— Не могу. Да и могла, не стала бы. И незачем меня взглядом сверлить. Если случайно сырая ветка попадёт в костёр, и он начнёт чадить, ты его что, сразу потушишь?

— Что предлагаешь?

— Подождать нарам, другой. Может та дрянь, что в печку попала к этому времени прогорит.

— А что там вообще поддерживает огонь?

— Я думаю — жар гор.

Клэр аж отшатнулся.

— Не может быть. Кто же его укротил? Боги?

— Видать нашлись умельцы. Но это только догадка.

— Эллиены?

Я неопределённо мотнула головой. Что тут скажешь? Всё возможно.

— Клэр, ты лучше, пока суть да дело...

И принялась перечислять. Надо осмотреть замок, не загорелось ли что... Всё возможно. Потом, проверить все комнаты, особенно те, что мы выбрали для жилья. Это хорошо, что дым чёрный, пока он валит из щелей, его видно. А то угорим ночью. Ляжем спать и не проснёмся. Надо бы ещё определиться, в каких помещениях теплее, а где — холоднее. Но это потом, когда огромная домина хоть немного протопится.

— А это-то зачем? — подивился Клэр.

— Плана-то у нас нет, да и мало ли что там внутри обвалилось. Ты же не хочешь лечь спать в холодной кладовке, а продукты наоборот сунуть туда, где они быстрее протухнут.

Супруг в очередной раз кивнул. Он не спорил, только переспрашивал по делу. Похоже, проникся моими предложениями.

— Ещё какие пожелания у моей очаровательной жены?

— Да какие тут на хрен пожелания, — не выдержала я, ткнув рукой в громаду донжона, — Тут работы непочатый край. А мы ещё не обедали, и о ночлеге подумать надо. Не на голых же камнях спать. А вы что встали! — развернувшись, набросилась я на толпу зевак, — У вас что, дел нет?! Так я мигом найду!

Больше половины зрителей в момент рассосалось. И тут я увидела сидящих на наргах Фэру, Гэву, Рону... Хорх уже успел соскочить на землю и теперь помогал спуститься жене. А дядя Эны подошёл к моей новой домоправительнице, которая о своём назначении ещё не знала. Был у нас по дороге полушутливый разговор, но всерьёз эта тема не обсуждалась.

Тем временем Клэр подозвал сержантов и принялся отдавать приказы. У него своё войско, а у меня своё.

— Рада вас видеть! — искренне поприветствовала я честную кампанию.

— Это что ж у вас творится, нирта? — без долгих предисловий накинулась с расспросами Фэра.

— Технология такая, — буркнула я.

А что ещё можно сказать?

Помню в детстве, у бабушки летом гостил, а через дорогу высотку строили. Утром там тоже как чёрный дым повалит. Загорелся короб, в котором грели битум. Пожарные подбежали, а перед ними толстый мужик в очках и шляпе мечется, не даёт тушить. Всё кричит: "Это технология такая!".

Вот у меня и вырвалось.

Правильно, чего ему ещё орать. За пожар или премии лишат, или вообще с работы уволят. А так, глядишь обойдётся. Или рабочие пламя собьют, или само прогорит.

— Чево, чево? — удивилась женщина.

— Да слово такое, имперское.

Я заметила, что вместе с соратниками из нашего отряда, ставшими за время похода мне чуть ли не роднёй, приехали и женщины-язычницы.

— Это хорошо, что ты их с собой взяла, — кивнула я на перепуганную четвёрку, которую беззастенчиво, как скотину на ярмарке, рассматривали стоявшие во дворе воины, перебрасываясь скабрёзными шуточками, а те, оказавшись на земле с помощью Хорха и Фарма, опасливо жались друг к дружке, — У нас с тобой будет много работы.

— И что за тряка вы мне решили подложить? — не полезла Фэррироль за словом в карман.

Я просто обвела рукой вокруг.

— Считай, что это твоё новое хозяйство.

— Так вы не шутили? А каким будет моё жалование? — тут же добавила она деловым тоном, — Учтите мажордомам... мажордомихам... платят прилично.

