Восхода солнца я дожидался на берегу озера, кемаря на перевернутой вверх дном лодке. В свете недавних событий — несостоявшегося нападения найрованцев на Орлиное Гнездо,— соваться в город не хотелось. Неизвестно, как отреагируют на появление Проклятого местные вояки. Да и смысла особого не было. Я понятия не имел, где, в каком трактире, на каком постоялом дворе искать Охотника. А может, он и вовсе снимал угол у какой-нибудь радушной матроны из местных. Я решил вытащить его из города, воспользовавшись полученной от него Иглой "Вызова". Вариант беспроигрышный: даже, если Охотника не было в Сайне, он появится неподалеку от вызывавшего — такова была специфика заклинания. Если, конечно, не проигнорирует по той или иной причине мой вызов. Дергать малознакомого человека посреди ночи я не стал, поэтому и дожидался рассвета, укутавшись в плащ на берегу озера.
Неожиданности не произошло — солнце встало, как ему и положено на востоке, в урочный час. Зевнув, я достал Иглу "Вызова", преломил и, закутавшись поплотнее, снова закемарил — кто знает, когда появится Охотник.
Он появился через полчаса — заспанный и сердитый.
— Это было не практично,— сказал он, приблизившись к лодке.— Мне пришлось использовать телепорт, хотя я мог проделать тот же путь пешком. На это ушло бы не намного больше времени.
— Я не был на сто процентов уверен, что ты в Сайне,— объяснил я свой мотив.— К тому же — ты, наверное, в курсе, — после того, к Король в очередной раз предъявил претензии Проклятым, я подумал, что это небезопасно — соваться в найрованское логово.
— Ты говоришь про поход на Орлиное Гнездо?
— Да.
— Значит, ты знаешь, что там произошло?— осторожно спросил он, словно боялся причинить мне боль своими словами.
— Да, я был там, к счастью, за пределами крепости... Тебе что-нибудь известно? Может, там кто-нибудь уцелел — что найрованцы говорят?
— Не знаю. Найрованцам не удалось проникнуть в долину — все завалено камнями. Лишь там, где стояла крепость, они нашли несколько обгорелых человеческих останков.
Я опустил глаза к земле.
Координатор должен умереть...
— Прости. Там были твои друзья?
Я сдержанно кивнул.
— А что слышно об отряде, ушедшем на Берег Смерти?— спросил я.
— Он полностью разбит. Уцелело всего несколько человек. Они рассказывают страшные вещи. Отряду едва удалось добраться до Перевала. На них напали твари из Ущелья Страха, а то, что не удалось сделать чудовищам, завершили свои же маги: они с перепугу применили очень сильное объемное заклинание, накрывшие и своих, и чужих. Говорят, все ущелье завалено их трупами.
Вот так...
Теперь понятно, почему Координатор не рискует соваться на Берег Смерти, даже если ему очень этого хочется. На что он рассчитывал, предлагая мне отправиться на Берег Смерти, если даже королевской элите не удалось спуститься на берег? Боюсь, одного везения тут будет мало.
— Не знаешь, не было ли среди уцелевших Проклятого по имени Аристер?— спросил я.
Охотник неопределенно пожал плечами.
Неужели и он погиб?
— Ты меня вызвал,— констатировал факт мой собеседник.— Тебе удалось узнать что-то о человеке в маске?
— Да,— я поднялся с лодки.— Думаю, я знаю, где у него логово.
— Где?
— К востоку отсюда, недалеко — за день можно добраться.
— В предгорье?— оживился Охотник.— Хм... Насколько я знаю, там только рудники.
— Возможно, он прячется на одном из них,— предположил я.
— Может быть, может быть,— задумчиво пробормотал Охотник.— Это проверенная информация?
— Нет, скорее уж догадка. Но, думаю, я не ошибаюсь. В крайнем случае, мы можем это проверить сами.
— Мы?— удивился мой новый знакомый.— А тебе это зачем?
