Я принялся кривляться, изображая, будто сейчас съем окорок, растягивал рот в попытках запихнуть туда весь кусок. При этом причитал, что никак не получается, но, постаравшись и все время тренируясь, я смогу... Придворные смеялись, держась за животы. Как мало им надо, чтобы развеселиться — это да еще толика страха.
Эдуард улыбнулся и шепнул что-то барону Хенгейту; тот привстал и метнул нож, который попал аккурат в тушу, что я прижимал к груди. Некоторые дамы ахнули, я сделал преувеличенно удивленное лицо и смолк.
— Чтобы не подавиться, любезный шут, всего-навсего надо отрезать по кусочку, — усмехнулся Эдуард.
Все засмеялись, многие даже захлопали. Я, поклонившись, бухнул окорок на стол, и отошел, правда, напоследок отрезав таки себе кусок. Ситуация была исчерпана, король получил, что хотел — смех и осознание факта готовящихся нападений. Вернувшись после пира домой, придворные задумаются. Сегодня в зале более половины приглашенных — бароны и графья, чьи отряды, вполне возможно, уже через несколько недель будут готовы двинуться в сторону Аркении.
Ну, а то, что некоторые из присутствующих могли донести о сегодняшнем разговоре герцогу, никоим образом не мешало королю. В конце концов, Невиан и Аркения уже больше двухсот лет находятся в состоянии начала войны.
Правда, несколько лет назад, когда Гедеон воевал с северо-западным соседом, Локрелеоном, герцог Лугвольд почему-то не ударил сзади, хотя имел для этого не только причины, но и возможность. И это было странно...
Утром, после совещания знати, я шатался по коридору перед дверью в залу, где они восседали (на самом то деле, просто не успел спрятаться после того, как подслушал все, о чем они говорили), и наткнулся на выходящего оттуда Советника. Свое недовольство он не скрывал, и, увидев меня, сердито пнул ногой. По этому незатейливому пинку понял, что в небольшой таверне на краю города сегодня ночью меня будет ждать некий Никлас Вито. Возможно, в накладной бороде и усах. И, поскольку я и сам хотел переговорить с ним, я обрадовался.
Когда все, кроме ночной стражи, улеглись спать, я, одев темный плащ поверх скромного наряда, выскользнул из замка. Пройдя пару кварталов по улице, я сменил внешность, став обычным старикашкой, которых в городе десяток на дюжину.
Таверна 'Горелый хвост' гостеприимно распахнула свои объятья, пахнущие несвежей едой и сыростью. Я пробрался в самый дальний ее конец, где за маленьким столиком, способным уместить на себе лишь одну кружку с пивом, уже сидел Вито. Я узнал его — по нервно стучащим по столешнице пальцам. И по фальшивой бороде, приклеенной криво.
— Советник...
— Мессир.
Никто из нас не имел желания начинать разговор первым. Плохой признак.
— Ладно, Никлас. Начну я. Стране действительно нехорошо.
На самом деле я употребил куда более жесткое и неприличное слово, но — мало ли, — вдруг мои записки будут потом, через много лет, читать детям. В назидание.
Советник кивнул:
— Я говорил вам это.
— А еще Эдуард готовится к войне с Аркенией.
— Я знаю. Сегодня на совещании пытался его отговорить, но...
— Он уперся, да?
Мы невесело помолчали. Я отпил из его кружки какого-то мерзкого пойла. Ишь, на какие жертвы приходится идти этому сибариту ради конспирации. А я был уверен, что он скорее позволит четвертовать себя, нежели испачкает свои кружевные манжеты. Видимо, недооценил.
— С королевой дела обстоят лучше, — сообщил я. — Она уже не так напугана, я поговорил с ней — естественно, как шут Его Величества, — и она, кажется, чуть успокоилась.
— Как Эдуард отнесся к тому, что у него будет наследник?
