, а на длинный чешуйчатый хвост, змеившийся из-под густой серебристой шевелюры.
Химера... двуипостастная... хм...
И почему я не так сильно удивлена, как должна бы? Всему виной, конечно же, статуи. Слишком много их было для образа той, кого больше не существует.
— Хватит уже прятаться, вылезай, — сказала хвостатая девушка, не оборачиваясь, чем повергла меня в замешательство. Вроде стою себе прямо, никого не трогаю, по углам не жмусь, чего это с ней? — Рил! Я к тебе обращалась, вылезай из стены! — скомандовала Лин, и на фоне серо-зеленого камня проступило золотистое зарево, которое довольно быстро превратилось в круглую призрачную мордашку с ну о-о-очень виноватым видом.
Той же ночью...
В Итировых подземельях было сложно определить, день сейчас или ночь, особенно учитывая, что мы с Керром непонятно сколько проспали в норе орны, а единственные песочные часы, взятые в экспедицию, остались у отколовшейся части группы. Лин же давным-давно жила, как она выразилась, вне времени. Поэтому то, что сейчас ночь, мы приняли условно, ориентируясь на свои ощущения и на слова Надьи, которая ни с каким сонным туманом вроде как не сталкивалась.
Химера, "человеческий" облик которой видели только я и Рил, снова перекинулась в четвероногую зверюгу и, пообещав проводить коротким путем до места встречи с нордами, отправилась с нами. Вообще, Лин повела себя, как образцовая хозяйка: в гости пригласила, вкусно накормила, переночевать предлагала, а раз отказались, то еще и провожать пошла. Милашка во всем... угу. Не зря вивьера поглядывала на нее с любопытством, замешанным на искреннем восхищении. А вот ответные взоры желтоглазой особы лично меня озадачивали. Ровно до тех пор, пока она меня мысленно не попросила:
"Оставь мне девочку, а?"
— Что? — вырвалось у меня от неожиданности вопроса, и тут же послышался недовольный голос Керр-сая, идущего рядом с Рыжем, на котором я ехала.
— В присутствии остальных могли бы и вслух говорить... девушки.
Кудрявая, сидя на спине Синя, заинтересованно посмотрела на нас, а Лин, тряхнув густой синей гривой, менявшей цвет в унисон со всем ее телом, лениво так протянула:
— Да вот хочу Надье экскурсию предложить, а Лерка что-то странно реагирует. Может, у тебя виды свои на вивьеру? — не без ехидства спросила она, скосив на меня взгляд.
Я даже не нашлась, что ответить, только беспомощно посмотрела на норда, потом обернулась на шатенку, чья кудрявая голова виднелась среди леса звериных шей, и тут же услышала:
— Иллера, ну, пожалуйста, мне так хочется еще немного пообщаться с Лин.
"Зачем она тебе?" — мысленно спросила химеру.
"Поиграться", — честно ответила та.
"Куклы во время игр ломаются, знаешь ли. А Надья живая!"
"Живая кукла — это еще интереснее", — захихикал женский голос в моей голове, мне же от таких заявлений было совсем не смешно.
"Лин, я серьезно!" — поджав губы и хмурясь, сказала я ей.
"Да ничего твоей вивьере не будет. Просто она так откровенно жаждет остаться со мной наедине... Мне любопытно, зачем?"
"А вариант, что девушка встретила ожившую сказку и прониклась к ней безграничной симпатией, тебя не устраивает?"
"Вот и хочу проверить, — снова усмехнулась химера. — Оставь ее мне. Верну потом и даже расскажу, что да как у нас было", — с таким недвусмысленным намеком добавила она, что меня малость перекосило.
— У Надьи есть обязанности, — сказала вслух и громко, чтобы слышали все. — Ее наняли на работу, а не для увеселительной прогулки, — девчонка недовольно скривилась, но перечить мне не стала, Керр кивнул, а химера лишь хитро прищурилась, не скрывая улыбки. — И, если я не совсем потеряла счет времени, Илису помощь вивьеры нужна сейчас больше, чем когда-либо. Так что...