— Это личное...— сказал я, но потом, все же, решил пояснить: — Орлиное Гнездо... это его работа.
— Понятно. Месть... Хм...— Он снова задумался.— Я не против. Возможно, мне понадобится твоя помощь. Но предупреждаю: этот человек чрезвычайно опасен.
— Я знаю.
— Если так... Сейчас я схожу в город, соберу кое-что в дорогу. А ты... подожди здесь. Так, наверное, на самом деле будет лучше.
Охотник экипировался со знанием дела: нацепил легкий кольчужный доспех — в таком проще карабкаться по горам, если уж придется, переобулся в прочные сапоги, вооружился мечом, мощным арбалетом и запасом болтов, прихватил длинную веревку и мешок с продовольствием.
На то, чтобы добраться до предгорья, нам понадобился целый день. Охотник оказался неразговорчивым спутником, особенно, если дело касалось Координатора и его лично. Но на отвлеченные вопросы отвечал, хотя лаконично и сухо.
Заночевали мы среди холмов, предварительно разведя костер и перекусив на сон грядущий. Ночь прошла безмятежно, хотя и пришлось дежурить по очереди. Утром, с первыми лучами солнца, мы продолжили свой путь.
Круг на карте Венгила описывал территорию площадью не меньше тысячи квадратных километров. Поэтому на скорую удачу мы не рассчитывали.
Добравшись до скал, мы увидели каменоломню, огороженную полуразрушенным частоколом. Ворота оказались сорваны, сторожевая башенка покосилась, бараки были пусты. С первого взгляда видно, что объект был заброшен пару лет назад — никаких признаков жизни в последнее время, если не считать кострищ, оставленных, видимо, охотниками и вольными рудокопами.
Вряд ли это было логово Координатора.
Охотник достал карту и отметил на ней наше местонахождение. По моим прикидкам заброшенная каменоломня располагалась примерно в центре круга, нарисованного Вегилом — немного юго-западнее. И мы решили для начала изучить местность к югу — она была меньшей площади.
Чтобы выиграть время, мы поднялись в горы, на высокую скалу, с которой открывался прекрасный вид на многие километры вокруг. К югу мы не заметили ничего примечательного. Если Координатор не устроил свою штаб-квартиру в какой-нибудь пещере, то искать там нечего. А вот на севере...
На первый взгляд там тоже ничего не было, кроме камней, скал и чахлой растительности. Но наше внимание привлекла группа всадников численностью в три человека, поднимавшихся по серпантину в горы. Мы бы его не заметили, если бы не всадники. Проследив за протоптанной змейкой, мы отметили, что она взбиралась на хребет и терялась из виду.
Теоретически, всадники могли быть, кем угодно. Да и за хребтом могло находится, что угодно: рудник, горное селение, а то и вовсе ничего. Но за неимением лучшего, мы с Охотником решили последовать за всадниками, спустились со скалы, добрались до начала серпантина и направились к вершине хребта.
Всадники уже скрылись из виду, но это даже хорошо: "змейка" доведет, куда надо, а привлекать к себе внимание не стоило. Мало ли, кто они такие? Может быть, мирные жители, а может и разбойники, обосновавшиеся в предгорье. Но хотелось бы верить, что эти люди имели какое-то отношение к Координатору. В таком случае, тем более, с ними лучше не встречаться.
Чтобы перевались через хребет, нам понадобилось полдня. Все-таки карабкаться в гору, пусть и по серпантину, было тяжело. А достигнув вершины хребта, мы увидели каменистую долину, через которую с севера на юг тек небольшой ручей, наверняка, впадавший в берущую начало где-то к юго-востоку от здешних мест реку Актри. Но не он привлек наше внимание в первую очередь, а настоящая крепость, зажатая между отвесными скалами и руслом ручья. Прозрачная бурная ленточка огибала высокую крепостную стену и несла свои воды перед воротами, к которым вел подъемный мост, то есть, служила естественным препятствием на пути потенциального агрессора. Да и сама крепость была не подарок. Не Орлиное Гнездо, конечно, но все же. Стены высотой не меньше десяти метров, прочные ворота, башни с бойницами и площадками, на которых стояли какие-то деревянные надстройки. Внутренний двор крепости был виден плохо даже с высоты хребта, но замок предстал нашему взору во всем своем великолепии. Сложенная из огромных каменных блоков постройка жалась к скалам, словно ласточкино гнездо. Со стороны казалось, будто она частично уходила в камень, а наружу торчал лишь фасад. Скорее всего, основная часть помещений находилась в толще горы.
