Увы, достаточно полное только по их мнению — которое оказалось ошибочным. Отчасти потому, что Ричард сразу же после вступления повёл собственную игру. А отчасти из-за неимоверного самомнения директора Какузавы, который не желал слышать ничего, что не укладывалось в его картину мира. Такое создание как Арханфер, Какузава вообще не мог себе вообразить — даже если бы услышал о нём, то просто не поверил бы. "Кронос" представлялся ему кучкой авантюристов, которые откопали несколько древних артефактов и на этом основании решили стать властелинами мира. Они могли превращать людей в монстров, но не могли создать истинное, самодостаточное новое человечество. Поэтому (по логике директора) они были изначально тупиковой ветвью и должны были проиграть эволюционную гонку. За кровососами Голдсмитами директор следил гораздо внимательнее — потому что у них была СВОЯ КОРОЛЕВА.
А вот потомки Дивы в свою очередь проморгали "Кронос" целиком и полностью. Даже не удосужились внедрить в него своего человека. Отчасти потому, что были заняты войной с собственным теневым двойником — организацией "Красный щит", которая истребляла рукокрылов, где только могла. В большей степени — из-за дефицита кадров.
"Кронос" вчистую переиграл своих соперников на организационном уровне. Ни Голдсмиты, ни Какузавы не владели телепатией — и не могли гарантировать лояльность новых сотрудников. Поэтому в истинные планы заговора были посвящены лишь несколько десятков человек — члены семей и самые доверенные из чужаков. Прочих приходилось использовать "втёмную". Зоалорды же могли попросту СДЕЛАТЬ преданным монстром любого, кто нужен был для их планов.
Поэтому большинство мировых заговорщиков оказалось в той же ситуации, что и простые непосвящённые смертные — правда, с чуть большими шансами выйти из этой переделки живыми и невредимыми.
Самый неприятный сюрприз пришлось пережить Джеймсу Айронсайду. В День Икс он оказался на борту американского авианосца, который атаковали морские зоаноиды и часть собственного экипажа, тайно проведённого через процессинг. Когда лохматое страшилище вломилось к нему в каюту, шевалье ущипнул себя, надеясь проснуться. Впрочем, рефлексы рукокрыла, прошедшего обучение в морской пехоте, оказались более надёжными, чем его рассудок — Джеймс сначала голыми руками свернул атакующему рамотиту шею, и лишь потом стал думать, что это вообще такое было. Выбравшись на палубу, шевалье оценил обстановку, понял, что в одиночку эту армию не остановит (по крайней мере, так чтобы не нарушить секретность), и приняв истинную форму, благополучно улетел. Крылатые зоаноиды, стервятниками кружившие над тонущим "Теодором Рузвельтом", его не тронули — приняли за одного из своих.
Натан Малер встретил катастрофу в Париже, в опере Бастилии. Как он сам потом рассказывал — "Ничего особенного — трансформировались всего три человека на пару тысяч. Меня они даже не заметили, зато исполнение певицы на сцене сразу стало гораздо более искренним и чувственным..."
Трое других шевалье Дивы наблюдали за ходом апокалипсиса по телевизору, из безопасных укрытий.
Ущерб, который они понесли, был в основном моральным. Компания "Санк Флеш", как и все прочие корпорации, была конфискована Кроносом. Хотя в ней в основном остался прежний управленческий состав, а прежние владельцы получали значительную долю прибылей — так что финансовые потери вышли не такими уж страшными. Но вот о том, чтобы незаметно накормить всё человечество дельта-частицами — теперь не могло быть и речи.
— Вирус диклониусов эффективнее, — ехидно заметил Гюот. — Он сам размножается, без посторонней помощи. Вы свою заразу не смогли сделать летучей?
— Слишком велика молекулярная масса, — пожал плечами Соломон. — Всё-таки слишком разные задачи решаются. Вирус диклониуса кодирует лишь пару небольших "вставок" в человеческий, по большому счёту, организм. Вирус рукокрыла же превращает человека в совершенно иное существо. Немного больше информации, которую требуется закодировать. Но я хочу поговорить с вами сейчас не о биологии.
