— Хороший аргумент. Надо будет над этим подумать. Кстати, интересно, что случилось со Святым и его группой? В новостях о них уже несколько месяцев не слышно.
— Не имею представления. Возможно, Дракон его наконец изловила? — чуть заметно пожал демон плечами. — Сомневаюсь, что сие имеет серьёзное значение — насколько мы знаем, он никогда не приближался к Броктон-Бей и наверняка не имеет к тому причин.
— Хороший довод. В любом случае, надо присматривать за уймой преступников поближе, так что нам не нужно волноваться насчёт какого-то чудика, которому не нравится Дракон. Опробуй четырёхногий режим, — предложила девушка. Напарник кивнул, потянулся к соответствующей кнопке и нажал, одновременно снижая скорость до прогулочной. Мех плавно наклонился вперёд, руки подстроились под работу лапами (кисти сменили конфигурацию на ступни), а кокпит скользнул назад и наклонился так, что встал вертикально. В итоге они оказались сидящими парой футов ниже, однако машина теперь была даже более устойчивой.
— Интересно, насколько стремительно он может бежать вот так? - прокомментировал Варга. — Покамест никто не проверял.
— Давай выясним.
— Как раз о том мыслю, — и демон с лёгкой улыбкой рванул прочь от зданий в дальний угол двора, превзойдя шестьдесят миль в час, после чего провёл ногастую версию силового заноса[1]; из-под четырёх лап полетела каменная крошка.
— Эй! Мне же теперь это ремонтировать! — рассмеялась Тейлор, а Варга просто усмехнулся шире, развернул меха у забора в направлении залива примерно в четверти мили от них и нажал новую кнопку.
— Полагаю, сия — та, что по словам Линды снимает ограничители скорости, — прокомментировал он, на миг отпуская управление и похрустывая костяшками их пальцев.
— Она ещё сказала, что не уверена, что выйдет, — заметила Тейлор.
— Разве есть кто-то, кто подходит лучше, чтобы прояснить сие? Навряд ли мы можем пострадать, если что-то пойдёт не так. Однако сомневаюсь, что так случится — пока её творение показывает немалую надежность, — обнажил зубы в улыбке демон.
— Справедливо. Ну давай.
— По слову твоему, — и, вновь ухватившись за рычаги, он выжал их вперёд до предела; машина сорвалась с места как ошпаренная, загребая землю ногами. Их тут же вдавило в сидение ускорением; кабину слегка затрясло в первый раз на памяти полудемона. Обычно система стабилизации кокпита до жути эффективно гасила движение ног, обеспечивая движение будто по рельсам.
Пусть Варга и удерживал рычаги в режиме "ну давай", на приборы он поглядывал. Мех галопом нёсся к воде; его ноги мелькали с такой скоростью, что были почти не видны.
— Шестьдесят миль в час. Восемьдесят. Сто... Сто двадцать две, а у нас место кончилось, — рванув штурвал на себя и бешено манипулируя управлением, демон заставил машину перекувырнуться, на добрых пятнадцать футов пропахав землю, в процессе закрутив её на месте в другом направлении, после чего затормозил юзом всего в футе внутри забора. — Чуть было не случилась неловкость, — произнёс он после паузы.
— Оставалось совсем чуть-чуть, — хихикнула напарница.
— Он способен плыть, так что единственным риском было осмеяние, — хмыкнул Варга, поднимая меха обратно на две ноги и направляя назад туда, где Линда пялилась на них открыв рот, а Рэндалл и Кевин только что по земле не катались. — И замена ограды, разумеется.
— Он даже быстрее, чем она думала.
— И значительно. Эти моторы весьма эффективны, как я помню, выдаваемая мощность куда выше, нежели изначальная гидравлика, — чуть заметно кивнул он. — Было весело. Ещё раз спасибо, что позволила мне с ним поиграть.
