Как бы в подтверждение моих мыслей, Гоша посмотрел поверх моей головы на своего будущего наставника, и в его взгляде вновь промелькнула это невиданная никогда ранее у лучшего друга эмоция.
-Алек, вся надежда на тебя, — улыбался Радомир. — Только ты сможешь повлиять на своего брата.
-Так он меня и послушал, — расхохотался Алек. — Радомир, мы ждем что-то или кого-то конкретного или ты просто решил застращать нашего подопечного и тем самым распустить весь Совет по домам?
-Все на месте, кроме одного, точнее одной, — ответил он. — Потому у нас есть еще пара минут в запасе. Распустил я вас всех, совсем на шею сели, братцы-кролики. Вот отправлю вас к своему кузену в Москву, он вам покажет, что такое дисциплина.
-О, да, — хохотнул Влад. — Ярослав умеет привить чувство ритма.
-Вот, не зря я тебя к нему сослал в свое время, — отозвался Радомир.
-Ладь, — как можно тише произнесла я, приподняв голову, — мне, конечно, интересно послушать истории вашей бурной молодости, но нельзя ли это сделать в тепле. Я замерзла, — в доказательство, я прикоснулась своей ледяной ладонью к его запястью.
-Ребенок, подожди еще немного, — склонился он ко мне. — Чем меньше нам придется находиться на виду у всего состава Совета, тем проще будет Алеку. Сейчас они просто знают, что мы здесь, но стоит нам войти, как поверь мне, они все вместе и каждый в отдельности, не откажут себе в удовольствии порыться в хитросплетениях наших судеб. Привычка, понимаешь. Хочешь, посиди в машине.
-А кого нет? — послышался на заднем плане голос Алека.
-Кветы.
Это имя как внезапный звук выстрела в темной подворотне, заставило меня вздрогнуть всем телом. Поглаживающая и согревающая своим теплом ладонь сероглазого, на мгновение замерла на полпути, и я почувствовала, как он прижался губами в моему затылку.
"Квета? Она будет здесь? Сейчас? Но почему Влад не сказал мне об этом? Или сказал?!"
Мои размышления прервал Влад, еле слышно произнеся — "Алек!" и тут же у меня за спиной радостно прозвенел девичий голосок:
-Ой, мальчики, вы не меня случайно ждете?
Я обернулась и тут же буквально столкнулась со взглядом идеально прозрачных серых глаз. Темные, почти черные волосы, пухлые губки, щечки нежно-розового оттенка.
"Скорее всего от мороза", — не впопад подумала я.
Передо мной стояла одна из самых красивых девушек, когда-либо виденных мною в жизни.
-Ой, Владюша, — ее глаза блистали искренней радостью и изумлением, — сколько лет, сколько зим!
-Доброго дня, Квета. Позволь тебе представить мою Тому, — вежливо произнес сероглазый.
На слове "мою" красавица немедленно перевела взгляд с него на меня и, не меняя выражения лица, протянула мне руку в знак приветствия.
-Приятно познакомиться, — пропела она. В тот момент, когда я уже было решила, ответить на ее искреннее замечание, поняла что не могу вырвать ладонь из захвата Влада.
-Не стоит, — все так же спокойно произнес Влад обращаясь к ней, но мне отчего-то в его голосе послышалась скрытая угроза.
-Да, ладно тебе, Владюш, что было, то давно уж прошло, — улыбка не сходила с ее лица, и я невольно залюбовалась ее чертами, столь располагающими к себе окружающих. Мне казалось, что ее все должны любить. Где-то на задворках сознания появилась какая-то неявная мысль, еще не до конца обредшая свой "телесный" облик, но уже тревожащая меня. Я отмахнулась от нее как от назойливой мухи и попыталась в очередной раз выдернуть руку из ладоней сероглазого, но куда уж мне. — Я изменилась.
-Это я уже слышал, — отозвался он и приобняв меня за плечи, как бы между прочим сдавив их руками так чтобы я не могла поднять руки, развернул меня к себе лицом. В его глазах явственно читался вопрос и я, согласно, кивнула ему в ответ.