— А о чём? — взял быка за рога Ричард.
— Скажите, вы разделяете основной тезис вашего брата? Что человечество, как вид, устарело и должно быть заменено?
— Откровенно говоря, мне на это наплевать, — пожал плечами протолорд. — Я практик, а не идеолог. Вы можете населить Землю хоть расой зелёных осьминогов. Пока управлять этим процессом буду я, и пока...
Он резко осёкся, взглянув на молчаливую Ран. Говорить при ней "пока будет достаточно сочных баб" — чревато. То, что он рассматривал, как краткосрочную интрижку, обернулось весьма серьёзной связью. Хотя прародительница диклониусов, как и он, говорила что просто развлекается, любые попытки шагнуть "налево", пресекались ею резко и беспощадно. И дело было не во властолюбии... точнее, не только в нём. Ран не хотела потерять единственного самца, которого подпускали её векторы.
Конечно, в крайнем случае её всегда можно будет убить, но пока что он не был готов потерять настолько ценного союзника. У изгнанника их не так много, чтобы разбрасываться. Да и в постели девчонка неплоха.
— Превосходно, — обаятельно улыбнулся Голдсмит. — Я вашу позицию вполне разделяю. По расовой идеологии — это у нас Амшель, я же в этом смысле более приземлён. Сейчас у нас общая цель — вполне земная, и, я бы даже сказал, человеческая, если бы это не было оскорблением. Мы должны вернуть себе всё, нажитое непосильным трудом, и отнятое произволом Кроноса. Согласны?
— Вы предлагаете сотрудничество от своего имени, или от имени своей королевы и клана? — резко спросила Ран.
— Как сказал бы в такой ситуации Натан — ты так очаровательно груба, любовь моя... Видите ли, Дива — госпожа с характером, и вряд ли способна сотрудничать с кем бы то ни было. Что же касается клана... наши сферы деятельности практически не пересекаются. Я занимаюсь финансами, Джеймс — войной, Натан — искусством, Амшель — наукой, Карл — образованием. Поэтому я имею полное право предлагать вам сотрудничество в коммерческой сфере от имени всех. Мой голос — это голос денег клана.
— А кто в вашей милой семейке занимается убийствами?
— О, это мы все с удовольствием.
— Что ж, — ухмыльнулся Ричард, протягивая ему руку, — работал я в жизни на три семейки маньяков... совершенно не вижу, почему бы не поработать немного на четвёртую. Добро пожаловать в наш маленький сумасшедший дом тайных властителей мира.
— И что мне с вами двумя делать? — поинтересовалась Хомура, свесив ножки с крыши небоскрёба и задумчиво разглядывая пару привидений, стоявших на воздухе напротив.
— Эй, с чего ты вообще взяла, что можешь что-то со мной ДЕЛАТЬ, мелкая живая? — возмутился Зараки Кенпачи. — Ты меня вроде бы не победила!
— Я давно не живая, — тихо сказала Хомура.
— И если бы она с вами сражалась, вы бы двое даже мяукнуть не успели! — влезла Канаэ. — Акеми Хомура — самое быстрое из живых или мёртвых существ, кого я знаю. Даже вы, господин Бьякуя, в своей лучшей форме — были пустым местом по сравнению с ней, уж не обижайтесь.
Акеми мысленно поморщилась. Она не любила незаслуженные похвалы. Хотя сама же позволила распространиться ложным слухам о природе своей магии. Сведения об остановке времени были чересчур опасны.
— Хорошо, — прервала она, видя, что Зараки уже готов возразить. — Перефразирую вопрос — что мне делать с одним Плюсом — бывшим капитаном, и что собираетесь делать вы. Заставлять я вас не собираюсь, но на ответ имею право — хотя бы как человек, который спас вас от любопытства Кроноса.
— Что я могу делать, — проворчал синигами. — Вернусь в Готей-13, что же ещё...