— Как ты всегда говоришь, Варга, нет нужды в благодарностях, хотя они и приветствуются, — негромко заверила его Мозг, чувствуя себя очень довольной. И оба погрузились в молчание, пока трусили обратно к толпе, более чем удовлетворённые работой их нового друга.
* * *
— Кто-нибудь в курсе, ради чего эта встреча? — поинтересовалась Мисси, сопровождая своих товарищей в конференц-зал. — Это как-то связано с тем жутким запахом вчера?
— Ставлю на то, что София что-то учинила, — высказался Деннис.
И все посмотрели на Карлоса; тот посмотрел в ответ и пожал плечами:
— Ваши догадки не хуже моих, всё что мне известно, сказано в мейле. Встреча с директором в полпятого в конференц-зале шесть.
— Это должно быть связано с тем парачеловеком-Бродягой, который угрожает Эбертам, — высказался Крис, отрываясь от планшета, в котором листал какую-то техническую документацию. Мисси уже дважды пришлось ненавязчиво направлять его своими силами, чтобы парень не впилился в стену.
— Мы всё узнаем через пару минут, так на кой напрягаться и гадать? — покачал головой Дин; тут все посмотрели на него.
— Потому что это то, что мы делаем, мужик! — отозвался Деннис. — Мы строим догадки насчёт вещей, о которых не знаем, затем проводим экстраполяцию от них к не такому приятному итогу и расстраиваемся из-за этого. Все так делают, — снова ухмыльнулся он.
Дин пристально посмотрел на него, чуть слышно вздохнул и тихонько покачал головой.
Когда дверь лифта беззвучно открылась, они все выкатились и во главе с Карлосом направились к конференц-залу. Открыв дверь, тот запустил их внутрь.
— Согласно указаниям, Стражи явились, — заявил он, когда все вошли. Мисси огляделась, увидев, что кроме директора Пиггот присутствуют Оружейник и Мисс Ополчение.
— Хорошо. Садитесь пожалуйста, и мы начнём, — светловолосая женщина проследила, как подростки занимают места по другую сторону большого стола. Несколько секунд она оценивающе разглядывала их, не говоря ни слова, затем опустила взгляд на толстую папку перед собой. И, полистав её чуток, как будто задумалась.
Мисси изучающе посмотрела на неё. Женщина выглядела немного усталой и напряженной, что было не то чтобы необычно — в конце концов, её работа была как весьма утомительной, так и очень стрессовой. Но атмосфера вокруг чуточку отличалась от обычной, как если бы не так давно неприятности усугубились. Мисси надеялась, что ничего особо скверного не случилось — женщина ей скорее нравилась, даже притом, что порой могла сильно орать. Обычно после того, как Деннис выкидывал что-то особенно раздражающее, хотя и София ей также, по всей видимости, совершенно не нравилась, что было в очень немалой степени взаимно.
По мнению девочки, нехватка в данный момент Софии была освежающей.
— Кое-что из этого уже известно Карлосу, — заговорила директор, посверлив взглядом страницу, на которой остановилась, в течение нескольких секунд и переведя взгляд обратно на них. — Но не всё. У нас своего рода ситуация, весьма необычная и потенциально как постыдная, так и опасная. Пусть я не слишком довольна, что приходится таким заниматься, выбора нет, кроме как посвятить в неё вас всех и попросить вашей помощи.
Сбитые с толку ребята переглянулись.
— Полагаю, четверо из вас знакомы или, по крайней мере, знают о Тейлор Эберт? Дочери Денни Эберта из СРД? Она посещает Старшую Школу Аркадия, как и вы четверо.
Смотрела она на Карлоса, Дина, Денниса и Криса. Мисси с любопытством наблюдала за ними, изумляясь различию их реакций. Во взгляде Карлоса внезапно возникла задумчивость, стремительно обернувшаяся тревогой. Дин застыл с на изумление бесстрастным лицом, после чего, по её мнению, заставил себя расслабиться. Девочка достаточно хорошо его знала, чтобы считать, что это было усилие воли. Мисс Ополчение тоже странновато на него посмотрела.