"Готова", — мысленно ответила я, лишь потом, осознав, что он меня не слышит и встала рядом с ним, подхватив его под предложенную уже руку. Влад явно решил игнорировать ее. Вот только я не могла до конца понять, почему я восприняла этот факт с болью и облегчением одновременно.
-Алек, ужасно рада тебя видеть, — столь же жизнерадостно произнесла Квета, подойдя к брату сероглазого почти вплотную, и попыталась чмокнуть его в щеку. Последний, в свою очередь, не поднимая взгляда, ловко уклонился от ее поцелуя и как будто недовольно нахмурился. Я не видела в тот момент лица Кветы, но мне показалось что это, наконец, немного поуменьшило ее веселость и жизнерадостность.
-Радомир, — более официально кивнула она наставнику Влада и тут она в упор посмотрела на Гошу. У меня непроизвольно сжалось сердце. — Не представите меня?
-Георгий, — протянул он руку в знак приветствия сам, после минутного молчания всех остальных, и неожиданно для меня поднес ее к своим губам. Улыбка, слегка померкшая после, мягко говоря, прохладного приветствия Гардинеров, вновь озарила личико Кветы и она с превосходством глянула на сероглазого.
-Ты видимо и есть новый подопечный Влада. Знала бы, что он выбрал себе в падаваны такого симпатичного парня, обязательно напросилась бы к нему в напарники. Поверь мне, я знаю достаточно много такого, о чем он даже не подозревает, — задушевным голосом произнесла она.
-Квета, даже не начинай, — подал голос Влад. — В твоих же интересах.
-Владюш, ты же не станешь отрицать, что в определенные области знания ты так и не решился заглянуть, — улыбалась она.
-Я искренне надеюсь, что и ты туда больше не всматривалась, — в голосе сероглазого проскользнула угроза.
-Практически нет, — повернулась она к нему всем корпусом, — но теорию у нас еще никто не запрещал, — и бросила короткий взгляд на Радомира.
-Нет, если это служит чисто академическому интересу, — подтвердил он.
-Слышишь, Владюш?! — ухмыльнулась она. — Гоша, я ведь могу тебя так называть? — лучший друг немедленно кивнул в ответ. — Я искренне надеюсь, что мы с тобой станем настоящими друзьями, и не стоит думать, что эта серая мышка сможет таки от тебя убежать. Хочешь, я тебе в этом помогу? — Квета с вызовом глянула на Влада, а после на меня.
"Это она про меня? Это я-то мышь серая?!"
Я дернулась, но раньше, чем я произнесла хоть слово, Влад ... наступил мне на ногу. Боль отрезвила меня подобно ледяному душу в изнуряющий зной. Теперь помимо всего прочего я испытывала еще и физические страдания. Сероглазый виновато посмотрел на меня, и умоляюще помотал головой из стороны в сторону. Он явно призывал меня к молчанию. Но как он сам может молчать, когда у него на глазах унижают меня. Меня! Я беспомощно глянула сначала на Радомира, надвинувшему на лицо маску безразличия (и куда делась его былая веселость и беззаботность?), а после на Алека. Последний и вовсе выглядел, как человек находящийся где угодно, но не в данном конкретном месте. Вполне может статься, что он даже не расслышал последнего замечания Кветы.
-Договорились, — звук голоса лучшего друга, как пощечина ударил меня по лицу, вызывая очередную приливную волну крови к моей изрядно охлажденной коже, и я немедленно почувствовала, как во мне поднимается цунами негодования и обиды.
-Гоша?! — только и смогла прошептать я.
-Томка, от помощи не отказываются, тем более в моем положении, — ничуть не смущаясь отозвался он и лучезарно улыбнулся Квете.
Я со всей силы вцепилась в руку Влада и тут же почувствовала его горячее дыхание у себя на шее.