— После того, как они вас предали и чуть не убили?
— Это обычное дело, — пожал плечами Кенпачи. — Я и сам их кидал не один раз.
Хомура задумалась. Такая система отношений наёмника и нанимателя — "Вы используете меня, как хотите, но взамен не выдвигаете претензий, когда и я делаю, что хочу" — была ей не совсем в новинку. Многие махо-сёдзе, особенно из тех, что поопытнее, примерно на схожих условиях сотрудничали со своими Инкубаторами. Просто потому, что хотя инопланетные работодатели были редкостными отмороженными гадами без тени совести — без них выходило ещё хуже.
"Что-то похожее Безымянный говорил и про своих заказчиков — про Кронос. Похоже, мы все в одной лодке... вернее, в разных, но от одного корабела..."
Но Зараки Кенпачи... он другой. Он самодостаточен. Он не переживает за гражданских, он не боится за свою жизнь, он сам себе источник энергии (да ещё какой!), он не верит в такие абстрактные вещи, как долг или честь — почему же тогда он держится за совет?
Спросить его напрямую она не могла. Кенпачи не из тех, кто посвящает других людей в тайны своего внутреннего мира. Он признаёт только силу...
Хм, а это идея...
— Если я смогу победить тебя в открытом бою — ты останешься с нами? Нам нужна твоя помощь.
— Победить?! Ты? — он даже уши потрогал, проверяя, не послышалось ли ему. Затем осмотрел хрупкую девочку-подростка, которая доставала ему едва до живота. — Ты думаешь, я ни разу не дрался с волшебницами и не знаю ваших трюков? Или не стану бить девчонку в полную силу?
— А ты думаешь, я не сталкивалась с синигами? — парировала Хомура. — Я в курсе, Кенпачи, что ты не обычный проводник душ. Но и я — не типичная махо-сёдзе. Ну что, ты готов поставить на кон свою службу?
— Было бы что ставить, — раздражённо тряхнул головой капитан, так что зазвенели колокольчики. — Согласен. Я не буду снимать повязку, чтоб у тебя был хоть какой-то шанс. Но учти, бить буду в полную силу.
Он извлёк меч и столб его рейацу вознёсся к небесам. От небоскрёба начало отслаиваться металлическое покрытие — а ведь они находились в Токио, не в Камакуре! Духовное насыщение здешней земли было на порядок слабее.
— Может, мы с Майю тебя прикроем? — предложила смущённо Канаэ. — Мы в драку не будем лезть, просто проследим, как секунданты, чтобы ты не получила слишком тяжёлых ран...
— Не нужно, — покачала головой хроноволшебница.
— Ты так самоуверена? — ухмыльнулся Кенпачи, обнажая белые зубы. — Мне это нравится!
— Самоуверенность тут ни при чём, — качнула головой Хомура. — Я трусиха. Просто я уже всё сделала.
Она щёлкнула тонкими белыми пальцами и что-то прошептала. Зараки непонимающе посмотрел на неё, сделал шаг навстречу... и рухнул на колени.
— Моей главной проблемой, — спокойно пояснила Хомура, — было найти оружие, способное вывести из строя такого сильного синигами, как ты, в то же время не убив его. Любые верёвки ты разорвёшь, а несмертельные раны или слабые взрывы тебя только раззадорят. Оружие мира живых, даже если насытить его духовными частицами, ты даже не заметишь. Поэтому я обратилась к одному знакомому квинси, и тот одолжил мне пару гинто. Знаешь, что такое гинто? Это серебряные пробирки, наполненные духовными частицами. Их используют для реализации своеобразной магии квинси. Их главная прелесть в том, что для активации не нужно владеть специфическими силами квинси. Достаточно просто знать заклинание и иметь минимум духовной силы, чтобы его произнести. Всё остальное заряд сделает сам. Например, создаст тончайшую иглу из спиритонов, способную пробить даже твою тугую шкуру и перерезать управляющие нервы конечностей. Мне оставалось только прикрепить эти пробирки к твоей коже в нужных местах.