Деннис, что было довольно странно, слегка повернул голову и наблюдал уголком глаза за Карлосом; выражение его глаз выдавало глубокую задумчивость. Парень производил впечатление беззаботного любителя розыгрышей, каким определённо и являлся, но Мисси прекрасно знала, что он к тому же был очень умён и способен к впечатляющим логическим переходам. Рыжий сильно напоминал ей Штурма, с которым имел много общего. Обоих склонны были недооценивать, поскольку беглый взгляд на их деятельность дурачил людей, часто упускающих быстрый ум за ней.
Во взгляде Криса сквозило обычное смятение. Он уставился на директора, затем огляделся вокруг:
— Тейлор? Да, мы знакомы, она правда милая и к тому же невероятно умная. Она мне помогла с моей неспособностью.
Внимание тройки взрослых тут же сосредоточилось на нём, в исполнении директора Пиггот настолько, что парень слегка отшатнулся:
— Это так, мистер Джейкобс? Как до этого дошло?
— Вики предложила, — слегка неуверенно отозвался он — выражение её лица было... странным.
— Виктория Даллон?
— Да. Она, её сестра и четверо друзей Тейлор ходят к ней домой раз в неделю для занятий по математике. Тейлор в ней неимоверно хороша и помогала им, так что Вики предположила, что она может отыскать способ помочь мне с дискалькулией, — широко улыбнулся Технарь. — И она помогла.
— А она сейчас... — не отрывала взгляда директор. Мисс Ополчение была, насколько Мисси могла разобрать за шарфом, по-видимому, несколько удивлена, а Оружейник...
Он чуть улыбался? Это было... необычно.
— И как же она сумела тебе помочь, Крис? — поинтересовался старший Технарь с чем-то похожим на значительный интерес.
— Подошла со всевозможными тестами, немного поразмыслила над ними, затем вручила японский абак и показала, как его использовать. Мы некоторое время попрактиковались, и, просто чертовщина какая-то, я действительно уловил идею. Такого со мной раньше никогда не случалось, ни с одним из опробованных школой методов, — Крис, похоже, был воодушевлён, за что Мисси не могла его винить. Парень широко улыбался и выразительно жестикулировал в такт словам. — С ним я могу делить в столбик! Медленно, это да, пока всё непросто, но куда лучше, чем всё прочее, что я когда-либо пробовал. Она одолжила мне книгу, как им пользоваться и я собираюсь вернуться в пятницу, так что мы сможем посмотреть, как пойдёт. Мой репетитор в школе был в изумлении, начал разбираться, не поможет ли тот же способ другим, и сказал, что собирается обсудить это с Тейлор. Мама и папа тоже счастливы, завтра вечером мы собираемся съездить отпраздновать.
Крис определённо был более чем доволен, весело подумала Мисси. Директор Пиггот, с другой стороны выглядела слегка ошарашенной, а вот Оружейник излучал явственное ощущение удовлетворения.
— Сауриал тоже показала мне несколько трюков с ним. Её способности к математике просто бешеные. Вы не поверите в то, что она нам показывала. Они обе думают, что я в конце концов могу освоить то же, что делает абак, у себя в голове, что было бы невероятно. По всей видимости, в Японии народ так учили столетиями. Я покопался, когда пришёл домой, и это реально интересно. Я уже сумел пройти с ним в школе тестирование, они были более чем рады, что я использую абак в классе.
Исполненный энтузиазма комментарий затих; когда парень увидел, что все на него смотрят, вид у него стал малость смущённый. Спустя секунду-другую он пожал плечами:
— Простите. Но вы навряд ли можете понимать, как много это для меня значит, если не имеете такого опыта. Она первая, кто вообще реально мне помог с этой проблемой.