— А, по-моему, он уже того... спит, — все же перебила меня шатенка. — И разбудить этого "принца" страстным поцелуем со всеми вытекающими вполне можно и после экскурсии с Лин!
— Керр-сай? — обратилась я за помощью к предводителю. — Ну, скажи хоть ты им?
Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, а потом проговорил:
— Тебе же нравится принимать решения, мышка. Вот и... решай. Мне-то все равно. Я с вивьеры вычту потом неустойку за прогул. Илис и так без женского внимания, а Мирта на совместную покупку шлюхи мы практически силой уломали. Поэтому, если хочет она погулять немного — ее право. Только ответственность за нее будет уже нести она, — он кивнул на нашу новую знакомую, которая в этот момент ну совсем не походила на ответственную. Шла пританцовывая, помахивала змеиным хвостом и разве что в голос не ржала. Ну вот и зачем она это все затеяла?
"Скучно мне", — мысленно ответила Лин.
"Успеешь вернуть Надью до того, как мы дойдем до наших?" — тем же способом спросила я.
"Постараюсь".
"Тогда идите... гуляйте... развлекайтесь. Только без "ломаных кукол" чтоб, ладно?"
Ответом мне был тихий смех, который слышала только я.
— Вас проводит Синь, — сказала химера, прежде чем исчезнуть вместе с воодушевленной вивьерой в ближайшем ответвлении каменного туннеля. — Да и мы догоним... чуть позже.
И они ушли. А я осталась с Керр-саем, Рыжем и чужой ручной орной, уверенно шагавшей теперь впереди, а не позади нашей поредевшей компании. На душе было муторно. Вроде и правильно сделала, что отпустила Надью с Лин, учитывая, что девочки обе жаждали уединиться, а все равно как-то тревожно. Вдруг химера не такая и хорошая, как хочет казаться? Может, она, как те ведьмы в сказках: гостей накормит, напоит, спать уложит, а потом и сама ими закусит? С другой стороны, одиннадцатый Нифелин пока еще не давала повода сомневаться в своих положительных намерениях. За все время нашего знакомства она лишь помогала мне и моим спутникам. Особенно сегодня. Перед внутренним взором поплыли недавние воспоминания...
После того как химера сменила четвероногую форму на двуногую, а синий цвет кожи на серебристо-серый, она "вылепила" большое каменное кресло, ставшее продолжением стены, и усадила в него меня. Сама же короткими нажатиями на пустую, казалось бы, поверхность скалы открыла несколько темных тайников. Разоблаченный Рил, которого, вопреки моим ожиданиям, не выгнали вон, суетливо летал рядом с девушкой, подсвечивая ей то, что она просила, и выспрашивал, каким образом ей удается не попадаться на глаза создателю. Причем объяснял свой интерес тем, что и сам жаждет избавиться от зависимости, а вовсе не донести хозяевам на беглый эксперимент. Девушка кивала, делая вид, что верит. Но говорила уклончиво, как, впрочем, и сам "светлячок".
Настаивать на том, что он не имеет к троице ученых никакого отношения, элементаль даже не пытался. Хотя на вопросы о сути своей привязки к норду отвечал, что ему запрещено об этом распространяться. Из чего я сделала вывод, что призрачные "солнышки" так же, как и я, зависят от своего творца и опасаются его гнева. Пошла ведь в подземелья, получив задание, и даже не подумала как-то этого избежать. И пусть у меня был стимул в виде Таша, которому нужна наша помощь, но... я ведь прекрасно понимала, что этот поход затеян вовсе не ради него.
Меня, как фигурку в компьютерной игре, гоняют по разным уровням, подвергают опасностям, моральному давлению и прочему-прочему-прочему... а Таш — просто приз, который эти проклятые геймеры готовы отдать своей игрушке, если она дойдет до финала. А может, и не готовы, но об этом лучше не думать.
