— Отличные новости!
— Тем не менее, прежде чем я уйду, хочу вернуть еще один долг. — Старик на мгновение коснулся полупрозрачным пальцем моего лба. Легкая светящаяся искорка сорвалась с его руки и растворилась где-то над моей головой. — Обещанный Дар. Надеюсь, он вам хорошо послужит. Прощайте.
С этими словами призрак отвесил древний придворный поклон и растворился в воздухе раньше, чем я успела поблагодарить или попрощаться.
Утром проснулась бодрая и с улыбкой на губах. Послала почмагом поздравительную записку графу с Валией, пообещав как-нибудь заглянуть в гости, а заодно сообщив, что призрак их больше беспокоить не станет. Затем отправила письмо Берте:
"Не знаю, что ты имела в виду, но призраку помогла, "девочке" помогла, и даже графу помогла. По-моему, я уже перевыполнила план. И надеюсь, у тебя больше нет срочных неучтенных долгов, потому что я собираюсь в Академию! Твоя дочь Корни".
Часть вторая. Любовь зла
Глава 1
Берту все же пришлось навестить. Во-первых, мне хотелось поговорить о моих Дж-Дж. Во-вторых, похвастаться успехами в последнем задании. А в-третьих... "Если сейчас же не появишься, сама к тебе приду. Берта", — снова перечитала я сообщение, появившееся после того, как я проигнорировала две ее записки.
Хоть "гнездо" Берты, уединенный особняк на горе, куда можно было попасть только порталом, и располагалось южнее Мариона, но не настолько, чтобы наслаждаться там летом круглый год. Конечно, морозов и снега в тех широтах не бывает, но осеннюю курточку я все же захватила. И она мне не понадобилась. Берта магически поддерживала теплую температуру на балконе. А вокруг... все так же шумел вечнозеленый хвойный лес, внизу плескалось голубое море, светило не жаркое, но достаточно яркое солнце. Для полного сходства с летом разве что цветов не хватало. Приемная мать привычно сидела в глубоком плетеном кресле и наблюдала за волнами.
— Море расслабляет и упорядочивает мысли, — как-то высказалась она по поводу любимого занятия.
Заметив меня, Берта приветственно кивнула, приглашая присесть.
Подробности последнего дела приемную мать особо не интересовали. Оказывается, Бетан Одлер не только ко мне заходил прощаться. А вот у меня главная новость просто рвалась наружу. Я принялась перетаскивать второе кресло, чтобы сесть поближе, но не вытерпела и выпалила на ходу:
— Я знаю, что Сорби и Джокер — это один и тот же человек!
И замерла, ожидая реакции. Но ее не последовало. В конце концов, я пододвинула кресло, села, налила себе из кувшина какой-то непонятной жидкости — похоже, в этот раз даже безалкогольной — и тоже попыталась расслабиться. Посмотрела пару минут на море... Затем поизучала мозаичную плитку на полу. Может, она просто не расслышала? Да вряд ли — эта всегда слышит то, что хочет... Или я таки ошиблась? В груди неприятно защемило.
— Ты меня приятно удивила, — наконец медленно протянула Берта, не отрывая глаз от морской глади и лишь на миг выпустив изо рта тоненькую трубочку, тянувшуюся из фигурного бокала с симпатичным трехслойным коктейлем. — Не думала, что так быстро догадаешься. То ли ты растешь, то ли Сорби стареет. В любом случае, молодец.
Я заулыбалась. С одной стороны, похвала, особенно от Берты, была весьма приятна, а с другой... слегка мучила совесть насчет ее незаслуженности.
— Ну... вообще-то я не совсем сама догадалась. Мне немного подсказа...
Берта мягким движением руки остановила мои признания, медленно выглянула из глубокого кресла и взглянула мне в глаза, приподняв свои шикарные ресницы.