Чё ты несёшь?

А как ещё обозвать мажордома женского рода?

Так и зови — домоправительница, чем плохо.

Всё-таки по-леворски эта должность звучит мерльбьерр. Значит Фэра стала мерльбьеррой.

Тогда обзови её майордомой, или лучше майордамой.

Но это, вроде, министр у каких-то там Меровингов или Капетингов?

Да хоть Каролингов. Тоже был простым ключником, пока всю власть себе не захапал.

Те пару мгновений, что длился этот внутренний диалог, Фэра прожигала меня взглядом.

— Фэррироль, ты хочешь обсудить этот вопрос пока я раздражённая и злая от голода? — невинно захлопала я глазками.

— Что с вами поделать, нирта? У вас, прям как у какого-то мужика, путь к сердцу лежит через желудок.

И что тут можно сказать?

Мы обошли все хозяйственные помещения. Думаю уже тогда ни у одной из нас не было сомнений, что моё предложение будет принято. А куда Фэре было деваться, не в уборщицы же или посудомойки ей идти.

— И как это вы, нирта, так быстро со всем разобрались и с водой, и с отоплением. Не иначе, как вам Создатель или его Жена помогают, — искоса поглядывая на меня, заметила женщина.

— Не знаю, как мне, а отца Фергюсу они надоумили точно, ведь это они с кузнецом нашли и запустили ту машину, что отапливает здание.

— И вы, нирта, к этому руку не приложили?

— Ну, если только немного голову, — засмеялась я.

— Не соскучишься с вами, — вторила мне моя майор-дама, — Хорошо, я принимаю ваше предложение. Так как насчёт оплаты?

Мы немного поспорили и поторговались. В конце концов, не я же тут главная. Формально все финансы в руках Клэриона, а вдруг он упрётся.

— Хорошо Фэра, какое жалование ты получала в Доме?

Женщина замялась. И хочется заломить сумму побольше, и колется.

— Мне лучше спросить у Роны? Или послать почтового голубя?

Этого, как его — крамла. Хорошая, кстати, идея.

Женщина удивлённо воззрилась на меня.

— Ну, Нила-то точно всё про всех знает.

— Триста серебрушек в год, — буркнула матрона.

— Не хило, однако, почти два империала, — похоже я выдала это вслух.

— У меня и больше выходило, — вздохнула женщина.

И каким интересно образом? Дело прошлое, Фэра охотно поделилась секретом. А чего, собственно, такого? Самой-то ей за хорошую работу подопечных премиальных не видать. А девчонки... Ну Нилу-то на бабки не раскрутишь. И у Роны отбоя от ухажёров нет, она слишком приметная. А вот остальные... иной клиент припрётся с хмурым видом и ну выбирать. А другой залетит уже навеселе, готовый к подвигам...

Ну это понятно: гладко выбрит, слегка поддат. Какая полуголая девчонка навстречу ни выскочи, полмира готов бросить к её ногам.

Вот чтобы "чисто случайно" появиться перед таким богатеньким Буратиной первой девицы готовы были раскошелиться. Ведь в девяносто девяти случаях из ста они оказывались в куда большем выигрыше. Что ж у каждого есть свои маленькие хитрости.

— Ладно, что бы не решил Клэрион, вот тебе задаток, — я вытащила из кошелька золотой.

— Это плата вперёд?

— Нет, мы же договорились, что её он установит сам. А эта монетка покроет разницу, если он не согласится платить тебе три сотни.

Мы опять немного попререкались.

— И хватит давить на меня, Фэра. Я не одна из твоих девочек, из меня лишнего не выцарапаешь. Я надеюсь.

Моя майор-дама (так и буду её называть) распределила женщин: одних в прачечную, других на кухню. Старшими стали Лала с Юмой.

"Будь одна из вас ткачиха, а другая — повариха".

Где-то так, первая стала начальницей прачечной, а вторая — шеф-поваром. Общими усилиями, к тому времени, как начало смеркаться, наш обедо-ужин был готов. После него мы занялись приготовлениями ко сну.

