— А что делать с вами, господа? — с недоумением обратился он к нам, держа в руках свиток с описанием наших умений. — Вы же совершенно бесполезны! Вы же ещe ничего не умеете!
— Ну почему же, — обиженно выпятив нижнюю губу, придуриваясь, ответил я. — Мы тоже кое-что умеем. Правда, Стефания?
Мы стояли с ней рядышком, вдвоeм, отдельно от остальных, как бы показывая, что мы — не с ними. Лицо Стефи, от осознания собственной никчeмности было грустное-грустное.
— Например? — прищурившись, спросил начальник штаба.
— Например, мы запросто можем поднять вам пару мертвяков, коль будет такая необходимость!
Начальника штаба перекосило, а Стефания позеленела. Наверное, вспомнила практические занятия. Почему я так сказал, зная, что некромантия под запретом? Ну, начальник штаба был в высоких чинах и наверняка должен быть в курсе... А если нет — то это была просто шутка. Что он мне сделает?
— Я оценил ваш юмор, — наконец, после длинной паузы произнeс он, но комментировать предложенное однако не стал. — Хорошо. Я направляю вас с остальными. К целителям. Пусть они там разбираются с вашими шутками. Вполне возможно, что им понадобится кого-то оживить. Вот ваши умения и пригодятся...
Так мы со Стефанией и оказались вместе со всеми. У целителей тоже выразили искреннее недоумение — зачем мы им нужны? Но поскольку отослать обратно они нас не могли, нас оставили. Задача перед нами была поставлена предельно простая — не путаться под ногами и чего-то там, где-то там помогать. Чего и где, более конкретно скажут потом, а пока главное — не путаться!
Ну не путаться, так не путаться. Я очень даже — за! Всe бы было хорошо, но по— простому жизнь идти не может. Что ещe раз подтвердил начальник штаба, оставив нас у себя со Стефанией для разговора с глазу на глаз.
— Хочу вам сообщить, что для вас у меня есть отдельное сообщение, — хмуро глядя на нас, сказал он. — Ваша служба безопасности прислала вам личную охрану. Шесть варг. Документы у них в порядке, и я подтверждаю их полномочия. Старшая у них — леди Вилента. Если хотите, спросите у неe приказ, он у неe, покажет. Также в привезeнных бумагах есть ещe предписание о высокой ценности ваших жизней для империи. Поэтому, мне приказано, принять все меры к обеспечению вашей безопасности. Исполняя данное предписание, сообщаю, что всякое участие в непосредственных боевых действиях я вам запрещаю категорически. Вам понятно?
— Угу, — кивнули мы.
Я при этом подумал, что это вообще уже никуда не лезет. Услать в зону боевых действий, а потом требовать от командования, чтобы нам обеспечили безопасность? А в охрану прислать зубастиков? Что вообще у них там происходит? СБ совсем ку-ку, что ли?
— Если понятно, тогда можете идти. Лично я вам охрану выделять не стану. Хватит с вас варг. Этого более чем достаточно.
На этом начальник штаба быстро простился и отправил нас восвояси.
Потрясающе, подумал я, выходя из палатки на воздух и думая о варгах. Их мне ещe не хватало!
Те же не заставили себя долго ждать и появились буквально сразу же, не успели мы пройти и пары шагов, направляясь к целителям. Выглядели варги — как японцы на официальном приeме. Официальные лица, официальнее фразы, официальные жесты, официальные интонации, официальные поклоны. Ничего личного. Никакого намeка на ту бредятину, которую они несли мне в трактире при нашей последней встрече. С тех пор я их, в общем-то, больше и не видел. Мелькнули пару раз где-то на периферии зрения, да и всe. К слову сказать, с тех пор я в город редко выходил. Нечего мне было там делать. Так. По книжным магазинам если только прошвырнуться... И вот теперь, с непроницаемыми лицами японских самураев, варги вручают нам свои верительные грамоты... Но строгость "чайной церемонии" они всe-таки сорвали. После того как мы, покивав, с умным видом просмотрели документы, Вилента исполнила уже слышанную мной песню — мол, с этого момента, я, Эриадор Аальст, являюсь их командиром, и они готовы выполнять мои приказы, не противоречащие их основному заданию — обеспечение моей и Стефи безопасности.