— Никогда так не делай. К чему эти оправдания и самопринижение? Главное — результат! Никто не раскрывает тайны самостоятельно. Всегда можно найти массу якобы случайностей, которые привели к успеху. Только у одних почему-то эти "случайности" происходят часто, а у других почти никогда. А умение вовремя найти нужных информаторов дорогого стоит. — Рыжеволосая женщина томно потянулась и, прежде чем вернуться к созерцанию моря, бросила на меня еще один взгляд, лукаво подмигнув. — И что ты собираешься делать с этим знанием?
Теперь я задумалась. По телу растекалось приятное тепло. Я с интересом осмотрела розоватую жидкость в бокале — кажется, то, что в ней не содержится алкоголя, не означает, что в ней совсем ничего "интересного" не содержится. Ну да ладно — если что, Берта остановит...
— Я не знаю...
— Вот как? А я-то ожидала праведного гнева на тему "почему этот негодяй водил меня за нос, да еще и ухлестывал за бедной девушкой от имени обоих". — Берта послала очередной хитрый взгляд из-под опущенных ресниц, а я тихо засмеялась.
— Была такая идея рассердиться — пока он развлекался, я на части разрывалась, гадая, почему мне нравятся двое мужчин. Зато теперь с Джокером погулять можно — если я Джеку не безразлична, пусть ревнует сам к себе.
Идея мне понравилась. Более того, я вспомнила, что я еще и студентка. Появилась новая мысль.
— Мне вот интересно, а если я попробую соблазнить Джека как Корни Грейс? — протяжно произнесла я.
Берта удивленно приподняла брови.
— Знаешь, Корни, я бы на твоем месте не увлекалась сильно тем, что ты сейчас пьешь, пока совсем бредовые идеи в голову не полезли. — Берта равнодушно пожала плечами. Затем на ее лице отразилось какое-то непонятное чувство, и неожиданно она добавила с улыбкой: — А знаешь, пожалуй, попробуй... Мне будет очень интересно на это посмотреть. Только имей в виду — Сорби не дурак. Ты уверена, что он тебя не вычислит?
— Странно, что он до сих пор этого не сделал. При занимаемой им должности и его личных способностях, он мог бы давно собрать на меня полное досье, включая конфеты, что я люблю, или цвет белья, что я ношу... а не только все мои имена и адреса. Тем не менее, в Академии у меня ни разу не возникло ощущения, что он догадывается...
— Мог бы. — Зеленоглазая красавица примолкла, задумчиво повертела бокал, глядя сквозь него на солнце, а затем не спеша протянула: — Но, вероятно, не захотел...
— Как не захотел? — удивилась я. На его месте я бы с огромным удовольствием ознакомилась с любой информацией, касающейся заинтересовавшего меня человека. А тут — не захотел...
— Просто. Он любит загадки и любит разгадывать их собственным умом, не прибегая ни к магии, ни к своему управлению.
Берта окончательно замолчала. А вместе с ней примолкла и я, размышляя о Джеке, а заодно и о Джокере. Многие вопросы и непонятности, роившиеся вокруг меня, с получением картины Мариам благополучно разрешились. Стало понятно, как услышал и нашел меня Джокер в заснеженном поле — в минуту крайней опасности наша связь многократно усилилась; почему в лабиринте я решила, что он умирает — видимо, так оно и было; и в Отане Джек, почувствовав угрозу для моей жизни, смог прийти на помощь. И вместе с тем новых вопросов появилось не меньше.
— Слушай, Берта, — задумчиво произнесла я, — знаю, не в твоих правилах отвечать на мои вопросы, но, может, хоть что-то прояснишь?..
Моя приемная мать благосклонно махнула рукой, мол, ладно — спрашивай.
— Если Джокер — это Джек, то Кир об этом должен знать? Почему же Джокер просил вызвать Сорби на расследование?.. И зачем говорил, что у него нет магического Дара? Ведь он мог помочь нам выбраться из лабиринта?
— Я скажу тебе одну вещь, — приемная мать неожиданно серьезно на меня посмотрела, — возможно, она прояснит для тебя кое-что. Остальное разгребай сама. Что ты помнишь из биографии герцога?