Ты, мать, что обо всех своих хозяйственных делишках добросовестно решила отчитываться. Кому они интересны?

А может, читатели захотят узнать, как это поздней осенью мы обжили руины замка чуть ли не за один день. Ведь бытовой магии, какой её любят изображать в книжках: "по щучьему велению, по моему хотению..." и прочее, в этом мире нет. Только техника, зато, как ни странно, довольно высокого уровня. По крайней мере, для такой вот средневековой общественно-экономической формации.

О-о, как ты загнула! Тогда продолжай, продолжай...

А чего, на этот день всё.

А отряд нирта Малой Южной гряды?

Точно, он появился на ночь глядя. И всё из-за того, что увидя уходящий в небо огромный столб чёрного дыма на том месте, где мы должны были обосноваться, комендант крепости забеспокоился и выслал разведку. Кстати, как потом выяснилось, этот рукотворный феномен вызвал переполох не только на Западном перевале. Друиды, имперцы, эльфы, все выслали дозоры, чтоб поглядеть, что творится у соседей.

Да-а, на счёт того, что чёрный дым исчезнет через час, я несколько погорячилась. Заметно посветлев, он валил тёмно-серыми клубами ещё двое суток и только после этого стремительно начал светлеть. Вот только созерцать это явление мне тогда было недосуг.

Что же касается отряда Илькарона... Интересно, всё та же была у него четвёрка всадников? Нет, скорее всего другая.

Наверняка кто-то из читателей уже обратил внимание на его неполный десяток. Это была разведка, и подразделение было полностью укомплектовано. Просто, когда нирт встречал кого-то на дороге, перегораживая путь, спрятанные в лесу двое лучников, беря чужаков на прицел, прикрывали его с боков. Тем временем так же невидимых глазу двое других готовы были разить потенциальных неприятелей с тыла. Да, и ещё пара воинов оставались у Илькарона за спиной, чтобы по первому сигналу мчаться в крепость за подмогой.

Кстати, это была обычная практика действия разъездов. Во всяком случае, на Западном перевале. Об этом нирт сам рассказал, когда лечился у нас в Золотом лесу. Точнее он поделился с Эной, а та со мной... Но это совсем другая история, так что не будем забегать вперёд.

Вот и сейчас, когда нирт Малой Южной гряды появился в замке, остальная часть отряда во главе с гааром прикрывала его и следила за степью.

В общем, Илькарон к нам прискакал, глянул краем глаза что и как, убедился, что всё в порядке, и ускакал обратно.

Следующие два дня ничего особенного не происходило, только бытовое обустройство, да хозяйственные хлопоты. Среди которых особняком стояло посольство к эльфам. Фарм сообщил по секрету Фэре, с которой он теперь делил постель... Комнаты на третьем этаже, как и кровати, были поделены по-братски, и теперь в каждой из них жило по семье, деля одно ложе. Кроме нас с Эной. Девушке пришлось спать на полу, точнее на настиле из бортов дядиной повозки, которую тот принёс в жертву, чтобы племяннице не мёрзла на голом камне. А что она оказалась в моей комнате, так не с солдатами же в казарме ей ночевать. Надеюсь, почивать на двух матрасах девушке было куда приятнее, чем за время нашего путешествия, бо́льшую часть которого она изображала юношу, стойко переносящего тяготы и лишения нелёгкого пути.

Так вот, по словам Фарма у эллиенов тут было, чуть ли не крупное металлургическое и деревообрабатывающее производство. Огромные машины с механическим приводом, молоты, пилорама. Откуда? Верилось в такое, честно говоря, с трудом. Пока сама не увижу...

Хотя не важно, что там у них и как, главное — конечный продукт. А то посреди зимы без окон без дверей как-то неуютно знаете ли. Пусть каменная кладка уцелела, но от деревянных конструкций почти ничего не осталось. Только Орт сумел снять с четвёртого этажа целую лестницу, до которой не смог добраться пожар и поставить её между вторым и третьим. Заменив ту, что развалил отец Фергюс. Молодец, догадался. На пятый этаж, где остались одни руины и груды битого камня нам всё равно в ближайшее время не лазить.