— И ты сделала это так быстро, что я даже не заметил?!
— Акеми Хомура — самое быстрое существо на Земле! — гордо заявила Канаэ.
— Ладно, — ухмыльнулся Кенпачи. — Хотя это не битва, а вастолорд знает что... тебе удалось меня заинтересовать. Считай, что ты мой меч заполучила... по крайней мере, пока я не разберусь, как ты развиваешь такие скорости и как им противостоять.
— Меня это вполне устраивает, — кивнула Акеми.
— Но учти, я от тебя потребую действительно ИНТЕРЕСНЫХ заданий! С кем попало я не дерусь!
— Не волнуйся, — улыбнулась путешественница во времени, протягивая ему руку. — Скучать тебе не придётся, да и Бьякуе тоже. У нас в ближайшее время будут очень серьёзные противники.
Найти Куго в Камакуре оказалось не так уж трудно. Не пришлось даже задействовать агентуру Кроноса — и тем самым привлекать к себе лишнее внимание начальства. Вполне хватило разведывательного модуля под названием "Кьюбей" — в сочетании со шпионскими навыками и безумным энтузиазмом Нео-Зекстолла, ощутившего возможность вернуть себе боевую трансформацию. Куго всё-таки дилетант, хоть и талантливый. А Нео — профи.
К тому же становиться невидимкой Куго не умеет. Правда, он может выйти из своего тела при помощи удостоверения исполняющего обязанности синигами — но и в этом случае ему приходится где-то прятать тушку — которую при должном старании можно выкопать.
"Слушай, а что если мы просто возьмём её в заложники? Хочешь вернуть тело — помоги нам вернуть наше..."
"Там Цукишима всё время рядом крутится — мимо него не пройдёшь. К тому же за один урок мы полное подчинение не освоим — а несколько суток, тем более недель, он без тела не протянет — придётся вернуть, если мы не хотим его убить..."
Куго ещё не собрал свою банду в полном составе — организации "Икс-куция" только предстояло родиться. Но Шукуро Цукишима служил ему много лет — с раннего детства. Забавно, кстати, что человек, так легко и жестоко манипулирующий прошлым других людей, сам стал жертвой "синдрома утёнка".
"А может, покусать их и сделать упырями? Ну, как с клоном Аптома тогда..."
"И думать не смей, — обрывает Миша, прежде чем я успеваю прокомментировать насчёт негуманности такого подхода. — При такой духовной силе они скорее всего станут не упырями, а Мёртвыми Апостолами — а мне такие потомки здесь даром не нужны. А если всё-таки умрут, их полное подчинение скорее всего будет утрачено — после разрушения мозга вещи перестанут их узнавать".
"А если вырубить его, сунуть в бак для процессинга, а потом подчинить властью протозоалорда?"
"Хм, а вот это может сработать... вот только остались мелочи. Найти бак, за которым не следит Кронос. Найти учёного, способного с этим баком работать — и опять же вне контроля Кроноса. А также придумать способ вырубить, не убивая, пару боевиков, способных двигаться наравне с Кучики Бьякуей и Ичиго Куросаки... Кстати, сверхскорость Подчинителей — это тоже побочный эффект их силы?"
"Да, они могут применять подчинение на собственный организм, чтобы сделать его сильнее, быстрее, гибче..."
"Так, стоп... — начинаю загибать пальцы. — Если мы используем одновременно: контроль времени Мёртвого Апостола, биопроцессор Танкруса, ускоренные рефлексы рукокрыла, усиление мышц энергией протокристалла, и всё это сверху польём ещё и подчинением... это ж с какой быстротой мы сможем двигаться?"
"Раскатал губу, юноша... при попытке задействовать всё это вместе мы просто превратимся в кучку пепла. Анатомия рукокрыла и анатомия гиперзоаноида в одном теле не уживутся. Попытка усилить мышцы и ускорить нервные импульсы двумя разными видами праны приведёт к тому, что они просто сгорят..."