— Так... семьдесят девять лет, — послушно начала цитировать я по памяти, — ему было не больше двух лет, когда в родовом замке начался мор — отравили воду в колодцах. Погибла примерно половина челяди и герцог с женой — родители Джека. Официальным опекуном стал король, и Сорби с детства проводил достаточно много времени в королевском замке, тем более что с принцем Эриком разница в возрасте всего полтора года. На данный момент — один из наиболее влиятельных людей королевства.
— Да, где-то так, — отозвалась Берта, — открою тебе секрет. Тебе покажется странным, но у Джека с детства был легкий комплекс неполноценности.
Комплекс неполноценности?! У Сорби?! Глянув на мои округлившиеся глаза, женщина кивнула.
— Именно. Комплексуют не из-за того, что хуже других, а из-за того, что не такие, как все. Знаешь, чем отличается маг с Даром от обычного?
Я кивнула — мол, в общих чертах представляю.
— Так вот, девочка моя, ты даже в самых смелых мыслях не сможешь вообразить, на что способен Сорби как маг. Практически на что угодно, причем ему и напрягаться не нужно, стоит лишь четко представить, чего хочется. А в совокупности с политическим влиянием, данным ему от рождения, и вовсе... А вот нашему маленькому Джеку мечталось стать как все и добиваться успехов самостоятельно. — Моя собеседница сделала паузу, собираясь с мыслями. — Взять, к примеру, Дар Воина. Зачем он, если Сорби может просто пожелать, чтобы его противники умерли? И те умрут. Тем не менее, герцог виртуозно владеет оружием.
Берта снова потянулась к кувшину, налила себе напитка, мой же подставленный бокал откровенно проигнорировала. Кстати, не благодаря ли этой розовой жидкости приемная мать сегодня столь разговорчива?..
— Ему всегда нравились загадки, нравилось их решать. Еще будучи совсем ребенком, герцог захотел стать Тенью. Скажи, пожалуйста, чем может пригодиться магу его уровня Дар Тени первой степени? Что этот Дар даст такого, с чем милорд и без него не справился бы? Но наш мальчик легких путей не ищет. И Джокер... да, формально это Сорби, но на самом деле сам герцог привык считать иначе. Еще подростком Джек самовольно провел сложнейший ритуал, в ходе которого его сила временно возросла. Во время ритуала милорд и "создал" Джокера. Фактически он поставил внутренний ментальный блок. Во-первых, Джокер не может пользоваться магическим Даром, ему остаются только заклинания. Во-вторых, никакая информация, кроме общедоступной, полученная Джокером и наоборот, не может быть использована второй половинкой. Затем наш новоявленный Джокер "одолжил" у Сорби комплект одежды и на пару месяцев просто исчез — без денег, без вещей, без имени и, конечно, без Магического Дара, зато с новым лицом. Вернувшись, вернул одежду, заявив, что заработал себе на дом и минимальные расходы. Вот с тех пор они так и живут — порознь. Джек вырос, а правило осталось — если у Джокера проблемы, пусть сам их и решает, без Магического Дара или политической поддержки.
— Погоди-погоди... — Я пыталась переварить полученную информацию. — То есть Джокер — не просто переодетый Джек? У него действительно нет Дара Мага?.. И чтобы снять этот ментальный блок, необходимо, чтобы новый маг оказался круче того, кто накладывал. Значит, круче Сорби.
— А в данный момент таких магов нет. Более того, сам Джек просто так блок снять не сможет — поскольку ритуал тоже временно добавил ему силы. Поэтому воспользоваться Даром в лабиринте Джокер действительно не мог. Вот если бы произошло нечто экстраординарное, например, прости за прямоту, если бы ты умерла, то ваша рвущаяся связь могла бы спровоцировать определенный выброс энергии или привести Джокера в состояние наподобие аффекта, когда в организме открываются дремавшие ранее резервы... Тогда, возможно, он и сломал бы блок.