Если это и было логово Координатора, то встретиться с ним будет совсем не просто. В крепости было многолюдно. Издалека трудно разглядеть, к какому сословию относились ее обитатели, но если это воины... Их было слишком много, чтобы надеяться на удачу или простое везение.
Охотник так и сказал:
— Чтобы захватить эту крепость, нам понадобится небольшая армия.
— Где ж ее взять,— пробормотал я. Даже если бы уцелело Орлиное Гнездо, я не уверен, что Оверэн решился бы напасть на Координатора. Уж слишком испуганный вид был у главы клана, когда я упомянул его имя. Да и отношения у нас как-то не сложились. Не стал бы он мне помогать. Можно, конечно, подождать, пока Координатор не покинет свое логово. Но ожидание может длиться слишком долго.
А что если...
Лига друзей Альтиндора! Айс!
После того, что случилось, он должен мне, как земля колхозу. К тому же, у Лиги, как я понимаю, к Координатору личные счеты.
— У меня есть идея,— сказал я Охотнику.— Но сначала мне нужно переговорить я одним человеком.
Отправляясь в Хост, я кое-что оставил дома, тем самым облегчив свою ношу, но зеркальце, полученное от Айса, я не стал выкладывать — оно легкое и места много не занимает. Подобным артефактом я еще не пользовался, поэтому мне не терпелось связаться с Айсом, но не на вершине же горного хребта?!
Пришлось искать подходящее для сеанса место. Такое нашлось среди скал — уютный закуток, защищенный от ветра. Там даже камни лежали так, словно кто-то когда-то устраивал здесь посиделки — один служил скамьей, а другой — столом.
Когда я поставил на "стол" зеркальце, Охотник удивленно дернул бровью, но все же вежливо удалился:
— Не буду мешать.
Я открыл крышку "луковицы" — теперь в зеркальце отражалось голубое небо — и покрутил заводное колесико.
Но ничего не произошло.
Ну да, абонент находится вне зоны доступа...
Везде одни и те же проблемы!
Но нет, я ошибся. Спустя минуту над зеркальцем появилась едва заметная воздушная линза и в ней, как на мониторе, я увидел лицо Айса.
— Ты?! Живой!!!— обрадовался он.
— Привет!— поздоровался я. Видимость и слышимость была великолепной.— Ты уже знаешь...
— Да, жаль ребят.— Его голос поник.— Кому-то еще удалось спастись?
— Помнишь Аса? Ему повезло. Об остальных мне ничего не известно. По твоей милости нам пришлось бежать из долины накануне того, как...
— По моей?!— удивился Айс.— Ах да, из-за сферы... Извини, я как-то об этом не подумал.
— Что не делается, все к лучшему,— ответил я.
— В этом случае ты, конечно, прав... Что ж, я рад, что ты жив. А твоя симпатичная подружка?— взволнованно добавил он.
— И она, и пантера — все живы-здоровы... А у меня к тебе дело.
— Все, что в моих силах.
— В общем... Мы тут логово Координатора нашли...
— ГДЕ?!— оживился Айс.
— В предгорье Оскона. Здесь крепость в речной долине стоит. Похоже, Его убежище.
— Уверен?
— Не совсем, но... Мы как раз проводим разведку. Крепость мощная, наскоком не возьмешь, многочисленный гарнизон, какие-то орудия на башнях. В общем, нам нужна помощь Лиги.
Айс задумался.
И хочется, и колется...