Ну... всe испортила, подумал я, спокойно глядя на эту затейницу. Не мытьeм, так катаньем, как говорится... Интересно, сколько же они выложили за сей приказ? А ещe более интересно, на фига им всe-таки это нужно? Зачем я им сдался?
— Знаете, леди, — сдвинув рукав на левой руке, демонстративно почeсывая отпечаток Динкиных зубов и надеясь, что это выглядит по-хамски, начал я, — как-то не чувствую я в себе сил принять на себя столь тяжeлое бремя ответственности... Но выход есть. Поскольку ваша задача — охранять нас обоих, что предполагает нашу равноценность, то пусть вашим командиром будет госпожа Терская. Я думаю, она с этим прекрасно справится...
Если бы я не умел улавливать чувства, то даже никогда бы и не подумал, что Вилента обрадовалась, словно она на это и рассчитывала. Ни единый мускул на лице не дрогнул! Даже выражение глаз не поменялось! Ка-аакая лицедейка! Зевать с ней не стоит... Но симпатичная. Этого у неe не отнимешь... Фигуристая, короткая стрижка, светлые волосы, яркие глазки... Сапоги на ней хорошо сидят. Высокие, чeрные, плотно облегающие. Весьма пропорциональные, нужно признать... конечности. М-да... Да и на остальных... Тоже весьма неплохо сапоги смотрятся. Сколько длинных, стройных ног разом...
Рассматривая спутниц Виленты, я от неe отвлeкся, а когда снова обратил на неe свой взор, увидел, что она смеeтся. Смеeтся с совершенно серьeзным выражением лица. Одними глазами. Ну, ещe и в ментале...
Да она меня просто "читает"! Как промокашку, взбесился я внутри себя. Тварь! Она что, думает, что я на их прелести повeлся?
Чувства Виленты изменились и пронеслись цепочкой — непонимание, удивление, огорчение, и... раздумье. Внимательный, заинтересованный взгляд, как будто увидела во мне что-то новенькое.
— Всe остальное вечером, леди. У нас дела. Пошли, — буркнул я Стефании и пошeл вперeд, оставив позади Виленту с еe зубастиками.
Стефания, догнав, начала было что-то говорить, что она не справится, что она никем, кроме слуг, раньше не командовала, но я еe не слушал. Я шeл и думал о том, что, похоже, я только что спалился по-чeрному. Голову даю на отсечение — Вилента, кажется, поняла, что я тоже эмпат! И как пить дать жизнь у меня проще от этого не станет... Нет, ну что за расхлябанность? Неужели нельзя было ментальным щитом прикрыться? Увидел варг — сразу поставил! Что за дела? Проблемы же будут! Когда я научусь осторожности?
Когда ты их посчитаешь за равных, ехидно ответил внутренний голос, не раньше.
За равных? Ну уж, дудки! Не бывать этому!
А чe собственно-то? Чем ты от них отличаешься, позволь спросить?
Всем! Во всeм, всем и везде. Я не они! Всe! Тема закрыта! Умолкни!
Однако продолжения разговора с Вилентой не последовало. Никакого. Если она что-то и заподозрила, то делиться своим открытием пока ни с кем не стала. По крайней мере, чувства у пятeрки охраны ко мне были прежние — лeгкое пренебрежение и ирония. Ну, ещe снисходительность плюс некая сексуальная окраска. Пришла мне было в голову мысль познакомится с еe охраной поближе и узнать, что они от меня хотят. Однако обстоятельно обдумав эту идею несколько раз, решил не спешить с еe осуществлением. Во-первых, судя по всему, они просто охрана, которая, вполне возможно, и не посвящена во все интриги. Если уж идти по этому пути, то тут следует нацеливаться на руководящий состав, на ту же Виленту, например. Но судя по всему — она гадюка ещe та, хитрая...! По крайне мере, мне так кажется. А во-вторых, не чувствовал я в себе моральных сил на такую возню. Придeтся ведь изображать из себя уж если не влюблeнного, то обуреваемого страстью... Под насмешливым взглядом еe глаз. Беее... Не. Не потяну!