— Холодно. Даже праздника не устроили, хотя должны были. Ходят слухи, что он сказал только — 'До тех пор, пока не родите, я не собираюсь являться к вашему ложу'. Думаю, слухи сильно искажают факты. Скорее всего, он сказал — 'Мне противно даже прикасаться к тебе, пузатая уродина'.
Наверное, я несколько притупил свое чувство юмора, кривляясь для короля, потому что Вито даже не улыбнулся. Выглядел он усталым. Мы снова замолчали. Не знаю уж, о чем думал Советник, а я думал о нем.
Ох, Вито, странный он человек, так настойчиво уговаривал меня сюда приехать, что я даже удивился. Не видал я еще людей, так страстно желающих, чтобы на трон сел кто-нибудь другой; вот таких, чтобы всеми силами пытались сами на него взгромоздиться, видел, и не раз. Запутанные брачные и кровные связи частенько являлись причиной для попыток смены власти в королевстве, да что там говорить — мой дед пострадал (читай 'помер') как раз от этого. К нему подослали убийц, хотя в народе говорили, будто это мой отец не утерпел. Сплетников повесили за измену, а заказчиков так и не нашли.
Что и говорить, наша королевская линия изобиловала смертями различного рода, можно сказать — гиблое какое-то семейство, хотя, нет, тут я преувеличиваю... Существовали в истории и такие короли, чье правление было долгим и счастливым; они благополучно доживали до преклонных лет и сажали на трон своих сыновей, уже взрослых, с окладистыми бородами. Мой прадед дожил до шестидесяти восьми, что при его образе жизни (любил вино и охоту, сочетание опасное), может вполне считаться чудом...
Перейдя от персоны лорда Вито к своим предкам, я вдруг вспомнил нечто важное, что неприятно поразило меня. Просматривая бухгалтерские книги, я, вспомнив про фразу Вито о том, что 'эти события начали происходить задолго до вашего появления', решил выяснить точнее, когда они начались. Все же не давала мне покоя мысль о том, что я прямо или косвенно являюсь причиной невзгод Невиана, как это произошло в Хавире. И наткнулся на любопытный факт — бедствия и неприятности начались как-то сразу, без 'предупреждения' в виде постепенно ухудшающегося положения, все разом, в одно время. А если быть точным — в тот год, когда я сложил с себя корону и отправился актерствовать.
И мне почему-то казалось, что Советник знает об этом куда больше, чем говорит.
Я начал издалека.
— Скажи, Никлас, так ли уж важно, чтобы я сидел в замке, а? Неужели ты не справился бы с этой ситуацией в одиночку?
— Важно! — он вскинул голову и повысил голос. Значит, я попал в больное место. Прости, мальчик, но я сделаю тебе еще больнее.
— Чем?
— Вы... — он явно придумывал причины на ходу, прибавляя к ним уже названные им ранее во время нашего прошлого разговора, но увы, не ставшие от этого убедительнее. — Вы мудры, ваш совет мне не помешает... и свой человек в замке...
— У тебя там полно шпионов. Не ври мне, Никлас, прошу.
— Я не могу сказать.
Он посмотрел на меня горящими мольбой глазами и этот взгляд мог бы разжалобить камень. Но не меня. Во мне проснулся охотничий азарт — я вдруг ощутил вкус запретной правды на своих губах, и отказываться от продолжения трапезы не собирался.
— Можешь, уверяю, можешь. Иначе я прямо сейчас встаю и направляюсь домой, в горы. А короля пусть развлекает кто-нибудь другой.
И как я раньше до этого не додумался, старый пень? Шантаж — это же самое милое дело!
Вито попытался встать, но я ухватил его за рукав.
— Вас хватятся в замке, мессир, время...
— Ничего страшного. Они привыкли, что я исчезаю иногда. Говори.
На лице его была написана борьба. Яркими такими, масляными красками. М-м-м... художник, наверное, я.
— Джоселиан... — он редко называл меня по имени, но разве это повод ослабить хватку? Я потянул его за руку и он, сдавшись, сел.
