-Прыгать с парашютом, — как ни в чем не бывало, внезапно заявила Аня, разорвав гнетущую тишину.
-Том, ты что, серьезно? — удивленно поинтересовалась Машка. — Ты же высоты боишься.
-Вот именно поэтому, мне просто необходимо почувствовать себя камикадзе, — излишнее воодушевленно заявила я, нехотя переводя взгляд с Гошки на лучшую подругу. Судя по ее лицу, я ее не сильно убедила. — Машут, ну посуди сама, как проще всего избавляться от своих страхов, как не идти им навстречу. Как мы говаривали на практике: колышек — колышком, вешку — вешкой.
-Влад на тебя плохо влияет, — рассмеялась она. — Если ты уже через месяц готова на такой подвиг, что с тобой будет через год?! Боюсь даже представить.
Я в ответ только закатила глаза и загадочно улыбнулась.
"Вот черт, Машка, ты себе даже не представляешь, насколько ты сейчас права", — подумала я.
"Значит, я на тебя плохо влияю?!" — послышался насмешливый "голос" моего демона, и я ткнула его локтем под ребра. — "Ау! За что?"
"Было бы за что — убила бы!" — усмехнулась я, глядя на него. По его лицу пробежала тень сомнения.
"Не бойся, я тебя не больно зарежу. Чик — и все!", — веселилась я. Он улыбнулся мне в ответ, но как-то странно — одними губами. Во взгляде поселилась какая-то обреченность и страх. — "Эй, я же шучу!", — насторожилась я, не понимая, чем вызвано внезапно посетившее меня чувство страха и неуверенности перед будущим.
-Вы двое, может, оторветесь ненадолго друг от друга? Вы не забыли, что вы не одни?! — прервал мои размышления звонкий голосок Анюты, и я, в смущении, посмотрела на улыбающиеся лица наших друзей.
"Черт, Ань, я знаю это! Да, ты права, но я пока не готов к этому. Может, позже", — отозвался Влад, переводя взгляд на свою сестру. — "И в этом тоже я поддерживаю тебя на сто процентов. Но это уже не мой выбор, сама говори с Алеком насчет Маши."
"Что там насчет Маши? И что ты сделал с Гошкой, интриган? На что он уже готов, в чем, судя по всему, и я каким-то местом пришита? И я хочу знать, каким! Как пить дать, это опять ваши хранительские штучки", — уставилась я на него горящим взором.
-Ребенок, давай потом поговорим, а? — прошептал он мне на ухо. — Маша, некоторым образом, не в курсе происходящего у нас, потому не хотелось бы нарушать данное Алеку слово и посвящать ее в наши "секреты Полишинеля", тем более, таким образом.
"Опять тайны и недомолвки..."
-Хорошо, — склонила я голову в знак согласия. — Но ты знаешь — я не отстану.
-Ох, знаю, знаю! — поцеловал он меня в висок.
Ухмыльнувшись ему напоследок, я перевела взгляд на Гошку. Судя по его виду, он был целиком и полностью в своем собственном мире, и, казалось, даже выстрел полуденной пушки рядом с его ухом, не способен был выудить его оттуда. Перехватив мой взгляд, он печально улыбнулся и тут же нахмурился.
-Том, можно тебя на два слова? — неожиданно сказал он, и я, кивнув в знак согласия, поднялась из-за стола. — Пойдем, прогуляемся.
Зная его привычку решать сложные вопросы "ногами", я приготовилась к очередной промывке мозгов под маркой "я твой друг, желающий тебе добра, какого черта ты опять творишь". Ухмыляясь до ушей и натягивая куртку, я внезапно поняла, как соскучилась по нашим душевным разговорам. Когда я совершаю глупости, а он рассказывает мне, как это выглядит со стороны. Потом я горячо заверяю его, что это было в "последний-препоследний" раз, что я поумнею, вот прям завтра и поумнею и... снова лезу, куда меня никто не звал. Мне не хватало его стороннего взгляда на мою жизнь. Судя по всему, я опять по уши в чем-то увязла. И это "что-то" на этот раз даже имело имя — Влад.
-Что он тебе наобещал? — с ходу начал он, стоило нам отойти на некоторое расстояние от дома по дороге, ведущей к шоссе.