— Всe! Зашивай!
Оперировавший магистр шагнул назад от стола, уступая место помощнику.
Ну вот, ещe одного заштопали, подумал я.
Целители тут работают в два этапа. Раненого сначала подвергают обычной хирургии, зашивая повреждeнные мышцы, органы, соединяя перебитые кости. Как говорится, делают начерно. Магию на этом этапе почти не применяют. Только "поддержку". Девчонки из университета и ещe несколько молодых целителей и целительниц, которые занимаются этой "поддержкой", ходят, как по голове мешком огретые. Я был прав. Сил это занятие тянет из организма немерено. А для первокурсниц, которые ещe толком не могут управлять своей силой, это вообще работа на износ.
Мне стало даже как-то неудобно. Вроде мы с ними одна команда, но они работают, а я филоню. На нарушение клятвы похоже... Я несколько раз обдумал сложившуюся ситуацию и решил, что никакого тут прямого нарушения клятвы нет, а возникшие в голове мысли вызваны исключительно моим внутренним благородством. Ну да ладно, это так, к слову. Затем, после того как "клиента заштопали", в работу вступали целители, творящие магию. Они накладывали на повреждения заклинания, ускоряющие регенерацию, и раненого отправляли в лазарет, выздоравливать. Такая двухэтапная система, как рассказали нам в кратком экскурсе, позволяла значительно снизить расход магических сил и поднять "пропускную способность" полевого лазарета. Если устраивать ускоренную регенерацию тканей каждому раненому, так, чтобы они вставали на ноги через пять минут, то целитель средний силы сам свалится с ног уже после второго излеченного. А с поля боя их в это время подтаскивают десятками. И кто их спасать будет? Да и быстро регенерировавший всe равно не боец. Сразу в бой его снова не пошлешь. Ранение приводит к потере жизненных сил организма. И на заживление ран они тоже расходуются. Так что такой вставший на ноги мечом будет махать вяло-вяло, если вообще сможет. Поэтому, каждый раненый получал магии только в самом необходимом количестве, с таким расчетом, чтобы и на других хватило. Десятилетия, а может, и столетия войн создали систему, позволяющую по максимуму охватить идущий с поля боя поток и свести потери к минимуму.
— Уносите... — устало произнeс магистр, глянув на шов.
Двое слуг, выполняющих роль санитаров-грузчиков, перетянули прооперированного со стола на носилки и подхватили их за ручки.
Магистр проводил их взглядом, обернулся, глянув на нас со Стефанией, скромно стоящих в углу палатки, вздохнул, отвернулся и, ничего не сказав, пошeл на выход.
Ну да, подумал я, глядя ему в спину, бесполезные мы! Бесполезные! Прогоните нас в столицу! Пожалуйста! Обрыдло мне тут. У меня порталы стынут!
Два дня спустя.
Студентка первого курса целителей баронесса Ирина Страская ещe раз окинула взглядом возвышающуюся передней ней тeмную громаду кареты и вздохнула. Правильно ли она поступает? Не поднимут ли еe на смех и не выставят ли за дверь? Они оба такие высокомерные... Стефания вроде сначала ничего была... Но потом как стала водиться с Аальстом, переняла у него замашки... Ирина ещe раз глубоко вздохнула. Так не хочется идти просить... Но Ригине нужно тепло. У неe такой сильный кашель! Проклятая сырость! Проклятый дождь! Когда же появится солнце? Нет, нужно идти... Сжав губы, Ирина решительно направилась к карете тeмных магов, ориентируясь в сумраках на матерчатый навес над еe входом. Из ближайшей палатки выглянула, провожая еe внимательным взглядом, варга. Ирина еe не заметила. Скользя и разъезжаясь ногами по грязи, она подошла к карете и прислушалась. Узкие окошки кареты светились тeплым жeлтым светом. Изнутри раздавался звук гитары. Вздохнув, Ирина подняла руку, собираясь постучать. Но едва костяшки еe пальцев коснулись дерева двери, как...
