Но вот терпеливо дождавшийся разрешения мужчина подошел к богам. Поклонился Элии, запечатлел поцелуй на печатке Тэодера и замер, дожидаясь ответа на вопрос, задать который не смел.
— Вы исполнили свою часть соглашения, глосс, — коротко признал принц. — Мы не видим причин, чтобы не исполнить свою. Врата в другой мир откроются для вас, если будет на то воля Сил.
— А если нет? — вопросил глосс, поражаясь собственной наглости.
— Ты сам и те, кого пожелаешь взять с собой, получат пристанище в одном из миров сети, — успокоил дракона Тэодер, блеск стали мелькнул в спокойных глазах бога, когда он обронил: — Я не даю пустых обещаний.
— Благодарю, — на сей раз оборотень поклонился не из почтения или требований этикета, а выражая глубокую признательность. Элия заметила, как подрагивают руки мужчины, выдавая бездну напряжения, покидавшую его.
— Теперь не мешай, — велела принцесса и, повернувшись к брату, кивнула в сторону клумбы с перистыми желтыми цветами, любимыми цветами глосса.
Тэодер кивнул ей в ответ. Силы богов взметнулись навстречу друг другу и слились, уста открылись, и древняя формула прошения, основанная на Законе Желания, сорвалась с них, звеня потоками вод, шумя ветром, гремя раскатами грома, сотрясая земную твердь:
— Душами, кровью, силой, властью богов Лоуленда и долгом, что должен быть оплачен, велим открыться вратам.
Пусть будет найдено новое пристанище для тех, кому надлежит покинуть гибнущий мир Эйдинг. Силы Мироздания, волей своей изберите вернейший из путей, сотките дорогу. Да свершится!
На несколько секунд в саду воцарилась звенящая от напряжения, натянутая струной над пропастью, тишина. Не только боги, но и глосс почувствовали, как концентрируется сила. Некто могущественные услыхали призыв.
А потом мир прогнулся, не раскололся или порвался, как бывало всякий раз, когда в него вторгался Повелитель Межуровнья, а именно подался под действием некоего властного прикосновения. Боги не видели, да и не хотели видеть, опасаясь ослепнуть или обезуметь от созерцания не предназначенного для глаз живых зрелища, но явственно чувствовали. Они чувствовали, как в основу ткани мироздания Эйдинга мастерски вплетается несколько новых тончайших нитей, свивается причудливейшим образом, соединяя его с чем-то другим, гораздо более отдаленным.
Боги отчетливо ощущали и другое, не слишком приятное, но необходимое: значительная часть их силы была принята в качестве оплаты. Эйдинг все еще оставался техномиром и свободного доступа туда Силы не имели, а потому действовали, заимствуя энергию лоулендцев. Она была истребована и принята, чтобы закрепить творение Сил Мироздания с ограничением времени действия, как непременного условия. Пропорционально отданной добровольно силе родичам был назван срок и передана власть над вратами.
Пошатываясь от слабости, Элия довольно улыбнулась, следя за тем, как над клумбой с желтыми цветами перекидывается радуга и возникают врата, достаточно широкие, чтобы в них смогли пройти плечо к плечу четверо, и высокие настолько, чтобы даже самым рослым из четверых не пришлось нагибаться.
А за туманной пеленой высокой арки просматривался иной, совсем не осенний пейзаж. Богиня понимала, что смотрит она не на просторы умирающего Эйдинга. Не могло быть в завершающем свое существование, корчащемся в последних судорогах мире такого изумительно-яркого, ликующе-синего неба с сияющим оранжевым диском солнца. Быть может, на этой стороне и существовала когда-то казавшаяся бесконечной, если б не далекие шпили туманных гор, равнина. Но точно не сейчас. Там, за аркой, привольно перекатывались волны сочных трав, покорные лишь власти ветра, и с неторопливым достоинством бродили стада массивных, подобных бизонам, рогатых зверей. Над ними, как нахальные приживалки, порхали птицы, издающие пронзительный требовательный свист.