-Ого, вот так сразу — с места в карьер! А как же усыпить мое чувство справедливости и желание лезть "в бутылку" по любому поводу увещеваниями в вечной дружбе и пожеланиями добра?! Нет?! — ухмыльнулась я, подмигивая ему.
-Тома, прекрати веселиться — это более, чем серьезно.
-Вообще, вся жизнь — довольно серьезная вещь. Что именно ты хочешь знать? — спрятала я улыбку.
-Он пообещал обратить тебя.
Забавно, но вопросом тут и не пахло. Видимо именно об этом он спрашивал моего демона за столом.
-Да, — решила не юлить я. — Это так плохо, по-твоему?
-Нет, наверное. Не мне судить.
-Кто ты, и куда ты дел Гошку? — в притворном ужасе спросила я, ударяя его в плечо.
-Томка, прекрати. Я с ней о серьезных вещах говорю, а она все веселится. Просто ответь мне на один вопрос — зачем тебе это надо?
-А черт его знает, — ухмыльнулась я. — Я сама еще не дала себе однозначного ответа на этот вопрос. Знаю только, что хочу этого, и все. И еще надоело быть слабой.
-Ты в курсе хотя бы, что он тебя таковой не считает.
-Это он так говорит, чтоб меня не обижать.
-Ты удивишься, но я более, чем уверен, в том, что он искренне так считает. Во всяком случае, на твоем дне рождения он показался мне довольно искренним, когда опасался тебя.
-Он?! Опасался?! Гош, ты вроде выпил-то за столом всего-ничего, а у тебя уже галлюцинации, — рассмеялась я.
-Ладно. Не об этом сейчас речь, — он внезапно остановился и в упор посмотрел мне в глаза. — Извини, но я хочу знать — ты любишь его?
-О, Великие Магистры! И ты туда же! Мне Машута уже все мозги прополоскала на эту тему. И я отвечу тебе так же, как и ей — не знаю я. Не давите на меня, ладно? У меня за последнее время и вовсе сложилось такое впечатление, что от ответа на этот вопрос зависит, по меньшей мере, судьба нашей вселенной. Мне хорошо с ним, но я бы не стала бросаться такими словами после одного месяца знакомства.
-Однако же, это не помешало тебе переспать с ним, несмотря на все твои предыдущие убеждения, — жестко сказал он, и я почувствовала, как вспыхнули мои щеки.
-Это не твое дело, — чеканя каждое слово, произнесла я и, резко развернувшись, зашагала обратно к дому. Черт, даже если б он меня ударил, было бы не так больно.
-Том, извини, я не это имел в виду, — догнав меня в мгновение ока и схватив за руку, он попытался развернуть меня к себе лицом.
-Нет, именно это ты и имел в виду. Чего ты хочешь от меня, Гош? Я ценю тебя, ценю нашу дружбу, ты важен для меня, потому что ты занимаешь довольно большое место в моей жизни, и я не хочу потерять тебя, но черт, я не могу ответить на твои чувства. Я всеми силами старалась избежать этого разговора, но, видимо, не судьба, — я почувствовала, как в глазах закипают предательские слезы, еще немного — я и разрыдаюсь, как белуга.
-Томка, прости меня, я сам не знаю, зачем сказал это, — по-прежнему не выпуская меня, с жаром произнес он. — Я превратился в мазохиста. Я не могу видеть тебя с ним, но быть вдали от тебя еще больнее. Единственное, что утешает меня — это то, что ты счастлива. Аня говорила, чтобы я смирился и дал времени шанс исправить ситуацию, но у нее свой интерес, она печется о брате. О боже, я не знаю, что мне делать! — отчаяние, сквозившее в его голосе, было столь осязаемо, что я невольно содрогнулась от волны, прошедшей сквозь меня, подобно потоку электронов, и заставившей сжаться мое сердце. Он выпустил меня и, внезапно развернувшись, сделал пару шагов в лес, где сел на поваленное дерево. Я последовала за ним.
-Гош! — прикоснулась я к его плечу.
-Томка, иди в дом, простудишься. Я скоро приду, — произнес он, опустив глаза в землю. — Прости, это больше не повторится.