Про бывшего жениха я расспрашивала Лин, пока она доставала из тайника миниатюрные детали со светящимися кнопочками и проводками, названные ею "добычей", прихваченной из лабораторий, относящихся к проекту "Нифелин". Не скажу, что мне было уютно от созерцания того, как ловко девушка собирает из отдельных частей какой-то прибор, но я старалась не паниковать раньше времени, успокаивая себя тем, что все это ради моего же блага. И за это была удостоена одобрения химеры.
А вот новой информации насчет похищенного норда я от нее так и не услышала. Да и Рил клялся и божился нам, что не в курсе. Его дело маленькое: провожать, оберегать, не пускать, куда не надо, и отчитываться время от времени об удачно проделанной работе. Он просто марионетка... такая же, как и я! И так же, как и я, заинтересован в сохранности напарника и его друзей.
Зато меня немного успокоили слова Лин о том, что свое творение Рос вряд ли так глупо уничтожит (если его, конечно, похитил он). Поэтому нам просто надо идти туда, куда требуется, забрать Таша и вернуть его домой, как и сказано в задании. А дальше... по обстоятельствам. Насчет временного отклонения от маршрута, если потребуется, все валить на вмешательство Лин, ибо засветиться лишний раз перед создателями и утереть им нос она совершенно не против.
Метку же мою химера, как выяснилось, не собиралась уничтожать полностью, а просто спрятала на время. Причем без членовредительства и магии! Лин просто облучила мой несчастный копчик с помощью собранной конструкции, похожей на странноватый с виду "мобильник", и фосфоресцирующий "штрихкод" исчез. Именно такие (за небольшой разницей в толщине и количестве полосок) метки ставили нифелинам. И именно благодаря этому отличительному "знаку качества" с функциями радиомаяка они могли общаться между собой телепатически. Как мы с Лин.
В головы же нордов, к большому сожалению химеры, она влезть не могла. А вот с некоторыми видами животных, частица которых жила в ней, мысленные беседы вполне получались. Вернее, не беседы, а манипулирование недостаточно разумными, но живыми существами. С модифицированным зверьем, вышедшим из лабораторий Кайра, дела обстояли куда лучше. Они хоть и слышали девушку, но подчиняться не желали. Причем слышали даже те разновидности, генов которых в Лин не наблюдалось. И она сама не знала, почему так: то ли изобретатель что-то мудрил, то ли ментальные способности беглого эксперимента самопроизвольно совершенствовались. С Рыжем, кстати, химера тоже договаривалась, используя свой дар, ибо керс как раз и относился к той группе существ, на основе которых создавалось тело Нифелин-11.
— Назад метка возвращается с помощью вот этой кнопки, — пояснила девушка, сунув мне в руку устройство по "стиранию" нательных "маячков". — Дарю! У меня еще пара в заначке есть. Иногда тебе будет полезно скрыться с радаров. Да и на поверхности, насколько я знаю, нашего брата не сильно жалуют. А вырезать штрихкод с кожи бесполезно — всплывет в другом месте. Облучение же делает ее неактивной на несколько дней, а потому и невидимой.
— А нордовские метки работают по тому же принципу? — вертя в руках подаренный прибор, спросила я. У обитателей Стортхэма, в отличие от нифелинов, метки напоминали причудливые извилистые символы, похожие на небольшие татуировки. Никакого частокола ровных палочек там не было и в помине.
— Нет, — вместо химеры мне ответил Рил. — Метка норда — это своеобразное подключение для элементаля. Если ее как-то устранить, связь будет нарушена. А она для нас жизненно важна.
— Для вас или для лэфири? — по-прежнему сидя в кресле, уточнила я.
— Для пары, — сухо ответил "светлячок".