Изумленный вздох глосса подсказал богам, что глава клана Вайдуна видит врата и то, что простирается за ними. Значит, получено самое верное из подтверждений: открывшийся портал предназначен для драконов-оборотней, будущих эмигрантов из гибнущего мира.
Почему-то врата, создаваемые Силами Мироздания, обыкновенно принимали очертания арки, а копируя обычай Сил и боги, а вслед за ними маги чаще всего творили стационарные порталы подобного вида, не задумываясь над характером формы. Возможно, точный ответ на вопрос 'почему именно арка?' смог бы дать мифический Плетущий Мироздание, только даже Элия, некогда читавшая труд Аркена Зольта, так и не смогла поверить до конца в реальность подобных созданий. Если даже были некогда столь уникальные служители Творца, то теперь исчезли бесповоротно, ибо не по силам созданию плоти власть над Нитями Мироздания.
— На то, чтобы переправить людей, у тебя есть двадцать один день, — ничем не выдавая своей слабости, хотя богиня и понимала, что брат держится на ногах лишь благодаря несокрушимому стержню воли, уверенно и твердо констатировал Тэодер.
— Это и есть врата? — спросил мужчина, неуверенно вытягивая руку в направлении радужного великолепия.
— Разумеется, — подтвердила богиня, чуть отстраняясь от брата, не потому, что не доверяла, а всего лишь затем, чтобы не давить на него своим весом. Применять восстанавливающие заклятья, чтобы избавиться от слабости, прямо здесь и сейчас было бы открытым неуважением по отношению к Силам. Уплаченную энергию надлежало пополнить естественным путем. Сглотнув, Элия продолжила лекцию: — Но в отличие от любых дверей, глосс, эти открываются только в одну сторону. Прошедшие арку врат не смогут более вернуться назад. Бери вещи, еду, все и всех, кого пожелаешь, контроль над вратами мы оставляем тебе. Никто их не пройдет их против твоей воли и, когда ты минуешь арку, портал закроется окончательно. И еще учти, помогавшие нам Силы очень не любят миры, где имеет власть техника. Надейтесь только на себя. Впрочем, когда на кону стоит жизнь, все прочее перестает иметь цену. И отнимая одно, судьба щедрой рукой дарует иное взамен. Вы уйдете в мир, где свободное течение энергий вернет естественную магию вашим телам, глосс.
— Магию? — удивился оборотень.
— Вы будете истинными драконами, — усмехнулся одними губами Тэодер.
— Четыре лапы, хвост, крылья, броня чешуи, пасть, полная острых зубов, — весело добавила подробностей Элия, выводя мафиози с Эйдинга из конкретного ступора под громадьем свалившейся информации.
— Мы в расчете, глосс? — уточнил Тэодер, полуобернувшись к мужчине.
— И даже более того, господин, наш клан в вечном долгу перед вами, — справедливо признал оборотень и опустился на гравийную дорожку, не думая о сохранении чистоты костюма или острых камешках, впивающихся в кожу сквозь ткань.
Глосс встал на колени перед Элией и Тэодером, оперся на дорожку руками, и простерся ниц так, как в Эйдинге самые фанатичные из верующих простирались лишь в Храме Четверых. Губы глосса коснулись краешка ботинка принца, потом сапожка богини. Понимая, как важен сей жест для дракона, лоулендцы не сделали попытки остановить его, молча принимая дань бесконечной признательности.
'Кажется, в новом мире клан Вайдун будет поклоняться двоим', — предрекла принцесса, в задумчивости коснувшись подбородка. Первые крохи силы, отдаваемой глоссом в качестве непроизвольного, но оттого не менее бескорыстного дара преклонения и бесконечной признательности, коснулись богов.
'Разве мы этого не заслужили?' — так же мысленно ответил ей брат на прощанье, и боги исчезли из Эйдинга, оставив глосса с его новой верой и многочисленными заботами о переправке клана и союзных ему в иной, действительно лучший мир. Оборотню предстояла титаническая работа, но, отдавая приказания, мужчина улыбался. И улыбка эта появлялась на его губах не только тогда, когда он думал об обретенном праве на жизнь, но и когда вспоминал о леди с медовыми волосами, перевернувшей вверх тормашками не только его кресло, но и всю его судьбу.