-Гош, а зачем тебе это надо?
-Что это? — спросил он, поднимая на меня печальный взгляд.
-Становиться одним из них.
-С чего ты взяла, что это — моя цель? — удивился он.
-Я не настолько глупа, как кажется. Ты, несмотря на все произошедшее в прошлом, довольно быстро нашел общий язык с Владом, кроме того, Аня говорила, что ты приехал переговорить с ним и Алеком. И я сильно сомневаюсь, что объектом разговора является цена моей души, иначе ты бы говорил только с ним, но тебе нужен он, причем в паре с Алеком, значит, ты хочешь уговорить их стать твоими наставниками. А это значит, ты ждешь, что он обратит тебя.
-У меня свои причины, Шерлок, — туманно ответил он.
-Какие? — не унималась я. — Ты хотя бы в курсе, что это может быть опасно.
-Он сказал, что в моем случае опасность снижена до минимума.
-Интересно, с чего он это взял?! — проворчала я.
-Он уже вмешивался в мою жизнь, поэтому лишнее воздействие с его стороны не должно нести фатальных последствий.
-Звучит обнадеживающе, — закатила я глаза, — а на деле?
-А на деле — выясним, как только их Совет даст согласие на это.
-Вы что, уже и запрос отправили? — в шоке спросила я.
-Да, — просто ответил он. — Анюта, правда, бесится, боится, что Влад из-за этого будет откладывать ее посвящение до бесконечности.
-Посвящение?
-Знак, — ухмыльнулся он. — Она жаждет самостоятельности, а Влад ее тормозит.
-У нее нет знака? — в шоке спросила я.
-Нет, — просто сказал он. — Она на их попечении. Обучение закончено, но на самостоятельную деятельность требуется рекомендация обоих наставников. Аня говорит, Влад уперся и не дает ее, а Алек во всем его поддерживает.
-А родители?
-Родители могут сейчас только высказывать свое мнение, которое, к слову сказать, ничем не отличается от взглядов Влада. Все равно последнее слово перед Советом у него.
-А он говорит, почему?
-Нет, но Анюта роняла какие-то туманные намеки на свои способности, которые очень заинтересуют Совет.
-Какие?
-Понятия не имею. Она все время отшучивается, а я не настаиваю.
Забавно, обсуждать других с Гошкой оказалось не так уж и мучительно. Как все же лиха на поворотах жизнь. Еще пару недель назад Гошка и слышать не хотел о Владе, а сейчас он готов на целых пять лет стать его "падаваном". А еще пару месяцев назад он и понятия не имел об их существовании. И о вампирах. О, Великие Магистры!
-Гош, только не говори мне, что ты тоже поддался темному чувству под названием "месть", — закатила я глаза. В ответ он повел плечами и смущенно улыбнулся.
-Вы все с ума посходили! — вскочила я на ноги. — И чего вам двоим неймется? В этом причина твоего решения так круто изменить собственную жизнь?
-Одна из... — туманно проговорил он.
-А еще? — скрестила я руки на груди и посмотрела на него сверху вниз.
-А еще, — поднялся он и сразу стал почти на голову выше меня, — я надеялся, что так я смогу всегда защитить тебя, когда его не будет рядом.
Я почувствовала, как мои щеки наливаются жаром, и мороз тут был совершенно непричем.
-Гош, это утопия. Кроме того, я этого не заслуживаю.
-Позволь мне самому судить об этом, — мягко проговорил он и поцеловал меня в лоб.
-Черт, рядом с вами двумя я чувствую себя ничтожеством, — проворчала я.
-Никогда, — убежденно сказал он, — никогда больше не говори подобного. Мир? — ухмыльнулся он напоследок.
-Мир, — широко улыбнулась я, и он, обняв меня, положил голову мне на макушку.
Вернувшись в дом, мы застали всю дружную компанию у камина за игрой в...
-... шахматы?! Да кто в своем уме сядет с вами за одну доску, — не удержалась я, глядя, как Машка мучительно обдумывает следующий ход. Анюта же, ухмыляясь, смотрела за игрой языков пламени.
-А я так надеялся, что ты составишь мне компанию, — поймал меня за талию Влад.