-Солнышко, умоляю, молчи! — еле слышно прошептал он мне. — Она прощупывает почву, не более того. Потом устроишь разбор полетов, хорошо?
Я рассеянно кивнула и позволила увлечь себя вверх по ступенькам, ведущим к массивной дубовой двери с изящными кованными украшениями по ее периметру.
Едва дверь распахнулась, как на меня обрушилась смесь цветочного аромата и пряного, терпкого запаха сладостей. Я недоуменно оглянулась на своего провожатого и получила в награду широкую улыбку.
-Запах дает нужный настрой, — пояснил он мне на ухо. — Так ты чувствуешь себя как будто пошел на свидание в кондитерскую. Это все Рада шалит. Она любит навевать нам свои любимые ароматы, причем каждый раз приходя сюда, я обнаруживаю новый.
-Интересная мысль, — заметила я и еще раз глубоко вздохнула. — Ты меня с нею познакомишь?
Влад загадочно улыбнулся и помог мне снять мою шубку. После, вновь предложив свою руку, он распахнул передо мной широкие, стеклянные, двустворчатые двери из матового стекла с изящным витиеватым рисунком на каждой из створок и я буквально задохнулась от красоты представшего моему взору зала. Это был просторный атриум с воздушным куполом из голубоватого, тонированного стекла, по периметру которого на первом этаже располагался ряд колонн, а в глубине анфилады скрывались двери, подобные тем через которые мы только что вошли. Выше, на уровне второго этажа, шел ряд обычных окон, а сверху лился свет сизого питерского неба, отчего я немедленно почувствовала себя в уютном, маленьком дворике. Казалось, что сейчас мне навстречу выйдут жильцы этого дома и заведут со мной задушевную беседу или напоят вкусным чаем с вареньем и свежими булочками.
-Ой, Владюш, а действительно работает, — улыбнулась я. — Я даже позабыла зачем мы здесь.
-Вот и хорошо, тебе лучше расслабиться и поменьше нервничать, Алеку и так сложно. Не хватало еще, чтобы он и с тобой боролся, преодолевая твои препоны. Хорошо, Солнышко?!.
Я немедленно бросила взгляд на стоящего рядом со мной брата Влада, его прямую спину, бледное лицо, устремленный перед собой сосредоточенный взгляд и предпочла просто кивнуть.
-Ну, что ж, наконец, все в сборе, за сим — начнем, пожалуй, — голос Радомира звучно разнесся по атриуму и я только в этот момент заметила, что в тени анфилады скрывались еще несколько участников предстоящего действа. Он прошел вперед и занял единственное пустующее кресло с высокой спинкой, расположенное на противоположном краю освещенного мраморного изумрудного прямоугольника, который являл собою пол атриума. — Владислав Гардинер, собрание дает тебе слово.
-Благодарю, Радомир, — приосанился мой демон, и напоследок легко сжав мою руку, вышел на середину атриума, встав точно в его центре, на искусно выложенный мрамором символ их мира. — Да будет славной ваша судьба, благородные властители и слуги ее. Прошу нижайшего благословения на изменение судьбы преданного слуги ее и прошу одобрить мое желание помочь ему найти свой путь в нашем мире.
Я заворожено смотрела на то, как Влад приподнял вверх обе руки, развернул их ладонями вверх. В тот же момент из глубокой тени поднялась одна из фигур и ни слова не говоря, подошла к нему вплотную, вложив что-то в его левую руку. Присмотревшись повнимательнее, я невольно выдохнула:
-Камень?!