Как потом оказалось, уцелевшие после пожара и разгрома двери, косяки, доски и прочие нужные в хозяйстве деревянные детали потаскали имперцы и язычники. Эльфам они были ни к чему, а вот остальным... ну зачем, скажите на милость, переться в лес по ту сторону гор, валить деревья, вручную распускать их на доски, пилить и строгать, если можно стащить из замка почти готовое. Только немного подогнать по размеру.

Была бы у них возможность, эти мародёры и донжон по камушку бы растащили. Вот только сделан он был на совесть, цемент с клейкими присадками, кое-где железная арматура для крепости. Правда, довольно редкая, но всё равно.

В общем, чтобы восстановить утраченное, надо было море пиломатериалов. Кубометры и кубометры, даже страшно вообразить сколько. Причём мало его заготовить, где-то надо ещё и сушить.

Поэтому посольством к эллиенам я надеялась решить как политические проблемы, так и экономические. Поначалу предполагалось, что к ним отправятся Фарм и Фэра для, так сказать предварительной беседы. Всё-таки надо сначала обговорить условия встречи в верхах.

Дипломатия штука непростая. Вот припрёмся мы с Клэром к владыке эльфов лаэрииллиэну Эрвендилтоллиону. Тьфу, язык сломаешь, и не укоротишь это завязывающее его узлом имя никак — смертельное оскорбление. Вообще эллиены очень щепетильны в вопросах, касающихся их собственного достоинства. Привыкли смотреть на людей свысока,.. безразлично сколько тут их самих осталось тысяча, сотня или десяток... и чувствовать себя хозяевами. Всё-таки раньше они владели Золотым лесом безраздельно. Легко ли им будет расстаться с иллюзией былого величия и отказаться от претензий на него? И не приложили ли они руку к тому, чтобы уничтожить предыдущего нирта. Отчего бы это не сделать чужими руками.

Так вот, если мы нанесём визит этому ушастому хмырю, то получится, будто он тут хозяин, а мы у него в гостях. Причём довольно навязчивые, раз нас не звали. Добиваться, чтобы лаэрииллиэн первым прибыл к нам, подчеркнув тем самым своё подчинённое положение, по меньшей мере глупо. Не думаю, что он на это когда-нибудь согласится. Но уживаться с такими не слишком дружелюбными соседями как-то надо, так же, как с имперцами и друидами. Тем более, что никто из них подданными нашего монарха не является.

Кстати, а король и его окружение с Клэрионом никак не оговаривали этот вопрос? Надо бы это с ним обсудить. В любом случае, визит Фарма с Фэрой лишним не будет. Контакты ведь надо налаживать. Посоветовалась с Клэром, тот ничего вразумительного не ответил, но в состав нашего маленького посольства были включены мэтр Ворхем и отец Фергюс. К чему бы это, или у них какие-то особые полномочия, о которых я не имею ни малейшего представления. Ладно, так даже лучше, наша миссия будет выглядеть более представительно. Лишь бы только священник с эльфами не разругался, всё-таки они, мягко говоря, другой конфессии.

Глава 3.

И вот утром четвёртого дня нашего пребывания в замке, в нашу с Эной комнату ворвался Клэр.

— Просыпайтесь сони! Пора вставать!

Видимо он слишком сильно дёрнул за полог... Тканью из разрезанных палаток был занавешен каждый из пяти дверных проёмов на нашем этаже. Почему пяти? А Ворхем? Он поселился в комнате рядом с зачарованными сундуками, десятой, нет, одиннадцатой по счёту от занятой Клэром и Роной. Следующее помещение занимали Хорх с Гэвой, потом пустая каморка, откуда я сбежала, отказавшись спать по соседству с любвеобильными парочками. Затем отсек занятый Фэрой, пустившей к себе Фарма. Далее пять пустых комнат и, наконец, наша с Эной обитель.