-Ну, уж нет. Я и так могу сказать, кто выиграет, без дополнительного мучительного обдумывания, каким именно способом ты загонишь моего бедного короля в угол.
-Обещаю не жульничать, — не унимался он.
-О, это уже ближе к телу. Тогда давай на интерес, — предложила я.
-Что ты хочешь? — улыбнулся он.
-Если выиграешь ты, — я задумчиво постучала пальцами по подбородку, — я выполню любое твое желание сегодня.
Влад судорожно вздохнул, его рот тут же расплылся в хищной ухмылке, и он немедленно поволок меня на кухню.
-Любое? — повторил он, усаживая меня на стол и немедленно забираясь руками под свитер.
-Любое, — со значением произнесла я, оплетая его ногами, вынуждая прижаться ко мне как можно теснее. Сероглазый застонал и немедленно накрыл мои губы своими.
-Видимо, сейчас ты в противовес этому, чтоб не занижать ставку, потребуешь как минимум чью-нибудь душу, — наконец, выдохнул он.
-Угадал! — ухмыльнулась я, и он вмиг посерьезнел. — Откажись от соглашения с Гошкой.
-Я не могу, — глухо проговорил он.
-Не можешь или не хочешь? Ни за что не поверю, что всемогущий Владислав Гардинер не в состоянии решить столь пустяковую проблему, как отказ от обращения, — и я нежно забравшись ему под свитер, провела руками у него по груди, как бы невзначай задев ноготками соски. Судорожный вздох, послуживший мне ответом на мои действия, укрепил меня в вере, что я способна его переубедить.
-Бумаги уже на рассмотрении в Совете, — стоял он на своем, но уверенности в его голосе прозвучало определенно меньше. — И, кроме того, мне эта идея тоже нравится. Будет, кому еще за тобой приглядывать, когда меня не будет поблизости.
Я задохнулась от возмущения и, оттолкнув его, немедленно скрестила руки на груди.
-Я думала, Гошка — вроде как, твой конкурент. Не боишься, что я поссорюсь с тобой и побегу к нему за утешением?
-Я рискну, — ухмыльнулся он, прижимая меня к себе, несмотря на мое сопротивление. — Кроме того, в этом есть своя прелесть — это будет вынуждать меня ни в коем случае не ссориться с тобой, — поцеловал он меня в нос.
-Я не ребенок, — не унималась я, — и мне не нужна ничья опека.
-Ни в коем случае, это просто для подстраховки, — ухмылялся он. — Но ведь это не только мое решение.
-Убедить его в ложности своих выводов я как-нибудь сумею, и, кроме того, мне будет не в пример проще это сделать, если ты откажешься от этой идеи.
-Я не могу ставить это на кон, — отрезал он. — Выбери другое желание.
-Ты же уверен, что выиграешь?
-А если нет?! Я никогда не рискую чужими судьбами, даже если есть хоть малая вероятность того, что мне придется платить по счетам.
-Ах, так, — рассердилась я и, спрыгнув со стола, громко крикнула, — Гош, подойди сюда, пожалуйста.
-Что ты делаешь? — спросил сероглазый.
-Добиваюсь своего, — ухмыльнулась я и повернулась к неуверенно вошедшему на кухню лучшему другу. — Гош, скажи мне, я хорошо играю в шахматы?
-Я тебя обставлю в два счета, — улыбнулся он.
-Я в этом и не сомневаюсь, мистер Великий Госсмейстер. Сколько лет ты в секцию ходил?!
-Всего-то три года, — и я закатила глаза.
-Это был риторический вопрос. Тем не менее, вопрос звучал иначе?
-Неплохо, но не более того, — согласился он. В другой ситуации я бы еще повозмущалась, но сейчас его ответ был мне только на руку.
-Вот видишь, — повернулась я к Владу, — ты ничем не рискуешь.
-Тогда зачем весь это сыр-бор? Из одного лишь голого упрямства или желания добиться своего любой ценой? Давай сразу примем твой проигрыш и разойдемся.
-Ну, уж нет, — ухмыльнулась я. — Это будет слишком просто. Я хочу поиграть с судьбой в прятки. А там, чем черт не шутит, вдруг она встанет на мою сторону.