— Понимаю, — кивнул Оружейник. — И впечатлён. Это не то, о чём я мог бы подумать. У мисс Эберт, по видимости, замечательная широта мышления.
— И математика. Даже математика Семьи, а она стрёмная, — улыбнулся парень. — Сауриал показывала нам странную штуковину, по её словам — детскую игрушку для обучения как смотреть на мир. Она делала... реально нечто... с гравитацией. Без понятия как. Но если кидать его через комнату, он не летит как надо, а по странной траектории, отчего у вас болят глаза. Тейлор, похоже, в состоянии прямо-таки идеально его кидать, на это странно смотреть.
Директор Пиггот вскинула палец, снова его прерывая.
— Вопрос?
— Да, директор?
— Сауриал присутствовала в доме Эбертов?
— Да, — улыбнулся Крис. — Меня это тоже удивило, но я думаю, что она должна была провести там много времени — казалось, она знает куда идти не хуже Тейлор. Мистер Эберт, когда пришёл, не удивился, увидев её. Эми тоже хорошо это воспринимала — полагаю, это само собой разумеется, поскольку они знают друг друга и правда хорошие друзья.
— Ясно, — пригвоздила его женщина тяжелым взглядом. — А по какой причине я слышу об этом только сейчас? В конце концов, насколько помню, было вывешено постановление, что всем Стражам следует свести к минимуму контакты с Семьёй, за исключением встречи в патруле, и докладывать обо всех контактах?
— Эм... — теперь Крис видимо занервничал. — Она не знает, что я Страж, я не знал, что она там, пока не приехал, и это был всего лишь дружеский визит?
Директор не отрывала от него взгляда. Мисси наблюдала вместе с остальными.
— Я не думал, что это важно, правда, — осенило Криса. — В смысле, я был в восхищении, что выучил что-то новое, что может мне помочь, Сауриал была там как подруга Тейлор, никто как будто не думал, что это странно... Она делала сэндвичи! И хорошие!
Мисси было его жаль — бедный парень под пристальным взором только что не лепетал. Она подумала, что это только укрепляет ощущение, что они никогда не должны узнать о времени, которое она проводит как Плащ. С чем она, вообще-то, запоздала...
— Ясно, — повторилась директор Пиггот. Покосилась на Мисс Ополчение, наблюдавшую без единого слова, и Оружейника с другой стороны, который выглядел скорее уж заинтересованным, нежели встревоженным. — Ну хорошо. В этот раз мы вопрос опустим. Учитывая текущую ситуацию, у вас в любом случае будет с ней масса контактов и, полагаю, у нас нет выбора, кроме как принять, что Семья здесь чтобы остаться и в балансе приносит городу чистую прибыль. Однако в будущем, если вы окажетесь в ситуации, относительно которой я говорила, что желаю быть уведомлённой, убедитесь, что сообщили мне о ней, пожалуйста, вне зависимости от ваших личных предпочтений. Ясно?
— Да, директор, — отозвался парень с лёгкой дрожью в голове. — Значит ли это, что нам надо сообщать вам всякий раз, как мы встретим Сауриал или её родственников.
На этот раз настало время женщине прерваться и подумать. Наконец она испустила чуть слышный вздох и покачала головой:
— Полагаю, мы, вероятно, миновали этот этап. Они, похоже, в любом случае появляются в самых странных местах, а мы достаточно знаем о них, чтобы понимать — они не враждебны.
— И на изумление не склонны к насилию, а также слабо поддаются на провокации, — заметил Оружейник.
— На наше счастье, да, — кивнула директор. — Просто... если вы выясните что-либо особенно заслуживающее внимания на их счёт, докладывайте. Помимо прочего так мы получим какое-то представление о том, что эти чокнутые ящерицы скорее всего выкинут дальше, — во взгляде женщины как будто сквозило странное смирение. — Не то чтобы мы, вероятно, могли что-то с этим поделать в любом случае.