— Как интересно... — протянула я, задумчиво глядя на волны. — А правда, что они с Киром друзьями были?
— Правда, причем Кир дружил именно с Джокером, а не с Джеком. Последний хоть и не возглавлял разведку в то время, но был правой рукой Сильвы Стали.
— Ну да, — подхватила я, — а Джокер, если бы и узнал что-нибудь лишнее, то Сорби все равно не смог бы использовать эту информацию — разве что получил ее бы повторно из другого источника.
Берта и впрямь сегодня на удивление благосклонна. Глянув искоса на раскинувшуюся в соседнем кресле женщину, я забросила очередную удочку:
— А откуда у Сорби третья степень Королевского Дара? Джек ведь активировал у меня Дар Королевской Спутницы? А Кир сказал, что это может сделать только человек с Даром третьей степени. А если это так, то почему он герцог, а не член королевской семьи?
Но в ответ услышала лишь насмешливое фырканье. Приемная мать приоткрыла глаза и сразу же хитро их прищурила.
— Корни, не разочаровывай меня. С тем набором исходных данных, что у тебя есть, уже и сама могла бы догадаться.
Я вздохнула. Наверное, порция сегодняшних щедрот себя исчерпала.
— А еще Кир обещал мне найти родителей. И у него даже какие-то предположения появились, — продолжила я, надеясь, что Берта еще в чем-то проговорится.
Как выразился когда-то Джек, Берта будто закрытая национальная библиотека. Знает все и обо всех, но вот попробуй из нее хоть что-то вытянуть. Между тем я тактично промолчала, что заодно пыталась выяснить у Кира личность и самой Берты. В смысле, кем она было до того, как бросила работу Тени и ушла на покой, став главой теневой структуры — кстати, главой теневой структуры, дружащей с главой тайного управления и строго дозирующей преступность в стране. О как!
— Ну-ну, — только и выдохнула Берта, снова подтягивая к себе коктейль.
— Хорошо, тогда... Последний вопросик, — нарочито умоляюще проблеяла я и трогательно свела глазки. — Кто такая Ани?
— А-а-а... Графиня Стадлен... — Женщина изящным движением вернула бокал на столик, затем потерла висок аккуратным наманикюренным ноготком. — Одна из двух женщин, заменивших в свое время Джеку умершую мать. Уже знакомы?
Я кивнула и неловко поморщилась — почти не сомневалась, что Берте уже донесли и о факте нашего знакомства, и о том, как я шпионила за Джеком, приняв Ани за его подружку. Спасибо хоть не прокомментировала никак.
— Значит, есть еще вторая?
— Не волнуйся, вряд ли Джек станет тебя знакомить с ней столь же экстремальным образом, — лукаво засмеялась женщина. — Второй была я.
Еще полгода назад я бы сильно удивилась такому ответу, но сейчас, признаться, чего-то подобного и ожидала.
— Теперь расскажи про Отан, — неожиданно сменила тему моя собеседница.
— А ругать не станешь? — с опаской взглянула я на нее.
— Бранят маленьких детей — взрослых воспитывать уже поздно. Живая вернулась, получила хороший жизненный опыт, значит, и ругать нечего.
— А если бы не вернулась?..
— Тогда ругать было бы некого...
Глава 2
Сразу после разговора с Бертой я сделала то, чего мне так давно хотелось, — отправилась в общежитие. По дороге забежала на кухню, с умилением оглядев бледные стены и полинявшие шторки, сделала себе чаю, затем прошлась несколько раз по коридору, здороваясь с редкими пробегавшими мимо студентами, и наконец отправилась в свою комнату. Странно, прожила здесь меньше полугода, а успела привязаться к новому месту больше, чем ко всем своим постоянным домам вместе взятым.
Одной рукой поставила на стол чашку, одновременно вытряхивая вторую из рукава пальто, переоделась, потом бросила на подоконник пару подушек и с ногами туда залезла, не забыв подхватить свою кружку. И крепко задумалась.