Глосс с далекой юношеской поры обучения в академии искусств не обращался к живописи, но сейчас вновь почувствовал тягу к кистям и краскам. Дракон точно знал, какой портрет он желает создать и очень надеялся, что его жалкого умения хватит, чтобы запечатлеть хоть тысячную долю красоты той, которую нельзя, невозможно забыть.
Сама же 'незабвенная' леди, благополучно расставшись с кузеном, собиралась вернуться в Лоуленд, чтобы чуть-чуть отдохнуть, пока дрых без задних ног измотанный прогулками по болоту, королевскими поручениями и личными сердечными страданиями Рэт Грей. На то, что времени достанет и на еще одно не то, чтобы слишком срочное, но оттого не менее важное дело, Элия, наученная горьким опытом, не смела и надеяться.
Звоночек упреждающего заклятья-будильника застал Богиню Любви на грани плетения заклятья телепортации. Чертыхнувшись мысленно, усталая женщина сменила параметр направления в чарах и материализовалась в спальне одного старинного особнячка.
Его франтоватый фасад серого камня с розовой искрой выходил на улицу Туманов и как нельзя более вписывался в антураж. Элегантные занавеси на высоких окнах казались прозрачными, но, если случайный зевака начинал приглядываться, силясь рассмотреть что-нибудь из происходящего в стенах здания, то с разочарованием признавал невозможность такого рода забавы и грешил то на пасмурный денек, то на чересчур яркое солнышко. Туманный шелк надежно хранил тайны владельца.
Так что принцесса не опасалась досужих сплетников, спокойно являясь с неофициальным визитом к приятелю-графу. Рэт обнаженным валялся на белоснежных, в пику ненавистной грязи, шелковых простынях в теплой постели. Откинувшись на роскошные подушки, шпион задумчиво жевал большую шоколадку с орехами. Свободная рука свисала к вазе с внушительной горкой конфет на низком столике и лениво перебирала содержимое.
— Королева моя дорогая? — приятно удивился Грей неожиданному визиту.
Элия по-хозяйски оглядела жилистую тушку и посвежевшее лицо, с которого исчезло выражение крайней усталости за гранью изнеможения. Ночь здорового сна под целительным заклятьем в стенах родного дома оказала волшебный эффект.
Едва вернувшись домой, принцесса открылась миру, впитывая всеми фибрами души силу Источника, щедро разлитую в Лоуленде. Магическое истощение быстро сходило на нет, до полного восстановления было еще далековато, но свалиться прямо здесь и сейчас, встревожив друга, уже не хотелось.
— Прекрасное утро, милый, — опустившись на край кровати, поздоровалась принцесса.
Официально-строгий наряд ее мало вязался с простецким визитом, потому Грей промычал что-то приветственное и вздернул бровь в знак вопроса.
— Пришла с проверкой твоего самочувствия, — оповестила Элия.
— О, — польщенно ухмыльнулся хитрюга-Рэт, — начнем прямо сейчас?
— Пока ограничимся внешним осмотром, — улыбнулась в ответ богиня, чмокнула друга в кончик длинного носа, придававшего подвижному лицу мужчины особый шарм, и одновременно пригляделась повнимательнее к тонким структурам бога. Вчера они подверглись серьезному удару штормовой силы любви, но после аккуратного снятия воздействия, никаких патологических изменений Элия не нашла.
— Ты насчет вчерашнего беспокоишься? — невольно передернуло от ужасных воспоминаний о собственном безумии Грея, он даже притянул к себе одеяло из тончайшего пуха кентая, кутая плечи. — И как я, свихнулся?
— Ты сумасшедший настолько же, насколько любой лоулендец, — ласково заверила принцесса любовника. — Я ведь обещала, если стрясется что-то подобное, освободить тебя от бремени. А боги всегда держат слово. С тобой все в порядке, Рэт.