— Выкладывай, Никлас. Я никому не скажу, честно-честно.
Он хохотнул.
— Эта информация не из тех, что кому-то рассказывается. Секрет высшей пробы... — кажется, он взял себя в руки. — Вы мне можете и не поверить, предупреждаю. Дело в том, что... с древнейших времен наша страна... была связана с правящей династией сильными узами. И, насколько я знаю, в Хавире точно так же.
— Да везде так, — успокоил я его.
— Нет. Вы не понимаете. Я имею в виду не преданность народа или заботу королей о стране, я имею в виду самую непосредственную, жизненную, вещественную связь. Состояние короля напрямую отражается на стране.
— И наоборот?
— Нет. Король... это как бы стержень. Центр всего, где бы он ни находился в пределах своей страны. Основа благополучия. Он болеет — и стране нездоровится, он счастлив, здоров — и страна процветает. Эта связь нерушима и постоянна. Когда правитель умирает, эта связь переходит его сыну... или дочери. Кровь. Наследственность. Преемственность.
Он поднял на меня глаза. Я итак уже начал догадываться, но этот мстительный юноша с силой произнес, вгоняя мне в сердце и без того терзавшую его догадку:
— Когда вы оставили трон, эта связь оборвалась.
— О, Боги... — только и сказал я.
Мысли неслись вскачь. Неверие, подозрительность, понимание, уверенность, осознание... Весь спектр эмоций человека, которому только что сказали, что он — причина упадка целого государства. Многолетнего, векового упадка. Сильнее я был раздавлен только тогда, когда Асурро и Ньелль рассказали мне о багровом солнце...
— Погоди... — я снова сжал его руку, но теперь — в бессловесном жесте, просящем о поддержке. — Солнце...
— Что? — не понял он.
— Асурро говорил мне. Что я причина всех тех... что началось это, когда я покинул пределы Невиана...
Я вкратце пересказал ему разговор в лечебнице при Академии Магии в Дор-Надире. Рассказал, потому что скрывать это смысла не было, и еще потому, что в этот момент мне необходимо было говорить. Все что угодно, только не молчать.
— Так значит, я воздействовал так на судьбы людей просто потому, что был... чужеродным королем не в своей стране. Какой же я был идиот... — простонал я.
— Вы не знали, — сделал попытку утешить меня Вито. — Я нарушил многовековую традицию, рассказав вам.
— А ты? Оливер?
— Советники всегда знали.
Я откинулся на спинку стула. И вгляделся в его лицо, словно ища там признаки чего-то...
— Никлас, скажи мне... ты — человек?
Не знаю, почему я спросил об этом. Какая-то смутная догадка, намек, промелькнувший перед глазами образ. Вито посмотрел на меня в упор, и, с горькой усмешкой, будто бы признавая очевидность того, что одним откровением больше, одним меньше, невелика разница, ответил:
— Нет.
Я не знал, что сказать. Он мягко погладил меня по руке, слабо улыбнулся:
— Теперь вы знаете, почему я пытаюсь всеми силами затащить вас на трон.
— А тогда... после тюрьмы — ты знал, что я это я...
— Мне сообщили из Хавира о том, что вы покинули его и предположительно вернулись в Невиан.
Я дал себе зарок никогда не недооценивать крепость связей между этими двумя странами. Асурро вон тоже узнал обо мне слишком много и слишком быстро. На мгновение мелькнула мысль — а смог ли я спрятаться от всевидящего взгляда Советников хоть на день?
— Я надеялся, что само ваше присутствие поможет стране, но... и вот, появились вы собственной персоной — король Джоселиан, невероятно удачно проживший настолько долго, чтобы вернуться на трон. И я сделал попытку. Мы с Оливером сделали.
— А я отказался.
— Вы не знали. — Повторил он. — А Оливер тогда уговорил меня не рассказывать вам того, что я поведал сейчас. Он предложил подождать, надеялся, что, раз вы в пределах Невиана, связь восстановится — не так быстро, как если бы на вашей голове была корона, но все же... Он ошибся. Все стало хуже.