В этот вечер мы еще много о чем успели поговорить: начиная с того, чем развлекается в подземельях химера, и заканчивая тем, кто такие эти Рос, Рэд и Кайр, а также как они выглядят и чего вообще добиваются. Правда, Лин не так уж и много знала. Или просто не хотела выдавать всю информацию сразу. Про внешность гадов, возомнивших себя богами, сказала, что она переменчива, ибо они существа иного порядка, и сменить тело для них все равно, что надеть новый костюм. К тому же многое могло измениться за двенадцать лет, в течение которых творение ни разу не встретилось со своими создателями, разве что с их всевозможными посланниками, но это совсем не то. Поэтому четкого описания гениального трио я так и не получила.
Зато небезосновательно заподозрила, что все они относятся к какой-то высокоразвитой цивилизации, решившей найти способ для перемещения и подселения души в новое тело. Причем в разработке два разных сценария: нифелины и норды. И если вспомнить историю Стортхэма, в мире серых все это безобразие длилось уже больше шестидесяти лет. На Земле же... как знать? Элементалей, летающих за "универсальными солдатами", я на улицах не встречала, но где гарантия, что они не заперты на какой-нибудь военной базе?
Лин с моими выводами не спорила, только плечами пожимала и говорила, что она знакома с процессом, но не знает цели. Еще упомянула, что биологический материал, используемый учеными гадами, только из двух миров. Причем здесь, в Лэфандрии, находится главный рабочий полигон. Земля же — просто поставщик подопытного материала, который собирают похожие друг на друга клоны, которых я называла фирсами.
Оставалось загадкой, зачем экспериментаторы внедряют технологии в среду остроухой расы. Ведь не из благодарности же за участие в опытах, правда? Но точного ответа на этот вопрос не знали ни я, ни Лин, ни зависающий над нами элементаль, который в конце концов договорился до того, что попросил у химеры убежища в случае, если господа-создатели слишком сильно прижмут, на что беглая Нифелин лишь усмехнулась и посоветовала поменьше отсвечивать, чтобы не прижимали.
Небольшой плоский прибор, помогающий прятать метку, я убрала в карман штанов, поблагодарив химеру за подарок. Когда покинули "лабораторию", он перестал подавать признаки жизни, как и оставленный в обеденном зале "навигатор". Потом была почти стандартная для похода в гости программа: обещанный десерт, взятый из хорошо обустроенного погреба, очередная смена ипостаси Лин и разговор ни о чем с Надьей и Керр-саем, которому Рил в нашем присутствии не сказал ни слова о своей шпионской работе. Но я-то знала, что эти двое еще обмоют нам косточки, как только улучат подходящий момент. Ну а потом мы, отказавшись от ночевки в аномальной зоне, отправились дальше. И хозяйка с Синью нас прилежно сопровождали, пока девочкам не вздумалось уединиться.
Зачем? Мысль о том, что неизвестная зверушка с порядковым номером "11" слегка падка на доступных и раскрепощенных шлюх, допускать почему-то не хотелось. А другие объяснения в голову не лезли. Слишком странно вела себя Лин... слишком откровенно пожирала ее глазами вивьера. А ведь у нее действительно работа простаивает. Керр к ней не прикоснулся ни разу с момента раскола нашей группы. А Илис там страдает, небось, без сексуальной подпитки. Или уже не страдает, а спит себе крепким сном, вися поперек седла своего керса. И вместо того, чтобы топать навстречу с клиентом, которому она действительно была нужна, Надья отправилась куда-то с едва знакомым чудищем, о "человеческой" внешности которого даже не знала. Извращенка она, что ли? Или просто чересчур любопытная?
— О чем задумалась, Иллера? — спросил Керр-сай, который после ухода наших спутниц велел мне подвинуться и, сев на Рыжа позади меня, теперь тоже ехал верхом. Керс шел налегке, поэтому два всадника, одним из которых был норд, а вторым — миниатюрная девчонка, для него не были обузой. Да и двигались мы недостаточно быстро, чтобы ездовой кот успел устать.