— Айс, это Координатор уничтожил Орлиное Гнездо,— решил я его немного мотивировать.
— Я знаю,— сдержанно ответил он.
— Ну, так как?
— Я, конечно, передам твою просьбу старшему. Ему решать.
— Что-то не слышу в твоем голосе оптимизма,— нахмурился я.
— Честно? Глава лиги не хочет связываться с Координатором, говорит, еще не время...
— А когда можно будет?!— вспылил я.— Когда он всех Проклятых уничтожит? Когда подомнет под себя весь Альтиндор?
— Не знаю. Без его согласия никто и пальцем не пошевелит.
— Так-то вы помогаете людям,— горько усмехнулся я.— На словах все герои, а как доходит до дела...
— Не обижайся, Ильс. Если бы это от меня зависело...
— Ну, так что же?! Нам каждый человек дорог. Милости просим в нашу дружную компанию!
— И сколько вас?
— Много... Двое.
Айс улыбнулся.
— Ты, оказывается, авантюрист почище меня самого. Нет, мой друг, забудь. Ни вдвоем, ни втроем с Координатором не справиться. Тем более, если он заперся в крепости. Тут понадобится армия.
— Это я уже слышал. Ну, и где ее взять, если Лига умывает руки?! Не к Королю же обращаться? Думаю, тоже не поможет. Ты сам говорил, что он в сторону Координатора даже чихнуть боится. Более того, по его наводке послал армию против Орлиного Гнезда. А уж теперь, когда его отборные части сгинули в Ущелье Страха...
— Даже не знаю, чем тебе помочь. Тебе бы Множитель, да нет их больше в Альтиндоре,— задумчиво проговорил Айс.
— Что за Множитель?— спросил я.
— Был такой артефакт у некоторых Мудрецов. С его помощью они могли создавать НПС, не выходя из игры. Нужна группа лесорубов — пожалуйста, прислуга — не проблем, армия — раз плюнуть... Да только последний уничтожили пару лет назад. Слышал, наверное, о битве за Барадон, когда некий Разрушитель отбил нападение королевской армии и разогнал его придворных магов?
Да, кое-что я об этом слышал. Я тогда еще жил в Гели и местные фаверцы живо обсуждали новость, пришедшую с запада. Началось все с того, что вскоре после Затмения группа пиратов, большинство которых были Проклятыми, захватила крепость Барадон в устье реки Удро и изгнали из нее неписей. Кого изгнали, а кого и прикончили — и таких было большинство. Король, естественно, не мог оставить это без внимания. Он послал против бунтарей армию, подкрепленную пурпурными магами, которая еще не знала поражений в боях с Проклятыми. Но под стенами Барадона их ждал неприятный сюрприз. Вроде бы говорили, что пиратов немного — человек сто, да к тому же они были посредственными воинами, особенно на суше. Но против королевской армии выступили отряды невесть откуда взявшейся тяжелой кавалерии, поддержанные профессиональными лучниками и арбалетчиками. Рыцари бесстрашно вклинились в ряды королевского войска. Началась жуткая сеча. Несмотря на бесстрашие, граничащее с безумием, проявленное неизвестными рыцарями, войско Короля было близко к победе, когда появилось подкрепление. В это время пурпурные маги пытались разрушить крепость, но им постоянно мешали наскоки легкой кавалерии и бесконечный обстрел из луков, баллист и катапульт. Им так и не удалось закончить заклинание, и пришлось отступить к основным силам, которым так же приходилось нелегко. Когда легкая кавалерия ударила по королевской гвардии с флангов, тем пришлось обратиться в бегство. За ними последовали и остальные.
Это была единственная победа, одержанная Проклятыми над Найрованом. Потом, вроде бы, противники заключили мирный взаимовыгодный договор: Король больше не суется к Барадону, а разбойники обходят стороной найрованские селения, прилежно платящие налоги в казну. Возможно и то, что пираты постоянно тревожили уюмские поселения топили и грабили их корабли, тоже было частью договора.