— А потом умер Гедеон... И Оливер... — пробормотал я. Первый шок начал проходить, и голова наконец-то взялась за положенное ей дело — стала размышлять, сопоставлять.
— Да... И мое предложение, вся эта затея с шутом при дворе короля — в первую очередь попытка приблизить вас к трону насколько возможно.
— Это подействовало? — спросил я.
— Пока понять нельзя. Должно пройти несколько лет, прежде чем появится результат. Я надеюсь.
— Надеешься? А что, если я умру? Даже долгожители умирают!
Ну, положим, я нагло врал ему. Если верить старому герцогу, такое удовольствие, как смерть, мне не светит, но все же — о чем думал этот юный интриган? А если посмотреть на это дело с другой стороны — герцог мог ведь и ошибиться... есть все же способ мне расстаться с жизнью, и когда-нибудь я найду его — или он меня.
— Я думал... И сейчас думаю... Если вы достаточно долго пробудете при ребенке, или хотя бы при его рождении передадите ему власть, пусть формально — всего пара слов, — может, это подействует, и он станет стержнем нашей страны...
— Ты слишком много думаешь, — отрезал я, но, увидев, как лицо его потускнело, добавил: — Хотя это даже комплимент в твоем случае. Но что... что мне делать? Ждать, пока родится ребенок?
— Да, мессир.
— А потом что? Возложить на него руки и — 'Я, истинный король Невиана, нарекаю тебя... Брацлипуцлем и провозглашаю своим наследником'?
— Да, именно так, за исключением имени.
Он пошутил. Мне сразу стало легче.
— Ладно. Мне действительно пора, — сказал я, поднимаясь. — И, Вито... в следующий раз приходи без бороды вообще. От нее за версту разит шпионством.
* * *
Я вернулся к замку без проблем. Дождался, пока стражник на стене отойдет подальше и проникнул во внутренний двор через ту же калитку, что и тогда, на коронации. Перед этим я, естественно, вернул себе молодой облик, хотя и ожидал в ближайшем будущем ломоту в костях и головную боль — плату за два преображения в день.
Сложившуюся ситуацию следовало обдумать. Занималось утро, бледная луна клонилась к горизонту, и я неслышной, как мне хотелось надеяться, тенью скользнул к задней двери кухни. Осторожно прокрался мимо спящих на полу поварят и пошел по коридору, ведущему к Главной зале.
Наверное, я задумался и поэтому не сразу заметил движение и свет впереди. Я отскочил к стене и вжался в нее спиной, надеясь, что меня не увидели. Не то, чтобы я боялся попасться, расхаживая по замку — придумать тысячу причин я мог бы сходу, — просто желание спрятаться было первым, и только потом до меня дошло, что именно это-то и выглядит подозрительным. Я стал перебирать в голове различные объяснения — от 'ловли призраков' до 'встал отлить', как понял, что фигура впереди остановилась. Я рискнул чуть отодвинуться от стены, чтобы посмотреть, кто же напугал меня и заставил прижиматься к холодной стене, словно какого-то воришку, как тут от удивления чуть не присвистнул.
В двадцати шагах от меня в коридоре стоял наш светлоликий король Эдуард, в длинной ночной рубахе, со свечой в руке. Удивительным было то, что он стоял, шаря ладонью по стене, а, насколько я помнил, тайный коридор, вход в который находился прямо перед ним, вел отнюдь не к фрейлинам. Более того, именно через него я собирался возвращаться в свою комнату. Стало понятно, что я уже не смогу чувствовать себя в безопасности в потайных ходах замка — моя теория насчет того, что Эдуард пользуется только тремя из них, с треском рассыпалась на кусочки. Хорошо, что теории невесомы — иначе шум получился бы внушительный и выдал бы меня с головой.
Король тем временем нащупал секретный камень, надавил на него и исчез в открывшемся проходе. Через пару секунд плита бесшумно закрылась за ним.