Меня прожег взгляд серых глаз и я тут же прикусила губу. Крутанув головой, я только сейчас заметила, что стою в полном одиночестве, правда под прикрытием полумрака рожденного все той же опоясывающей зал анфиладой. Я не видела ни Гошки и Алека, а вид Влада, стоящего в полном одиночестве на ярком освещенном пятне, в то время как все остальные прятались в тени, вызвал у меня какой-то безотчетный страх. Я банально запаниковала. Мне немедленно захотелось сбежать из этого зала, от его приторного (он больше не привлекал меня своей уютной теплотой и сладостью) аромата. Я забыла кто я, где я нахожусь, целиком и полностью сосредоточившись только на своем страхе. Он проник мне под кожу, опоясывая своими липкими, холодными щупальцами, не давая вздохнуть. Мне начало казаться, что это просто сон и люди один за другим безмолвно выходящие на середину и вкладывающие нечто в ладони моего демоне, не более чем плод моего воспаленного воображения. Но я не могла сдвинуться с места. Я лишь смотрела, как к Владу приближается очередная знакомая фигура, которая против обыкновения смотрела вовсе не на него, а на ... меня.
Квета. Имя внезапно всплыло из глубин моего подсознания на поверхность и я, скользнув взглядом по ее красивому личику, вновь уперлась в знакомый, горящий огнем в тот момент, сероглазый взгляд. Меня словно внезапно, толкнули в прорубь, и ледяная вода тысячей иголочек впилась в мою кожу, вызывая спазм сосудов и не давая легким вздохнуть в полную силу. Но, тем не менее, страх тут же отступил. Я прикрыла глаза и тут же мысленно попеняла себе за трусость и несдержанность. Я же и в правду чуть не сбежала оттуда. Размеренное дыхание и счет начали делать свое дело.
-Выбор сделан, — звучно прокатился по залу голос Радомира. — Совет принимает твой выбор. Выйди же на свет, сын человеческого рода и прими судьбу рода последователей Эрго!
Я тут же распахнула глаза и судорожно вздохнула от представшего моему взору зрелища. Гошка, обнаженный по пояс, лежал на спине на ледяном (уверена что так оно и было) полу, а его руки, раскинутые в стороны сжимали Влад и Алек. Это больше походило на распятие, нежели на обычную процедуру переливая крови, как мне шутливо описал вчера сероглазый. Меня начал бить мелкая дрожь, когда одновременно в руке у каждого из Гардинеров мелькнуло стальное лезвие ножа и они одновременно провели ими по запястьям лучшего друга. Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, но я не могла оторвать глаз. Я просто стояла и смотрела, как они оба одновременно склонились к нему и начали пить его кровь. Более ужасного и прекрасного зрелища я и представить себе не могла. Было во всем этом, что-то бесконечно интимное и в то же время, привлекающее к себе взгляды, что-то желающее быть выставленным на показ и спрятанное за семью печатями одновременно.
Я видела как тонкая струйка крови стекла по бледной коже руки Гошки и как Влад спокойно, ничуть не морщась и даже как-то нежно, слизал ее языком. Меня снова замутило. Когда я вновь набралась смелости открыть глаза, мой лучший друг лежал со скрещенными в форме креста руками, прижав запястья одно к другому. Рядом, опершись на одно колено, стоял Влад, на тот момент тоже без рубашки и на этот раз, Алек удерживая в ладонях его руку, проводил по его запястью своим ножом. Я снова зажмурилась.
"О, Великие Магистры! Вот говорила же мне бабушка, нечего мне здесь делать! Так нет же, понесла меня нелегкая на это действо! Черт, когда ж это кончится?!"
-Ты знаешь, а это очень больно.
От тихого задушевного голоса раздавшегося прямо у меня за спиной я вздрогнула всем телом и немедленно распахнула глаза.
-Ты о чем? — недоуменно переспросила я, коротко глянув на Квету. Ее взгляд устремленный на Гардинеров, по-моему мнению, не сулил ничего хорошего, но, тем не менее, я никак не могла избавиться от чувства неосознанной симпатии охватившему все мое существо, стоило ее сладкому голосу разлиться в окружающем меня пространстве.
-Обращение, — пояснила она, по-прежнему не глядя на меня.
-Ты то откуда это знаешь? — вопрос прозвучал грубовато, но я отчаянно не хотела продолжать с ней разговор, особенно тогда когда рядом со мной не было Влада.
-Однажды мне довелось услышать рассказ о том, что именно испытывает человек решивший изменить своему существу и стать одним из нас.