— Это здорово, — шпион закинул в рот конфету, задумчиво прожевал и тут же несколько обеспокоенно заявил:
— Кстати, королева моя дорогая, насчет следующего пункта договоренности, ну... 'выгнать взашей' — это я тогда погорячился, давай не будем торопиться с его выполнением, пока я тебе окончательно не прискучу? — эдак небрежно обронил мужчина.
— Это ты считаешь, что регулярные поставки грязи с различных регионов Уровня на ковры в гостиной не наскучат мне никогда или рассчитываешь на противоположенный эффект? — неподдельно заинтересовалась Элия, изящно прокладывая дорожку к интересующей ее теме.
— Королева моя дорогая, — не без облегчения понимая, что дело обернулось шуткой и ему никто не собирается давать отставку, возопил Рэт, воздевая руки, одеяло легло на плечи живописным плащом ритора, вставшего на защиту мировой справедливости, — не будь столь злопамятна и мстительна! И вообще, это все твой буйный приятель виноват!
Грей без зазрения совести спихнул все грехи на Лиенского. Какая герцогу разница? У него их и без того столько, что одного лишнего никто не заметит. К тому же, по большому счету во всем происшедшем действительно был виноват именно Бог Авантюр.
— Точно, в любой неприятности, случающейся в Лоуленде и его окрестностях, включая десяток Уровней вверх и вниз, виноват Лиенский, — лукаво согласилась Элия. — А ты невинен, как младенец, ангел и корзина с котятами одновременно!
— Я бы в Мэссленд по доброй воле и забесплатно не полез! — энергично поддакнул Рэт, особенно упирая на последнее обстоятельство. — И уж в топи тем паче! Счастье еще, что нам под руку в топях какой-то Златов артефакт подвернулся. Дельен на допросе все вещи перетряхнул, копытами уперся, назови, да назови ему владельца, пытками стращал. Гор, не будь дурак, и позвал, а Повелитель за вещицей возьми, да лично заявись. Заскучал, что ли, со своими демонами?
— Артефакт? — заинтересовалась богиня, недоумевая, как такая любопытная деталь прошла мимо ее внимания.
— Ну этот мешочек на дереве, он Златов был, а как Гор его имя орать начал, Повелитель с визитом и пожаловал, месслендец перепугался до демонов, весь пол собой вытер, — не выдержав, ухмыльнулся Рэт и чуть недоуменно нахмурился. — Тебе чего, не рассказали?
— Ах, вот ты о чем, — глубокомысленно кивнула Элия, стараясь скрыть удивление. — Сам факт обнаружения карты с портретом Злата каким-то удивительным образом испарился из цепкой памяти Рэта, заменившись куда более невинной информацией. — Рассказали. Ладно, дорогой, отдыхай, я лишь хотела попросить сохранить этот маленький визит в тайне от папы, если сочтешь возможным.
— От короля... — Рэт отложил остатки шоколадки, присел на кровати половчее и почесал щеку, раздумывая.
Глумливая гримаса вылиняла с его лица, сменившись серьезным, почти суровым выражением, никак не вязавшимся с уютной спаленкой. Не приятель-любовник, а элитный шпион его величества, патриот Лоуленда на свой циничный лад не меньший, чем библиотекарь Хоу, взвешивал просьбу богини на личных весах чести.
— Герцог полез в Мэссленд с твоей подначки и по поручению? Или ты в очередной раз выгораживаешь приятеля, не хочешь Лимберу про Гора трещать, чтоб его к Энтиору в казематы охладиться не отправили?
— Для Гора весь мир — одна большая подначка и арена для приключений, — хмыкнула Элия, — ему любое случайно брошенное слово петардой в заднице обернуться может. А в казематы герцога не надо, я пока переезд не планирую, и расходов на качественный капитальный ремонт замка в бюджете не предусмотрено. К тому же у официального Лоуленда не будет проблем с Мэсслендом из-за этой авантюры, вмешательство Злата стерло все возможные счета. Ручаюсь! Если искать ответ на твой вопрос о причинах, то скорее второе, чем первое.