— Что?! — произнес появившийся на двери, слева от руки, белый череп со светящимися красными глазами.
— ...надо?! — закончил вопрос его двойник, возникший справа.
Прижав руки к груди, Ирина отчаянно завизжала.
Эри
Мы со Стефи вечеряли. В небольшом каминчике пара полешек, превратившись почти в угли, играли маленькими язычками красного пламени, пуская струйки дыма. Пара масляных светильников давали приглушeнный свет, создавая уютную обстановку и густые тени в местах, куда не доставал их свет. Стефания, завернувшись в чeрный с красными полосами мохнатый плед, умудрилась с ногами забраться в кресло, слушая мои музыкальные изыски. Почему умудрилась? Потому что кресло можно было лишь условно назвать креслом. Небольшое оно. Для передвижного дома создавалось. Внезапно с улицы раздался пронзительный визг.
— У нас, кажется, гости, — прижал я струны ладонью.
— Кто? — озадачилась Стефания.
— Откуда я знаю? Пойдeм, посмотрим.
Я отставил гитару к стене и, поднявшись, пошeл смотреть, на кого это сработал мой звонок? Его я совсем недавно установил. Бездельем маялся. На Стефанию он был настроен — не реагировать, поэтому она о нeм не знала. Открываю дверь наружу: белое лицо с перепуганными, вытаращенными глазами. Хм. Хороший звонок получился. Громкий!
— Добрый вечер, баронесса! — вежливо произнес я, глядя сверху вниз на перепуганное лицо. — И хоть я совершенно не ожидал увидеть в такое время вас у дверей моего скромного жилища, но я всe рано несказанно рад той случайности, которая привела вас сюда!
Ирина Страская, сжав руки в кулаки у груди, молча смотрела на меня безумными глазами.
— А... бу... — попыталась она произнести что-то непослушными губами.
— Что с ней? — обратилась ко мне с вопросом Стефания, высовываясь из-за моей спины и заглядывая мне в лицо.
— Привиделось... мож, чего? — пожал я плечами и протянул руку Ирине. — Прошу вас. Позвольте, я вам помогу? Здесь ступеньки.
Видя, что гостья продолжает пребывать в прострации, я шагнул вперeд и, нарушая правила этикета, взял еe за сжатые кулаки и потянул за собой, вовнутрь. Ирина сделала пару шагов по ступенькам и шагнула через порог.
М-да, крутоват звоночек вышел, подумал я, усаживая гостью в кресло. А если бы это был магистр? Если бы он в дверь сосулькой засадил? Пожалуй, идея с черепами чересчур креативна...
— Сен! Принеси кружку глинтвейна, — скомандовал я, адресуя свой приказ слуге, который находился в передней части кареты, там, где была кухонька. Через пару минут он принeс на маленьком круглом подносе большую глиняную кружку с подогретым напитком.
— Прошу вас, выпейте, — ставя кружку перед ней на столик, предложил я, — согреетесь. Вы озябли и продрогли. Нынче на редкость отвратительные погоды стоят...
Следуя ритуалам гостеприимства, я не забывал усиленно транслировать в ментал чувство спокойствия и защищeнности. Напугалась-то как!
— Не хочешь поучаствовать? — наклонив голову и искоса взглянув на Стефанию, которая сидя в соседнем кресле, смотрела, как я занимаюсь успокоялками. — Напои еe. Видишь, человеку плохо?
— А что с ней? Почему она такая перепуганная? — непонимающе спросила Стефи.
— Успокоишь, расскажет.
— Ч-ччерепа... — запинаясь, произнесла гостья, указующе вытянув палец в сторону выхода. — Там на двери были черепа! И они разговаривали!
— Переутомление, — спокойно констатировал я, глядя на неe взглядом целителя-профессионала. — Скудная пища, отсутствие солнца и витаминов... Плюс работа на износ. Вот и результат — галлюцинации!
